Пэй Цзыцин спокойно произнёс:
— Да ничего особенного. Просто показалось, будто напоминает одного старого знакомого.
— Кого именно? — Герцог Динго заинтересовался и, понизив голос, многозначительно добавил: — Если она тебе и вправду приглянулась, я мог бы сделать тебе любезность…
Пэй Цзыцин тут же возразил:
— Да ей-то сколько лет!
Герцог Динго неспешно заметил:
— Господин Пэй, скажи-ка, ради чего ты столько лет трудился, чтобы достичь нынешнего положения и власти?
Пэй Цзыцин прекрасно понимал, к чему клонит собеседник. В их нынешнем статусе человеку полагается жить так, как ему заблагорассудится — брать всё, чего пожелает, не считаясь с условностями и следуя лишь собственным желаниям. Но он промолчал.
Та женщина была его демоном, его путеводной звездой, его тоской… его грехом.
Слишком многое было в этом чувстве, чтобы выразить словами или даже прикоснуться к нему.
— Ладно, сейчас мы идём к Его Высочеству, не стоит об этом говорить, — напомнил Пэй Цзыцин.
Впереди уже виднелся особняк, где остановился наследный принц. Подойдя к крытому переходу, они увидели, что особняк плотно окружён стражей — даже муха не пролетит.
Герцог Динго нахмурился:
— Стража сегодня строже, чем обычно.
Однако стражники у входа узнали обоих и, опустив алебарды, пропустили их внутрь. Свиту же оставили снаружи.
Его Высочество наследный принц Чжу Чжэнь, вернувшись в Тайюань, предпочитал не жить в своём официальном резиденции, а селиться в храме. Ему казалось, что дворец слишком велик и шумен, тогда как в храме царит покой.
Войдя в просторную переднюю особняка, они увидели минималистичное убранство: за жёлтыми занавесками возвышалась нефритовая статуя Будды высотой в три чи, по обе стороны от неё стояли шесть кресел в стиле Дунпо, а посредине — огромный песчаный макет местности с чётко прорисованными горами, реками и дорогами.
У макета стоял мужчина в длинном халате, внимательно изучая рельеф. Его брови были остры, как клинки, а глаза — глубоки, словно бездонные озёра. Несмотря на небрежность в одежде, от него исходила естественная, леденящая душу мощь.
Герцог Динго и Пэй Цзыцин опустились на колени:
— Ваше Высочество.
Чжу Чжэнь кивнул, принял из рук подчинённого горячий чай и сделал глоток:
— Карта Аоэр-дусы, которую я поручил тебе составить, готова?
— Не подвёл Ваше Высочество, — ответил герцог и, вынув из рукава свиток, почтительно подал его принцу.
Чжу Чжэнь уселся в кресло и, развернув карту, нахмурился. Сердце герцога сжалось: неужели карта не устраивает Его Высочество?
— Ты отправил тридцать разведчиков в Аоэр-дусы на целый месяц. Уверен, что карта точна?
— Я лично велел им перепроверить всё несколько раз. Ошибки быть не должно.
— Послезавтра левый заместитель поведёт пятьдесят тысяч войск на Аоэр-дусы. Если карта окажется неточной, это будет проволочка в военных действиях, — поднял глаза Чжу Чжэнь и едва заметно усмехнулся. — Тогда я возьму твою голову в счёт?
Герцог Динго почувствовал, как по спине побежали капли холодного пота, и горько усмехнулся:
— Ваше Высочество шутите!
— Я не шучу, — спокойно ответил Чжу Чжэнь.
Герцог не знал, что сказать. Он знал, что принц всегда держит слово. Быстро спросил:
— Вы считаете, что в карте есть ошибка?
Чжу Чжэнь задумался.
С шестнадцати лет, когда его отправили править Северо-Западом, он постоянно имел дело с военными делами. За двенадцать лет он стал исключительно опытным полководцем. Сам он не проверял карту, но, опираясь на многолетнюю практику и прошлые столкновения с Аоэр-дусами, чувствовал, что что-то не так.
— Я велю левому заместителю сверить карту на месте, — сказал он, велев подчинённому убрать свиток. — Садитесь, выпейте чаю. Твоя старая болезнь ещё не прошла — не стой.
— Благодарю Ваше Высочество, — облегчённо выдохнул герцог и сел.
Пэй Цзыцин вновь поднялся:
— Ваше Высочество, мне есть что доложить.
Чжу Чжэнь кивнул, разрешая говорить.
— Приверженцы императрицы-вдовы почти полностью рассеялись. Семьи Фу и Сяо, как только она пала, тут же переметнулись на другую сторону и сейчас не проявляют активности. Однако в Восточном дворце наследный принц жестоко казнил группу придворных слуг, чем вызвал недовольство Его Величества. Среди них были и… люди Вашей стороны. Я узнал слишком поздно и не смог их спасти. Прошу наказать меня.
— Ты же понимаешь, зачем он их убил, — равнодушно сказал Чжу Чжэнь. — Пусть утешается, как хочет.
Пэй Цзыцин поклонился. Чжу Чжэнь махнул рукой, отпуская их.
Принц последние дни без отдыха занимался делами и чувствовал усталость. Потирая переносицу, он услышал, как один из подчинённых сказал:
— Ваше Высочество, отдохните хоть немного. Вы уже четыре часа подряд работаете над планами.
— Пока не решится вопрос с Аоэр-дусами, отдыхать некогда, — отказался Чжу Чжэнь. — Этот регион граничит с провинцией Шаньси. Если там начнётся смута, граница Шаньси окажется под угрозой.
— Мы понимаем Вашу заботу о границе, — настаивал подчинённый, — но последние два дня Вы почти не выходили из комнаты. Если продолжите так смотреть карты, силы Вас покинут.
Чжу Чжэнь вздохнул:
— Ладно, уберите пока всё.
*
Юань Цзинь пообедала в особняке постной пищей, а после полудня отправилась вместе со старшей госпожой и другими дамами в храм Чуншань помолиться.
Из-за утреннего инцидента старшая госпожа Сюэ весь обед держалась с ней холодно. Юань Цзинь могла бы оправдаться, но не могла стереть того, что натворила прежняя Сюэ Сымацзы: та вела себя глупо, открыто влюблялась в Вэй Хэна и раскричала об этом на весь свет — и теперь она, Юань Цзинь, расплачивалась за это!
Она не знала, повлияет ли это на решение старой госпожи.
Ведь при отборе наследного принца можно было взять с собой не только родную сестру, но и двоюродную. Возможно, после сегодняшнего случая старая госпожа уже не захочет видеть её среди избранных — а это могло повлиять и на шансы Вэнь Юя.
При мысли об этом Юань Цзинь не могла не злиться!
Старая госпожа, закончив молитву перед статуей Бодхисаттвы, отправилась слушать проповедь монаха. Каждый май она месяц жила в особняке, соблюдая пост и молясь, чтобы накопить добродетель для всей семьи Сюэ.
У Юань Цзинь сегодня не было ни малейшего желания молиться. Наоборот, эмоции внутри неё вот-вот выплеснулись наружу.
Остальные девушки остались в зале Дабэй, чтобы поклониться Бодхисаттве, а Юань Цзинь вышла наружу. Она шла по крытому переходу всё быстрее и быстрее, пока не побежала. Наконец, добежав до густых зарослей, она опустилась на корточки и спрятала лицо в коленях.
Она была умна, собрана, способна — но и у неё бывали моменты отчаяния!
Всё шло по плану, но её собственная четвёртая ветвь семьи постоянно тянула её назад!
Прошлое не отпускало её и теперь!
Юань Цзинь сидела, не шевелясь. Она могла позволить себе такое лишь на мгновение — вернувшись, ей снова придётся быть сильной.
Каким бы ни был исход, она обязана помочь Вэнь Юю бороться за эту возможность. Сдаваться нельзя.
Но воспоминания о прошлом и настоящем вызывали в ней глубокую тоску, от которой становилось трудно дышать.
Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как кто-то подошёл.
Увидев, как она сжалась в комок, словно испуганная перепелка, незнакомец остановился. Затем раздался знакомый голос:
— Что, снова заблудилась?
Юань Цзинь подняла голову.
Перед ней стоял высокий мужчина с густыми бровями, острым носом и благородной, но мужественной внешностью.
Это был тот самый человек, которого она встретила в прошлый раз, когда заблудилась. Он налетел на неё, и книги в его руках больно ударили её по лбу.
Чжу Чжэнь вышел прогуляться по двору, чтобы освежить ум, и не взял с собой стражу. Он не ожидал снова увидеть эту девушку, съёжившуюся под навесом. Когда она подняла лицо, щёки её были пунцовыми, а глаза — влажными. Казалось, она вот-вот заплачет.
Чжу Чжэнь усмехнулся:
— Скажи, из какого ты дома? Как ты умудряешься здесь постоянно теряться?
— Я не заблудилась, — холодно ответила Юань Цзинь. — Разве я настолько глупа, чтобы дважды потеряться в одном месте? Просто хочу побыть в тишине.
Чжу Чжэнь цокнул языком. Эта девчонка снова колючая, как еж.
Он боялся, что она забредёт в запретную зону — здесь, в его резиденции, было много таких мест, и тайная стража повсюду.
— Ладно, только не бегай больше без толку, — сказал он и собрался уходить.
Юань Цзинь уже хотела что-то сказать, как вдруг услышала голоса с боковой тропинки.
— Беспокоитесь ли вы о выборе, госпожа? По-моему, сегодняшнее происшествие даже на руку вам. Госпожа Вэй унизила четвёртую мисс перед старой госпожой, и теперь старая госпожа, верно, плохо думает и о самой госпоже Вэй…
Это была горничная Сюэ Юаньчжэнь — Цинжуй.
— Вэй Сяньлань мне не страшна, — ответила Сюэ Юаньчжэнь. — Пусть её родословная и знатна, старая госпожа всегда недолюбливала её характер. А вот Сюэ Юаньцзинь… как может дочь младшей ветви заслужить похвалу старой госпожи? Сегодня Вэй Сяньлань так унизила её — теперь старая госпожа, надеюсь, перестанет её жаловать. Мне от этого стало легче на душе.
— Даже если и жалует, что с того? Какое право имеет дочь младшей ветви соперничать с вами! Думаю, старая госпожа и не думает о ней всерьёз.
Сюэ Юаньчжэнь усмехнулась:
— Конечно. Её отец всего лишь заведует конюшнями — годится лишь на домашние дела. Как он может сравниться с моим отцом!
Они обсуждали сегодняшнее событие и даже упомянули Сюэ Циншаня.
Хотя Юань Цзинь считала Сюэ Циншаня слабовольным, она не могла терпеть, чтобы его так унижали. Сюэ Циншань был талантлив — если бы не семья, он бы сдал экзамены и стал чиновником, а не влачил жалкое существование заведующего конюшнями.
Она хотела услышать больше, но девушки уже приближались.
Оглядевшись, Юань Цзинь заметила укромный угол за поворотом крытого перехода и хотела спрятаться там, но тут увидела мужчину перед собой. Он всё ещё стоял, расслабленно глядя на неё.
Если он останется на месте, Сюэ Юаньчжэнь точно замолчит.
Юань Цзинь тихо сказала ему:
— Спрячьтесь со мной на минутку.
Она потянула его за рукав, но он не двинулся с места.
Чжу Чжэнь спросил:
— Ты хочешь, чтобы я прятался?
На своей же территории его заставляют прятаться!
Её пальцы всё ещё сжимали его запястье сквозь ткань.
Голоса становились всё громче. Он не двигался, и Юань Цзинь поняла: если он не спрячется, девушки их заметят.
— Прошу вас, господин, помогите мне, — сказала она. — В древности говорили: «Спасти чью-то жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду». Я отблагодарю вас — назовите цену.
Подумав, она добавила:
— У меня три ляна серебра в месяц. Отдам вам всё.
Чжу Чжэнь едва сдержал усмешку. Он — наследный принц, владеющий войсками Северо-Запада и Шаньси. Серебро для него — ничто. И вот кто-то пытается расплатиться с ним тремя лянами!
Она была упрямой, но, видя, что он не двигается, в её глазах мелькнуло отчаяние — девушки уже почти подошли.
Не дожидаясь ответа, Юань Цзинь резко потянула его за собой и спряталась за углом крытого перехода. В тот же миг Сюэ Юаньчжэнь с горничной появились из-за поворота.
— По мне, у второй ветви тоже нет перспектив, — продолжала Цинжуй. — Как говорится: «Дракон рождает дракона, феникс — феникса». Вся их семья — не аристократы. В прошлый раз, когда они замышляли против шестого молодого господина, об этом сам Юньтао говорил своей матери. А в итоге выбралась эта дура из четвёртой ветви.
— Пусть дерутся между собой — нам только выгоднее, — сказала Сюэ Юаньчжэнь. — Но брат упомянул, что через три дня герцог Динго лично проведёт отбор. Такой дуре, как она, точно не пройти.
Значит, нападение на Сюэ Юньси было делом рук первой и второй ветвей.
Юань Цзинь нахмурилась. Что за отбор?
Надо будет спросить Вэнь Юя.
Но девушки, закончив разговор, не уходили — они остановились у дерева с цветами павловнии и любовались ими.
Если они не уйдут, как ей выбраться?
Юань Цзинь обернулась к мужчине рядом:
— Можно идти?
Он покачал головой:
— Они ещё там.
Затем добавила:
— Вы часто здесь живёте? У вас много дел с молитвами и чтением сутр?
Чжу Чжэнь слегка замер, а потом ответил:
— …Больше, чем ты думаешь.
http://bllate.org/book/3743/401605
Готово:
