— Разумеется, она не станет легко прощать ему, — спокойно сказала Юаньцзинь. — Нам самим говорить не пристало, но слуги могут. Пока всё остаётся за кулисами, им можно болтать что угодно.
Она успокоила госпожу Цуй, а затем отправилась к госпоже Цзян.
Услышав о змее, та сначала испугалась, а потом вспыхнула гневом:
— Вторая ветвь дошла до крайней подлости! Ради одного лишь титула наследника — и такие зверства!
— Именно так, — подтвердила Юаньцзинь. — Я хотела спросить: раз у вас, тётушка с третьей ветви, есть осведомители во второй ветви, то у кого именно они служат?
Госпожа Цзян удивлённо взглянула на неё.
Юаньцзинь лишь улыбнулась.
Так прошёл день. К вечеру слух о том, что Сюэ Вэньюя чуть не укусила ядовитая змея, разнёсся по всему дому Сюэ. Слуги четвёртой ветви активно обсуждали, что виновата вторая ветвь, и даже передавали, будто госпожа Цуй назвала их «неблагодарными и бездушными».
Старшая госпожа Сюэ вызвала госпожу Шэнь на разговор.
Та упорно отрицала:
— Наша вторая ветвь никогда не совершала подобного! Если они обвиняют нас, пусть предъявят доказательства! Иначе это клевета!
— Четвёртая ветвь ведь и не говорит, что это сделали вы. Это всего лишь слухи среди прислуги. Чего вы так волнуетесь? — спросила старшая госпожа Сюэ, бросив на неё взгляд.
Госпожа Шэнь лишь улыбнулась:
— Матушка, не позволяйте таким сплетням засорять ваши уши. Наша вторая ветвь никогда не совершала подобного.
Старшая госпожа Сюэ закрыла глаза и промолчала. Она прекрасно знала, что эта невестка всегда была жестокосердной. А ведь всего несколько дней назад Сюэ Вэньюй получил похвалу от герцога Динго — естественно, она завидовала. Такое вполне в её духе. Но что поделаешь? Если этот слух выйдет наружу, весь род Сюэ станет посмешищем. Раз четвёртая ветвь не поднимает шума, лучше оставить всё как есть.
Она лишь сделала госпоже Шэнь несколько предостережений и отпустила её.
Госпожа Цуй, хоть и заранее слышала от дочери, что старшая госпожа Сюэ не станет вмешиваться, всё равно пришла в ярость и сказала Сюэ Циншаню:
— Твою приёмную мать совсем перекосило! Она думает только о главной ветви и игнорирует нас! Такое дело, а она даже не хочет расследовать! Прислала какие-то подарки Вэньюю и всё! Это что за справедливость!
Сюэ Циншань лишь вздохнул. Что он мог поделать? Ведь именно эта женщина его воспитала и никогда не ущемляла в еде и одежде. Да и доказательств действительно нет — не разведёшь скандала без оснований.
Юаньцзинь, услышав об этом, осталась совершенно спокойной.
Госпожа Цуй ошибалась в одном: старшая госпожа Сюэ не защищала главную ветвь — она просто не хотела, чтобы этот инцидент повлиял на предстоящий отбор наследника.
Юаньцзинь всё это предвидела, так чего же злиться?
Все уже думали, что дело закрыто, но на следующий день, когда семейство Сюэ прибыло в Дом Герцога Динго на занятия, случилось новое происшествие. Девушки занимались вышивкой, как вдруг вбежала служанка со второй ветви и закричала Сюэ Юаньшань:
— Барышня, беда! Вашего брата сбросило с коня!
Сюэ Юаньшань и Сюэ Юаньюй тут же отложили вышивку. Юаньшань в ужасе спрашивала:
— Как это случилось? Сильно ли он пострадал?
Служанка запыхалась от бега и, отдышавшись, сказала:
— Конь вдруг сошёл с ума и сбросил молодого господина. Он ударился о каменный столб и сломал ногу. Его уже отнесли в задние покои, старая госпожа послала за лекарем!
Остальные девушки тоже перестали заниматься и пошли в задние покои посмотреть.
Юань Чжу тихо сказала Юаньцзинь:
— Служит ему это за то, что он чуть не убил моего брата! Я рада!
Юаньцзинь лишь улыбнулась, отложила вышивку и спросила:
— Хочешь пойти посмотреть?
Юань Чжу, конечно, с радостью согласилась.
Задние покои были запружены людьми. Старая госпожа сидела снаружи — ведь инцидент произошёл в её доме, и она не могла остаться в стороне.
К Юаньцзинь подошёл Вэньюй. Он был одет в тренировочную куртку, руки обтянуты мускусной кожей, отчего казался ещё стройнее и выше. За последнее время он явно подрос и теперь почти сравнялся с ней ростом.
— Почему он вдруг упал с коня? — тихо спросил он.
Хотя он и не знал точно, почему, чувствовал: сестра наверняка причастна к этому.
— Ну, упал и упал, — равнодушно ответила Юаньцзинь.
Разве можно было терпеть, когда на неё напали, чуть не убив Вэньюя? Она не собиралась сдаваться.
На этот раз он отделался сломанной ногой. В следующий раз всё будет гораздо хуже!
Вэньюй долго смотрел на профиль сестры, а потом тихо улыбнулся:
— Сестра… ты изменилась.
Юаньцзинь нахмурилась. Вэньюй был слишком проницателен — он наверняка что-то заподозрил.
Она старалась вжиться в роль дочери побочной ветви, но её характер не позволял полностью притвориться.
Она уже собиралась что-то сказать, но Вэньюй мягко покачал головой:
— Ты — моя сестра. Больше ничего не нужно говорить.
Хотя эти слова звучали странно, Юаньцзинь не придала им значения.
Пока они разговаривали, пришли старшая госпожа Сюэ и госпожа Шэнь. Глаза госпожи Шэнь были красны от слёз. Они сразу же вошли посмотреть на рану Сюэ Юньтао. Вскоре прибыл лекарь, осмотрел раненого и сообщил госпоже Шэнь, что нога не заживёт раньше чем через два-три месяца, и всё это время её нужно будет держать в лангете и не двигать.
Лицо госпожи Шэнь побледнело. Её самые страшные опасения сбылись!
Сюэ Юньтао не сможет тренироваться в верховой езде и стрельбе из лука несколько месяцев — а значит, он навсегда выбывает из борьбы за титул наследника герцога Динго! Ведь дом герцога не станет ждать его два-три месяца. Она в отчаянии спрашивала лекаря:
— Вы уверены, что он не сможет двигаться?
Получив подтверждение, она разрыдалась и ухватилась за рукав старшей госпожи Сюэ:
— Матушка, вы должны заступиться за своего внука! Он ведь не просто так упал! Кто-то его подставил! Вы не можете остаться в стороне!
Старая госпожа кашлянула:
— Госпожа Шэнь, не стоит так переживать. Главное, что он жив. Но в ближайшие месяцы… боюсь, он не сможет участвовать в занятиях верховой ездой.
Все поняли смысл этих слов. Госпожа Шэнь зарыдала ещё сильнее. Её дочери тоже пришли в отчаяние.
Как не плакать? Ведь столь желанное богатство и почёт ускользнули из рук! Титул наследника герцога Динго, выгодная помолвка с домом маркиза — всё исчезло!
Порыдав немного, госпожа Шэнь вдруг вспомнила что-то и окинула взглядом присутствующих. Заметив Юаньцзинь, она подошла к ней:
— Это ты подстроила! Ты подложила что-то под седло из-за того, что мой сын чуть не убил твоего брата!
Она попыталась схватить Юаньцзинь за одежду, но Вэньюй резко перехватил её руку и оттолкнул.
Старая госпожа попыталась успокоить её:
— Госпожа Шэнь, не волнуйтесь. Мы проверили коня — с ним всё в порядке.
— Тогда проблема в корме! В корме что-то не так! — настаивала госпожа Шэнь.
Старая госпожа вздохнула, но всё же мягко ответила:
— Госпожа Шэнь, все кони едят один и тот же корм. Если бы проблема была в нём, другие кони тоже вели бы себя странно.
Госпожа Шэнь, привыкшая добиваться своего упорством, растерялась. Единственное, что ей оставалось, — лично проверить коня. Но слуги герцогского дома не пускали её. Она упрямо настаивала, и даже лицо старой госпожи стало недовольным. Старшая госпожа Сюэ, видя, как невестка опозорилась, строго сказала:
— Следи за своим положением! Старая госпожа уже дважды сказала, что с конём всё в порядке. Зачем ты упорствуешь?
Госпожа Шэнь, услышав такой выговор от свекрови, наконец опомнилась.
— Но… это точно четвёртая ветвь! Из-за змеи они решили отомстить моему сыну…
Старшая госпожа Сюэ резко перебила её:
— У тебя есть доказательства, что это сделала четвёртая ветвь?
Доказательств у неё не было.
Госпожа Шэнь похолодела. Она вдруг поняла, зачем свекровь её перебила: если она продолжит обвинять четвёртую ветвь, это будет означать, что она сама признаётся в инциденте со змеёй! Поэтому она не могла настаивать. Старая госпожа была справедливой — если она сказала, что с конём всё в порядке, значит, так и есть.
— Это просто несчастный случай, — спокойно сказала старшая госпожа Сюэ. — Отвези Юньтао домой, пусть отдыхает. В особняк герцога Динго пока не приходите — вернётесь, когда он поправится.
Госпожа Шэнь поняла, что скандалом ничего не добьёшься, и вынуждена была проглотить эту обиду.
Ведь старшая госпожа Сюэ никого не защищала — она защищала интересы всего рода Сюэ.
Раньше Юньтао вывел из игры Юньси, и она не стала расследовать. Теперь четвёртая ветвь, возможно, вывела из игры Юньтао — и она тоже не станет вмешиваться. Чем больше претендентов останется, тем лучше для рода. Каждого, кто ещё может участвовать, она будет беречь.
Сюэ Юньтао просто выбыл из отбора.
Этот инцидент, конечно, доложили герцогу Динго.
Тот как раз пил чай с Пэем Цзыцином.
Пэй Цзыцин прибыл в Шаньси и привёз с собой сорок элитных стражников из охраны.
Услышав доклад слуги, герцог Динго заинтересовался:
— Любопытно. Он ведь не новичок в верховой езде. Почему конь вдруг сошёл с ума, если корм был в порядке?
— Всё возможно, — спокойно ответил Пэй Цзыцин.
Герцог Динго, Сюэ Жань, заинтересованно спросил:
— Неужели ты знаешь, в чём дело?
Пэй Цзыцин прищурился и вдруг спросил:
— Помнишь бывшего заместителя министра военных дел Гао Суня?
Сюэ Жань кивнул. Тот когда-то прославился военными заслугами, был учёным, но из-за высокомерного нрава не пользовался популярностью. Сейчас его перевели в Нанкин и понизили до пятого ранга.
— В те времена я был мелким чиновником по снабжению. Он однажды оскорбил меня, — сказал Пэй Цзыцин. — Спрыгнул с коня, ударил меня плетью и даже наступил мне сапогом на лицо.
Сюэ Жань рассмеялся:
— Вот почему его так сильно понизили! Значит, он тебя обидел!
Пэй Цзыцин усмехнулся, и в его глазах мелькнула тень:
— Тогда я был слишком ничтожен, чтобы отомстить.
Но однажды, когда я вошёл во дворец, чтобы доложить Данъян, она увидела моё лицо и спросила, что случилось. Я рассказал ей. Она задумалась и спросила: «Хочешь отомстить?»
Я думал, она скажет, что нужно стать сильнее, чтобы отомстить. Но она сказала: «В одной книге описан особый игольчатый механизм. Сделай такую иглу и спрячь её в подкову его коня. Тогда он упадёт с коня, и никто не заподозрит тебя. Игла сама выпадет — всё будет выглядеть как несчастный случай».
Я тогда не стал этого делать, но её улыбка, её голос — я запомнил навсегда.
Вся моя жизнь была полна страданий. Только те дни с Данъян были по-настоящему счастливыми.
Особенно сейчас, когда боль предательства смешалась с этой памятью, она стала неизгладимой. Какими бы ни были мои причины, ничто не оправдывает моего поступка.
Я так мечтал обладать ею, но она была недосягаема — слишком высока для меня.
Если бы… она осталась жива. Тогда, возможно, я смог бы получить её. Даже если бы она возненавидела меня за всё.
Но её уже нет. Говорить об этом бесполезно.
Остальное Пэй Цзыцин не стал рассказывать.
Он поднял бокал и продолжил пить.
Герцог Динго, услышав про иглу, заинтересовался. Он послал людей тщательно обыскать место, где произошёл инцидент. Возможно, Пэй Цзыцин просто слышал об этом, но раз уж делать нечего — почему бы не проверить?
Через час стражник вошёл с куском хлопчатой ткани в руках.
— Господин герцог, мы нашли это.
Герцог увидел короткую, слегка изогнутую иглу с полым стержнем и креплением на изгибе. Он собирался взять её для осмотра и спросить Пэя Цзыцина, та ли это игла.
Но, обернувшись, увидел, что лицо Пэя Цзыцина изменилось.
— Что с тобой? — спросил герцог, заметив его странную реакцию.
Пэй Цзыцин слегка покачал головой:
— Ничего.
http://bllate.org/book/3743/401611
Готово:
