Сюэ Юньтао кивнул:
— Именно так. Если бы меня одолел этот глупец, я бы никогда не смирился.
Сюэ Юаньшань и Сюэ Юаньюй, слушавшие в сторонке, не знали, что и делать.
Они тоже очень боялись, что Сюэ Юньтао не пройдёт отбор.
Правда, если бы хоть один мальчик из рода Сюэ попал в Дом Герцога Динго, сёстрам из других ветвей открылся бы шанс стать приёмной дочерью герцога. Однако у родных братьев и сестёр шансы всегда были выше. А у них и без того меньше преимуществ, чем у Сюэ Юаньчжэнь. Если Сюэ Юньтао отсеют, на что им тогда надеяться?
С этого момента соперничество между сёстрами сошло на нет, и они лишь уныло смотрели друг на друга.
Мысль о том, что великолепие Дома Герцога Динго и ослепительный Гу Хэн — самый красивый мужчина столицы, облечённый огромной властью, — вот-вот станут недоступны, вызывала удушье.
Сюэ Юаньшань тоже не могла с этим смириться. В роду Сюэ её шансы на отбор уступали лишь Сюэ Юаньчжэнь. Она мечтала, как бы люди восхищались ею, будь у неё такое знатное происхождение и статус. А теперь всё это рассыпалось в прах — от одной мысли становилось тошно.
Она тоже хотела что-то предпринять.
— Брат, — вдруг заговорила Сюэ Юаньюй, — вы что, будете просто сидеть и ничего не делать?
Её тон был неожиданно серьёзен.
— Если вы и дальше не станете ничего предпринимать, разве это не значит, что вы сами отдаёте победу четвёртой ветви?
Остальные трое переглянулись и вдруг поняли: глупенькая сестрёнка права.
Лучше подумать о чём-то полезном, чем сидеть и вздыхать.
— Так что ты придумала? — спросила госпожа Шэнь.
Идея Сюэ Юаньюй была проста и прямолинейна:
— Как мы вывели из игры Сюэ Юньси, так и выведем Сюэ Вэньюя!
Госпожа Шэнь и Сюэ Юньтао переглянулись. Хотя Сюэ Юаньюй обычно вела себя опрометчиво и безрассудно, сейчас она оказалась права. Ведь они не впервые прибегали к хитростям.
На лице Сюэ Юньтао мелькнула решимость, смешанная с жестокостью.
Раньше он не пощадил даже ребёнка Сюэ Юньси — теперь уж точно не станет щадить глупца!
Госпожа Шэнь велела сёстрам вернуться отдыхать, а сама с сыном осталась в комнате, чтобы тайно обсудить план.
Новость об этом быстро дошла до госпожи Цзян через служанку, близкую к госпоже Шэнь.
Услышав это, госпожа Цзян тут же выпрямилась:
— Они задумали навредить Вэньюю? Уже решили, как именно?
— Слышала отчётливо! Так и есть, — ответила служанка. — Потом вторая госпожа отослала всех, и я больше ничего не слышала. Знаю лишь, что у них есть такой замысел, но не знаю, в чём он состоит.
Госпожа Цзян откинулась на спинку кресла и задумалась. Конечно, госпожа Шэнь никогда бы не позволила услышать детали своего плана.
— Ты отлично справилась. Если узнаешь что-то ещё, обязательно сообщи мне, — сказала она служанке и велела Су Си дать ей двадцать лянов серебра в награду. — Сегодня дам тебе побольше, чтобы потом, выйдя из дома, ты могла купить себе пару му земли.
Служанка обрадовалась и несколько раз поблагодарила госпожу Цзян, после чего ушла, прижимая к груди серебро.
— Госпожа, что нам делать? — спросила Су Си. — Четвёртый молодой господин наконец получил шанс, а они уже задумали против него козни!
Госпожа Цзян холодно усмехнулась:
— Вторая ветвь всегда отличалась узким кругозором и привычкой давить на слабых! Я не позволю им добиться своего!
К счастью, вторая ветвь всегда строго обращалась со слугами и скупилась даже на их месячные. Поэтому госпожа Цзян сумела подкупить нескольких человек из их прислуги — и теперь это сыграло на руку.
Она решила рассказать обо всём Юань Цзинь.
Той же ночью госпожа Цзян отправилась к ней.
Юань Цзинь, выслушав её, не удивилась.
Она знала, что стоит Вэньюю проявить свои способности — и тут же начнутся козни. Но не ожидала, что вторая ветвь проявит такую поспешность!
Юань Цзинь поблагодарила госпожу Цзян:
— Спасибо вам, третья тётушка. Я буду осторожна.
Госпожа Цзян сказала:
— Не волнуйся. Пока ты будешь присматривать за Вэньюем, Сюэ Юньтао и Сюэ Юньхай ему не соперники. Место наследника скоро станет его.
Слова госпожи Цзян вызвали у Юань Цзинь лёгкую улыбку. Та не знала, что род Вэй тоже не подарок. Но Юань Цзинь кивнула:
— Я прослежу за ним.
Госпожа Цзян знала, что Юань Цзинь умна. Ещё тогда, выбирая союзников, она смотрела не на таланты Сюэ Вэньюя, а именно на сообразительность Юань Цзинь. Та не нуждалась в лишних наставлениях. Выпив с ней чашку чая, госпожа Цзян ушла.
Юань Цзинь же отправилась к отцу и рассказала ему обо всём.
Сюэ Циншань, выслушав, побледнел от гнева. Воспоминание о том, как старший брат когда-то присвоил его сочинение для отбора, до сих пор терзало его. А теперь они осмелились замышлять зло против Вэньюя!
— Тунъэр ещё ребёнок, — сказала Юань Цзинь. — Я хочу, чтобы вы выделили ему несколько крепких слуг, которые будут всегда рядом. Чтобы не повторилось то, что случилось с Юньси.
Сюэ Циншань подумал и ответил:
— У нас как раз появились несколько молодых и сильных слуг. Выбери тех, кто понравится Вэньюю.
Юань Цзинь отобрала нескольких слуг и назначила их сопровождать Вэньюя каждый день в Дом Герцога Динго на занятия. Однако, поскольку они только что поступили в дом и не были купленными детьми-слугами, Юань Цзинь решила пока держать их во внешнем дворе — мало ли что скрывает их прошлое.
Прошло три-четыре дня, но ничего не происходило. Это сбивало с толку: что же задумала вторая ветвь?
Некоторые уже начали терять бдительность.
Занятия в Доме Герцога Динго проходили раз в пять дней, затем следовал выходной. В этот день Вэньюй остался дома и читал в своей библиотеке.
Он углубился в книгу, когда вошёл Тунъэр с коробом завтрака и сказал:
— Четвёртый молодой господин, пожалуйста, перекусите.
Вэньюй кивнул.
Тунъэр подошёл к окну и распахнул створки, чтобы впустить солнечный свет.
Вэньюй отложил книгу и собрался открыть короб.
Но вдруг почувствовал что-то неладное. Его рука замерла в воздухе, и он сделал шаг назад, пристально глядя на короб.
Тунъэр, заметив это, удивлённо подошёл ближе:
— Четвёртый молодой господин, почему вы не едите?
Он уже потянулся, чтобы открыть короб за него, но Вэньюй остановил его:
— Не трогай.
Четвёртый молодой господин редко говорил с ним, кроме как изредка откликнуться, поэтому Тунъэр ещё больше удивился:
— Четвёртый молодой господин, что случилось?
Вэньюй покачал головой:
— Не трогай. Позови сюда сестру.
Через мгновение Юань Цзинь вошла в комнату в сопровождении слуг. Короб стоял посреди письменного стола, Вэньюй и Тунъэр — рядом. Юань Цзинь подошла и спросила:
— Что случилось?
Вэньюй помолчал, потом сказал:
— В коробе… что-то шевелится.
Брови Юань Цзинь нахмурились. Она велела всем выйти, а Люйэр приказала:
— Принеси длинный бамбуковый шест и позови несколько крепких слуг из переднего двора.
Люйэр быстро выполнила приказ. Юань Цзинь велела закрыть дверь и приказала слугам просунуть шест в окно и приподнять крышку короба.
Крышка упала с глухим стуком — и из короба вдруг выскочило нечто! Слуги и служанки вскрикнули от ужаса, даже Юань Цзинь отступила на шаг. На столе извивалась змея, высовывая раздвоенный красный язык. Её длина достигала трёх чи, тело было чёрным с белыми кольцами.
— Как змея попала в короб?! — побледнев, воскликнул Тунъэр. Ведь именно он принёс завтрак. Если бы Четвёртый молодой господин не остановил его, он, вероятно, уже был бы мёртв.
Юань Цзинь сказала:
— Это ядовитая серебряная кольчатая змея. Она не могла сама туда забраться.
В обычном доме даже при наличии змей не водится такой вид. Кто-то умышленно подложил её. Кто бы это ни был, очевидно, что это вторая ветвь, давно замышлявшая зло! Их сердца поистине жестоки — даже если хотели лишь отсеять Вэньюя, зачем использовать такой смертельный метод!
К счастью, Вэньюй оказался бдителен — иначе его жизни уже не было бы.
Юань Цзинь внешне оставалась спокойной, но внутри кипела яростью. Она не ожидала, что вторая ветвь пойдёт на убийство.
Она спросила слуг:
— Кто из вас умеет ловить змей?
Но, услышав, что змея смертельно ядовита, никто не решался.
Тогда из-за спины раздался голос:
— Четвёртая госпожа, я дома часто ловил змей. Позвольте мне попробовать.
Это был высокий и крепкий слуга с обычным лицом, обычно молчаливый и незаметный. Говорили, что его семья погибла во время стихийного бедствия, и он остался один, поэтому продал себя в дом Сюэ.
На самом деле Юань Цзинь лишь хотела проверить их — ведь никто не станет посылать человека на верную смерть. Она просто искала того, кто не побоится трудностей.
— Не нужно её ловить, — сказала она. — Сходи к пруду, принеси крупных камней и раздави её. Тело змеи не выбрасывай — положи в мешок.
Потом она спросила слугу:
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Чжао Вэй.
— С этого дня ты будешь зваться Сюэ Вэй и будешь личным слугой Четвёртого молодого господина, — спокойно сказала Юань Цзинь.
Тот немедленно опустился на колени и поблагодарил. Служить при молодом господине — совсем не то, что быть простым слугой. В будущем он может стать управляющим, что гораздо почётнее.
Остальные слуги с сожалением поняли, что упустили шанс. Если бы они проявили смелость, то сами оказались бы на его месте — ведь четвёртая госпожа и не собиралась посылать кого-то ловить змею.
Разумеется, происшествие требовало тщательного расследования.
Раз это случилось именно на этом этапе, в четвёртой ветви наверняка завёлся предатель. Его нужно было вычислить любой ценой!
Юань Цзинь велела Люйэр:
— Сходи на кухню и собери всех в западном флигеле. Я допрошу каждого.
Всех быстро привели в западный флигель: повариху, горничных у печи — всех, кто мог иметь доступ к коробу. Юань Цзинь сидела в главном кресле, спокойно попивая чай. Несмотря на юный возраст, хрупкое телосложение и нежные черты лица, в ней чувствовалась внушающая уважение решимость.
Тунъэр, последний, кто касался короба, дрожащими губами сказал:
— Четвёртая госпожа, это не я! Я не клал туда змею! Как я мог навредить Четвёртому молодому господину…
Это не мог быть Тунъэр. Сам Вэньюй подтвердил, что тот даже пытался открыть короб за него, но был остановлен.
Юань Цзинь и не подозревала его. Она велела Тунъэру удалиться и начала допрашивать остальных.
Повариха была прислужницей госпожи Цуй ещё с тех пор, как та вышла замуж, и служила ей более десяти лет. Горничная у печи, увидев мёртвую змею, закричала от страха и отпрянула. Только один новичок-слуга, только что поступивший в дом, выглядел бледным и нервно переводил взгляд — явно что-то скрывал.
Юань Цзинь спросила его, не он ли виноват. Тот молчал. Тогда она велела Сюэ Вэю войти и сказала:
— Бей.
Сюэ Вэй, сильный и крепкий, сразу же избил слугу до полусмерти. Тот полз по полу, стонал и молил:
— Четвёртая госпожа, это я! Не бейте! Это я!
Юань Цзинь велела остановиться и спросила:
— Кто тебя подослал?
Слуга, тяжело дыша, ответил:
— Не знаю, кто именно. Просто какой-то мужчина средних лет дал мне серебро… сказал, что после выполнения дела даст ещё пятьдесят лянов.
Юань Цзинь откинулась на спинку кресла. Этот слуга — глупец и ничтожество. Совершенно очевидно, что он стал орудием в чужих руках. Ведь он подписал контракт на службу — если бы его поймали, хозяева имели полное право убить его, и власти не стали бы вмешиваться. Вторая ветвь не настолько глупа, чтобы действовать самим.
Тем временем шум в западном флигеле привлёк внимание госпожи Цуй.
— Что ты тут устраиваешь? — вошла она раздражённо. — Из-за тебя даже обед не готовят! С тех пор как начался отбор наследника, в доме нет покоя!
Увидев коленопреклонённых слуг и служанок, она совсем вышла из себя:
— Опять какие-то фокусы устраиваешь?
Юань Цзинь с досадой показала ей труп змеи и объяснила, что произошло.
Госпожа Цуй тут же испугалась:
— Ты хочешь сказать, кто-то пытался убить Вэньюя?
— Именно вторая ветвь, — кивнула Юань Цзинь. — Так что я не устраиваю шумиху понапрасну. Это чуть не стоило жизни человеку, и я обязана всё выяснить.
Госпожа Цуй обычно лишь ворчала по мелочам, но в серьёзных делах не знала, что делать. Она спросила дочь:
— Что нам теперь делать? Думаю, лучше взять труп змеи, схватить этого человека и пойти к бабушке — пусть разберётся!
Юань Цзинь возразила:
— У нас нет доказательств, что это сделала вторая ветвь. Даже если пойти к бабушке, она лишь постарается замять дело, чтобы не выносить сор из избы.
Но госпожа Цуй настаивала:
— Всё равно нельзя молчать! Сегодня — Вэньюй, завтра — ты или Цзинь Юй!
Юань Цзинь с трудом уговорила мать. Без доказательств лучше не поднимать шум — вторая ветвь может обернуть всё против них. А если попытаться заставить вторую ветвь прислать людей для опознания, они откажутся, и бабушка поддержит их. Такие семейные скандалы она терпеть не могла.
http://bllate.org/book/3743/401610
Готово:
