Улыбка Чжу Чжэня на мгновение окаменела. Он откинулся на спинку круглого кресла и, всё ещё улыбаясь, произнёс:
— Это уж слишком обременительно для тебя. Одного раза вполне достаточно.
— Не стоит благодарности. Вижу, вы живёте… довольно уединённо. Если чего-то не хватит — просто дайте знать.
Юань Цзинь достала чай и серебро, которые привезла для него.
— Возьмите это серебро.
Она приподняла пальцем красную бумагу, и он увидел три маленьких слитка.
— Зачем ты это делаешь? — спросил Чжу Чжэнь.
— Естественно, это благодарность за прошлый раз. Неужели господин сочтёт это слишком малым?
Чжу Чжэнь мог лишь ответить:
— Нет… У тебя и дома-то не так уж богато. Зачем мне твоё серебро? Лучше забери эти три ляна обратно.
«Какой же упрямый гордец! Даже серебро, лежащее прямо перед носом, не берёт. Неудивительно, что так бедствует», — подумала Юань Цзинь.
Она убеждала его:
— Вы сейчас живёте в храме и не знаете, как дорого стоят дрова, рис, масло и соль за стенами. Но когда настанут времена, когда серебро понадобится, оно станет спасительным. Не отказывайтесь. Я сама прошла через немало испытаний и теперь знаю, насколько драгоценно серебро.
Чжу Чжэнь хотел было вновь отказать, но упорство Юань Цзинь, твёрдо уверенной в его бедности, оказалось непреодолимым. Ему пришлось принять… эти три ляна серебра. Затем он сказал:
— Раз уж ты так щедра, скажи, чего бы ты хотела взамен. Я постараюсь помочь тебе, насколько смогу.
Юань Цзинь не знала, какое обещание он дал.
На самом деле она могла бы легко попросить у него десятки тысяч лянов или даже ходатайство за отца на должность четвёртого ранга.
Для него это были бы пустяки — он бы не отказал.
Но Юань Цзинь и в голову не приходило просить подобного. Она выпрямилась и, подумав, сказала:
— Господин всё видит насквозь. Я пришла к вам сегодня, потому что действительно хочу кое о чём спросить.
«Вот и выяснилось! Всё это угощение чаем и подарки — наверняка ради просьбы», — подумал он.
Чжу Чжэнь улыбнулся:
— Говори. Всё, что в моих силах — сделаю.
Юань Цзинь спросила:
— Вы ведь были советником. Слыхали ли вы о Сицзиньской кампании?
Услышав эти четыре слова, он прищурился, явно удивлённый:
— …Зачем тебе это знать?
Юань Цзинь достала из рукава карту и развернула её, прижав края маленькими чашками.
— Это карта местности Сицзиня. Хотела бы спросить вас: какую тактику применял принц Цзинъань в той кампании? Силы племени Тумотэ превосходили его, да и сами были куда сильнее. Как он одержал победу? Я сверялась с картой, но никак не могу свести её с тем, что написано в книгах.
Юань Цзинь замолчала, но долго не слышала ответа. Тогда она спросила:
— …Неужели вы не знакомы с этой кампанией?
— Зачем тебе это? — вместо ответа вновь спросил Чжу Чжэнь.
— У меня свои причины, — сказала Юань Цзинь.
Чжу Чжэнь долго смотрел на неё.
Хотя она всего лишь девушка и вряд ли могла быть шпионкой пограничных племён, он по натуре был подозрительным. Уже в прошлый раз, когда она упомянула карты, у него возникли сомнения. А теперь она вновь спрашивает о Сицзиньской кампании — это усилило его настороженность.
Он улыбнулся:
— Но ты всё же должна мне сказать.
Юань Цзинь пришлось ответить:
— Мой младший брат изучает военное искусство и не может разобраться в некоторых примерах. Прошу, не подумайте ничего дурного. Я всего лишь девушка — вряд ли стану использовать это в своих целях.
Он помолчал. Если бы её происхождение было подозрительным, в прошлый раз она бы не помогла ему с картой.
Принц Цзинъань больше не стал расспрашивать. Он взглянул на её карту и сказал:
— Подожди немного.
Он встал, подошёл к письменному столу, взял кисть и чернила и вернулся. Окунув кисть в чернила, он провёл несколько линий прямо на её карте.
— Вот здесь ошибки, — спокойно и чётко произнёс Чжу Чжэнь, раскрывая при этом военные секреты, которые обычно строго охранялись. На самом деле, внешние карты редко бывали полностью точными — опасались, что враги могут их использовать. Но для него эта карта была знакома, и он легко заметил неточности.
— Вот так должно быть, — добавил он, увидев, что она ещё и отметила высоты рельефа, но кое-где ошиблась. Он аккуратно исправил все её пометки.
В этот момент Юань Цзинь, глядя на его почерк, почувствовала странное ощущение — будто видела такой почерк где-то раньше. Но чувство мелькнуло и исчезло, не оставив следа.
Она наклонилась ближе и увидела: действительно, его исправления были верны. Подняв глаза, она невольно встретилась с его взглядом. Они смотрели друг на друга мгновение, и он тихо спросил:
— Теперь поняла?
— Поняла, — кивнула Юань Цзинь и откинулась назад.
Кисть Чжу Чжэня замерла. Она подошла слишком близко, и, глядя в её чистые, спокойные глаза, он почувствовал что-то странное.
Но тут же сочёл это глупостью. Ведь перед ним всего лишь юная девчонка.
Он продолжил:
— Теперь расскажи мне, как ты сама понимаешь эту кампанию.
Юань Цзинь изложила своё понимание. Она была чрезвычайно сообразительной и сумела передать суть почти без ошибок. Закончив, она добавила:
— Хотела бы ещё спросить господина: если бы я сейчас была вождём племени Тумотэ, как бы я могла победить принца Цзинъаня в тех обстоятельствах?
Чжу Чжэнь вновь улыбнулся.
Если бы она спросила кого-то другого, тот вряд ли смог бы ответить.
— Если бы ты была вождём племени Тумотэ, — сказал он, отхлёбнув чай, — тогда, когда дул северо-западный ветер, ты могла бы поджечь лагерь принца Цзинъаня огненными стрелами. У него не было бы шансов на сопротивление.
— Но разве принц Цзинъань не разместил бы лагерь подальше, чтобы избежать подобного? — возразила Юань Цзинь.
— Нет, — покачал головой Чжу Чжэнь. — Если бы он разместил лагерь дальше, не успел бы обеспечить снабжение. Тогда Нинсявэй уже не могли ждать дольше — он хотел одержать победу за три дня, поэтому вынужден был рисковать. Он поставил на то, что у противника не хватит стрел. Ведь племя Тумотэ — дикая земля.
Юань Цзинь нахмурилась:
— Откуда вы знаете, что он хотел победить за три дня?
Она считала, что хорошо знает принца Цзинъаня. Ведь она много лет пыталась его сломить — правда, безуспешно. Этот человек умел терпеть и строить планы, не гнушаясь никакими средствами для достижения цели. А когда он проявлял жестокость, то превосходил других в этом в сотни раз.
Чжу Чжэнь помолчал. Ему было трудно объяснить, и он лишь сказал:
— …Я просто предположил.
— Как можно делать такие выводы без оснований? — сказала Юань Цзинь, считая его рассуждения ненаучными.
Чжу Чжэнь лишь улыбнулся:
— Ладно. Если тебе не нравится — не пользуйся.
Хотя она так сказала, всё же сочла его идею осуществимой. Этот советник действительно острый умом. Жаль, что он всего лишь советник — талант пропадает зря.
— Что ж, благодарю вас, господин Чэнь. Поздно уже, мне пора домой, — сказала Юань Цзинь, поднимаясь.
Она указала на банку с чаем и улыбнулась:
— В следующий раз, если чай закончится, я принесу ещё.
— Хорошо, — ответил Чжу Чжэнь, провожая взглядом её стройную фигуру.
Когда она ушла, вошёл подчинённый и, поклонившись, спросил:
— Ваше высочество, банку с чаем вернули. Добавить новый чай?
— Нет, — сказал Чжу Чжэнь. — Пока буду пить этот.
Когда его высочество ушёл, подчинённый с любопытством открыл банку и понюхал.
«Это же… люаньский гуапянь».
С каких пор его высочество стал пить такой обычный чай?
* * *
Юань Цзинь вернулась в дом семьи Сюэ уже поздно, но всё равно рассказала Сюэ Вэньюю о Сицзиньской кампании.
Сюэ Вэньюй не только понял, но и сумел применить знания на практике — его сообразительность превзошла ожидания Юань Цзинь.
Она убедилась, что у него действительно талант к военному делу, и спокойно велела служанке отвести его отдыхать.
Когда Сюэ Вэньюй ушёл, Люйэр доложила ей:
— Расспросила: в храме Чуншань действительно живёт советник из Дома Герцога Динго. Не знаю, правда ли он по фамилии Чэнь. Служанки точно не сказали — лишь упомянули, что советник не в фаворе у герцога и живёт очень бедно…
«Значит, всё сходится», — подумала Юань Цзинь. Похоже, с его личностью нет проблем.
Она уже собиралась велеть Синь принести воды и лечь спать, как вдруг появилась госпожа Цуй с горничными. Едва войдя, она начала ворчать:
— Как ты только сейчас вернулась!
— У вас есть дело ко мне? — Юань Цзинь обычно делала вид, что не слышит ворчания госпожи Цуй.
Госпожа Цуй села и, достав из рукава коробочку цвета сандалового дерева с узором из облаков и медной застёжкой, открыла её и протянула Юань Цзинь.
— Эти золотые шпильки с вырезанными цветами китайской яблони — подарок моей матери на моё совершеннолетие.
Шпильки лежали на белом шёлке. Цветы китайской яблони были вырезаны так живо, что казалось, вот-вот зацветут. В сердцевине каждого цветка были вделаны крошечные рубины. Золото было тяжёлым — Юань Цзинь почувствовала вес, когда взяла их в руки. Несмотря на то, что это были шпильки с цветами китайской яблони, они не выглядели вульгарно — наоборот, излучали благородство и изысканность.
«Видимо, вкус бабушки лучше, чем у госпожи Цуй», — подумала она.
— Мне они не нравятся — форма уродливая, — сказала госпожа Цуй неуклюже. — Подарю тебе на день рождения.
Юань Цзинь улыбнулась. Госпожа Цуй никогда не считала золото «уродливым» — просто хотела ей подарить.
— Благодарю вас, матушка, — сказала Юань Цзинь и велела Люйэр аккуратно убрать шпильки.
Госпожа Цуй кашлянула и продолжила:
— Тебе уже четырнадцать. Пора думать о помолвке. Одевайся красивее, не носи такие простые наряды.
Она погладила волосы Юань Цзинь:
— И у меня, и у твоего отца густые волосы, а ты в бабушку — тонкие и мягкие, их трудно уложить в причёску. Шпильки не держатся. И одежда… Всё время в тусклых тонах. Шью тебе красивые платья — не носишь. Не пойму, о чём ты думаешь. Одни нервы мне портишь…
Госпожа Цуй продолжала ворчать.
Но Юань Цзинь не чувствовала раздражения.
В прошлой жизни её мать умерла, когда ей было три года. Она почти ничего не помнила о ней. Лишь по рассказам императрицы и отца могла представить её образ. Отец говорил, что мать была образованной, истинной аристократкой, мягкой и доброй — во всём совершенной.
Императрица же смеялась и рассказывала:
— Твоя мать была самой вспыльчивой. Если кто-то ей не нравился, она сразу прекращала общение. Особенно переживала за тебя — всё хотела сделать наилучшим образом. Выглядела ты как фарфоровая куколка. Перед смертью она сказала отцу: «Если после моей смерти ты возьмёшь мачеху и та обидит дочь — я стану злым духом и не дам тебе покоя».
«Отец тогда стоял на коленях у её постели и ответил: „Если ты умрёшь сегодня, завтра же женюсь на другой и не стану заботиться о дочери“».
«Мать так рассердилась, что уставилась на него. Но всё же умерла. А отец, стоя на коленях у постели, зарыдал так, как я никогда не видела… Потом…»
Дальше Юань Цзинь знала сама: отец больше никогда не женился.
Каждый раз, слушая эту историю, она с тоской думала о матери. Ей было жаль, что не запомнила её, и жаль, что отец так рано потерял такую женщину.
Теперь же в госпоже Цуй она вдруг увидела отблеск материнской заботы — и в сердце проснулось тёплое чувство.
Хотя мать и госпожа Цуй были совершенно разными.
— Я всё запомнила. И вы ложитесь спать пораньше, — сказала Юань Цзинь с улыбкой.
— Запомнить-то запомнишь, но пока молода… Когда выйдешь замуж, поймёшь, что всё, что я говорю, — ради твоего же блага, — добавила госпожа Цуй и, помедлив, сказала: — Каковы твои шансы против Сюэ Вэньюя? Конкурентов немало. Лучше сосредоточься на себе, не позволяй этому помешать замужеству.
Юань Цзинь кивала на всё, пока наконец не проводила госпожу Цуй.
Она ещё немного посмотрела на золотые шпильки и легла спать.
* * *
На следующий день герцог Динго лично проверил способности этих юношей, задав им разобрать Сицзиньскую кампанию. Вэй Хэн и Сюэ Юньхай ответили средне, ответ Вэй Сяна был необычен, но неплох.
А Сюэ Вэньюй превзошёл все ожидания: отвечал бегло, чётко и логично. Герцог Динго был поражён и восхищён. Раньше он считал, что Сюэ Вэньюй, хоть и умён, но с характером проблемы. Теперь же понял, что ошибался, и решил, что Вэньюй — прекрасный материал для воспитания.
Это встревожило Сюэ Юньтао.
Он не был в фаворе у герцога, как Юньхай или Вэй Хэн, и не дал блестящего ответа, как Вэй Сян. Теперь даже этот «глупец», всегда уступавший ему, получил похвалу. Значит, он оказался худшим из всех. Если сейчас кого-то исключат из числа претендентов, он окажется в опасности.
С тяжёлым сердцем он вернулся домой и рассказал обо всём госпоже Шэнь.
Госпожа Шэнь нахмурилась:
— Если бы ты проиграл старшему брату или Вэй Хэну — ещё куда ни шло. Они сильнее тебя, и в этом нет позора. Но проиграть глупцу? Если об этом узнают, тебе несдобровать.
http://bllate.org/book/3743/401609
Готово:
