Однако увидев перед собой точную копию той самой вещи, он на миг растерялся. Но тут же опомнился: даже если предметы идентичны, разве это означает, что Данъян жива? В тех обстоятельствах она точно не могла выжить.
Если тот человек хотел её убить — она не осталась бы в живых.
Он взял предмет, внимательно осмотрел и вернул его герцогу Динго:
— Любопытно. Значит, кто-то ещё знает об этом способе. Твой отбор наследника слишком небрежен. Неужели ты даже не попытаешься выяснить, кто это сделал?
Герцог Динго ответил:
— У меня есть догадка. Несколько дней назад Сюэ Вэньюй чуть не погиб от рук Сюэ Юньтао. Видимо, это месть. Но меня это не тревожит. Тот, кто унаследует моё положение, не может быть просто сыном знатной семьи — ему нужны хитрость и стратегическое мышление.
Он отбирал наследника, а не зятя для дочери, и ему не важна чистота происхождения — нужен лишь умный и расчётливый преемник.
Герцог даже усмехнулся:
— Я бы даже порадовался, если бы это сделал он.
Но Пэй Цзыцин считал, что Сюэ Вэньюй на такое не способен. Он лично встречался с ним и знал: Вэньюй не стал бы прибегать к подобным методам.
Взглянув ещё раз на предмет, Пэй Цзыцин почувствовал, как сердце заколотилось, и никак не мог успокоиться.
Ему казалось, что всё не так просто. Может быть, это знак свыше? А вдруг она жива? Мысль показалась безумной, но он не мог от неё избавиться. Он ведь так и не видел тела Данъян. Может, она вовсе не умерла? Императрица-вдова Сяо была женщиной недюжинной силы — вполне могла заранее подготовить побег и скрыться во время дворцового переворота. Возможно, сейчас она где-то рядом, выжидает и готовит месть, вот и подстроила всё это.
От этой мысли он едва усидел на месте и резко вскочил. Герцог Динго удивился:
— Что случилось?
— Просто вспомнил кое-что, — ответил Пэй Цзыцин и повернулся к нему. — Ты не возражаешь, если я обыщу твой особняк?
Они оба служили принцу Цзину и давно дружили, так что герцог не стал возражать. Правда, он не понимал, зачем Пэй Цзыцину понадобилось обыскивать его резиденцию, но тот упорно молчал. Получив разрешение, Пэй Цзыцин немедленно вышел и приказал охране окружить особняк и тщательно всё обыскать.
Обыск дошёл даже до конюшен, обошли лишь покоя женской половины, но не пропустили ни склада, ни кладовой.
Род Сюэ был в замешательстве. Старая госпожа тоже недоумевала и уже собиралась спросить у герцога, что происходит, как тот прислал слугу с передачей:
— Господин Пэй нашёл нечто в конюшнях и теперь ищет человека. Его светлость сказал, что всё в порядке — ведь это всего лишь особняк, пусть господин Пэй обыщет, если нужно.
Старая госпожа нахмурилась, но раз герцог уже дал согласие, возражать было поздно.
Тем временем Юань Цзинь, услышав это, чуть заметно вздрогнула.
Её уловка прошла незаметно для всех, но Пэй Цзыцин мог догадаться. Неужели он нашёл ту самую иглу-ловушку и теперь ищет того, кто её установил? Но ведь это была мелочь — зачем устраивать такие поиски? Это совсем не похоже на его обычное поведение.
Не успела Юань Цзинь как следует обдумать ситуацию, как Пэй Цзыцин уже лично подошёл с охраной.
Он выглядел спокойным, но в его глазах читалась тревога и нетерпение.
Госпожа Шэнь, увидев столь внушительную свиту, решила, что Пэй-да пришёл из-за ранения Сюэ Юньтао, и даже обрадовалась. Она уже собиралась подойти и заговорить с ним, но тот прошёл мимо и направился прямо к Сюэ Вэньюю, уведя его в соседнюю комнату для допроса.
Когда Пэй Цзыцин показал иглу-ловушку, Вэньюй чуть дрогнул веками, но не выказал ни малейшего удивления.
— Кто сделал эту иглу? — спросил Пэй Цзыцин.
— Я не видел, — спокойно ответил Вэньюй.
— Это была девушка, лет семнадцати-восемнадцати? — настаивал Пэй Цзыцин.
— Не знаю, — отвечал Вэньюй на все вопросы одно и то же: он ничего не знает и не видел. Когда Пэй Цзыцин стал допрашивать настойчивее, Вэньюй просто замолчал.
С ним невозможно было разговаривать — разум его был нарушен. Что мог сделать Пэй Цзыцин? Он и сам понимал, что надежда увидеть Данъян живой — всего лишь безумная мечта. Он вышел наружу и приказал охране тщательно обыскать конюшни, но снова ничего не нашёл.
Он оглядел пустую площадку для верховой езды, тяжело дыша, и вдруг громко крикнул:
— Если хочешь отомстить — я здесь! Приди и отомсти!
Его крик эхом разнёсся по пустынному пространству, но в ответ — ни звука.
Подчинённые опустили головы, не смея комментировать поведение господина Пэя.
В конце концов, Пэй Цзыцин сдался. Её здесь нет. Она не жива.
Он должен был смириться, но всё равно питал глупые надежды.
Помолчав, он тихо сказал подчинённым:
— Уходим.
Господин Пэй прибыл быстро и так же быстро уехал, уведя за собой отряд охраны и даже не взглянув на присутствующих. Все недоумевали: зачем он так стремительно явился и что искал?
Только Юань Цзинь в толпе опустила голову.
Ранее она спросила Вэньюя, о чём с ним говорил Пэй Цзыцин. Конечно, она знала, что он ищет.
Когда-то она рассказывала Пэй Цзыцину об этой игле-ловушке. Значит, он нашёл её и заподозрил неладное.
Но зачем искать? Из-за чувства вины? Если так — тем лучше. Пусть всю жизнь мучается угрызениями совести.
Хотя и сама она оказалась в ловушке собственных обстоятельств и не могла выбраться.
Юань Цзинь закрыла глаза.
Лёгкий ветерок коснулся её лица, принеся прохладу.
Инцидент с переломом ноги у Сюэ Юньтао сошёл на нет. Он стал первым, кого исключили из числа кандидатов. Госпожа Шэнь сколько ни плакала перед старой госпожой, ничего не добилась. Та категорически отвергла её подозрения против четвёртой ветви рода. Госпожа Шэнь была вне себя и почти две недели плохо ела, из-за чего сильно похудела.
А вот госпожа Цзян, напротив, была в прекрасном настроении. У неё отличный аппетит, и она ежедневно присылала Юань Цзинь свежие личи и арбузы.
Она считала, что союз с четвёртой ветвью — прекрасное решение.
Однако госпожа Шэнь вскоре пришла в себя. Поразмыслив, она решила найти госпожу Чжоу и всеми силами поддержать Сюэ Юньхая в отборе.
Пусть её сын уже выбыл, но поддержать потенциального наследника — всегда выгодно.
Но госпожа Чжоу отнеслась к ней прохладно.
Юань Цзинь была добра к госпоже Цзян, когда та оказалась в беде, а госпожа Шэнь пришла лишь тогда, когда дела пошли в гору. Госпожа Чжоу думала: её сын и так станет наследником, зачем ей помощь Шэнь? Да и раньше они ссорились из-за конкуренции, так что теплоты в отношениях не было.
Госпожа Шэнь смутилась, но всё равно улыбалась и уговаривала:
— Не недооценивай четвёртую ветвь! Это они подстроили несчастный случай с моим сыном. Какая коварная натура!
Госпожа Чжоу мысленно усмехнулась: госпожа Шэнь и правда наивна. Ведь это она чуть не убила Сюэ Вэньюя, а Вэньюй лишь устроил так, что её сын сломал ногу. Кто же здесь коварен?
Она отпила глоток чая и сказала:
— Юньхай и так выдающийся юноша. Если уж сравнивать, то только с Вэй Хэном. Сюэ Вэньюй рано или поздно выбыл бы сам. Зачем тратить силы на него — это пустая трата времени.
Госпожа Шэнь не знала, что и сказать.
Тем не менее, госпожа Чжоу, рассудив, что лишний союзник не помешает, всё же приняла предложение госпожи Шэнь.
Хотя она и говорила, будто не боится Сюэ Вэньюя, инцидент с Юньтао заставил её насторожиться. Подстроить несчастный случай — несложно, но сделать это так, чтобы не оставить следов, — задача непростая. Основное внимание она уделит Вэй Хэну и его брату, но и за четвёртой ветвью присмотрит.
Госпожа Чжоу задумалась.
В тот же день герцог Сюэ получил тайный приказ. Он немедленно отправился к старой госпоже.
Его переводили в столицу на должность главнокомандующего столичной стражи.
Этот перевод означал, что весь род Сюэ переедет в столицу. А значит, отбор наследника нужно ускорить.
— Император требует, чтобы я вступил в должность в течение двух месяцев, — сказал герцог Сюэ матери. — Значит, наследника нужно выбрать за месяц.
Старая госпожа взяла из рук служанки позолочённую бутылочку с полосатой эмалью, сполоснула рот и взяла лепёшку из мёда и золотистых нитей.
— В столице будет лучше, — сказала она, прислонившись к подушке. — В Тайюане мало знатных семей, мне не с кем поговорить. А насчёт наследника… Есть несколько достойных юношей. А ты как думаешь?
Герцог Сюэ задумался:
— Сюэ Юньхай и Вэй Хэн — оба хороши. Раньше я считал Сюэ Вэньюя негодным, но после того случая понял: он решителен и без колебаний принимает жёсткие решения. Возможно, он тоже достоин. Мать, как всегда, верно оценила их. Все трое могут стать наследниками. Но если сравнивать Юньхая и Вэй Хэна, то Вэй Хэн, имея уже официальный ранг, выглядит предпочтительнее.
Старая госпожа улыбнулась:
— Раз так, проверь их. Наследник должен унаследовать твой титул и прославить род. Пусть испытания будут военные и стратегические. А ещё скажи им, что решение примут через месяц. Не нужно тебе ничего объяснять — они сами проявят свои истинные качества.
— Тогда прошу передать это, матушка, — сказал герцог Сюэ. — Принц сейчас в Датуне и готовится к войне с Аэрдусы. Мне, возможно, несколько дней не удастся вернуться.
Старая госпожа кивнула:
— Это я сделаю. Но у меня есть вопрос.
Герцог пригласил её говорить.
— Если Аэрдусы будут уничтожены, между принцем Цзином и императором неизбежно возникнет напряжённость. Император отправил принца на северо-запад, чтобы тот противостоял императрице-вдове Сяо. Теперь Сяо устранена, границы спокойны. Как император сможет терпеть столь могущественного принца с собственной армией?
Герцог задумался.
Мать всегда видела дальше него. Он тоже размышлял об этом:
— Но они же братья. Неужели император пойдёт на убийство родного брата? Это было бы слишком жестоко.
Старая госпожа усмехнулась:
— Наш император всегда был слаб и жесток одновременно. Он убил императрицу-вдову Сяо, хотя она много для него сделала, и не пощадил даже её родных. Однако…
Герцог Сюэ удивился паузе.
— Но если мы это понимаем, неужели принц Цзин не додумался?
Герцог Сюэ насторожился:
— Вы хотите сказать…
— Вот именно, — сказала старая госпожа. — Поэтому, если принц действительно уничтожит Аэрдусы, всё станет гораздо сложнее. Тогда я и вправду не пойму, что он задумал.
— Но принц никогда не пощадит врага ради политических игр, — возразил герцог Сюэ.
Старая госпожа вздохнула:
— Посмотрим. Людские сердца непостижимы.
Герцог Сюэ задумался.
Он был доверенным человеком принца Цзина, и новая должность в столице означала, что в будущем его положение станет нестабильным.
Опасения матери, хоть и были лишь предположениями, имели под собой основания.
На следующий день старая госпожа сообщила всем в родах Сюэ и Вэй, что решение о наследнике будет принято через месяц. Напряжение усилилось.
Юань Цзинь ежедневно заставляла Вэньюя заниматься учёбой. Старая госпожа тоже интересовалась его успехами — ведь теперь в отборе остались только он и Юньхай. Хотя, конечно, старая госпожа уделяла больше внимания Юньхаю и даже перевела его жить в небольшой дворец рядом со своей резиденцией, лично заботясь о его быте.
В дом привезли три плитки чернил И Сюаньцина — редкого и ценного сорта. Старая госпожа хотела разделить их между тремя внуками, но Сюэ Юньтао уже выбыл, так что его доля осталась свободной. Юань Цзинь, как раз занимавшаяся перепиской для Вэньюя, послала Тунъэра за чернилами.
Через полчаса Тунъэр вернулся с пустыми руками:
— Госпожа, слуги из кладовой сказали, что все три плитки забрали слуги первой ветви. Я пошёл к ним, но они сказали… сказали, что молодому господину Вэньюю не нужны такие чернила — он ведь почти не учился, обычные подойдут.
http://bllate.org/book/3743/401612
Готово:
