Две девушки, получив нагоняй от старшей госпожи, тут же притихли, съёжились и спрятались обратно в карету, опустив занавеску.
Старшая госпожа Сюэ бросила взгляд в сторону Сюэ Юаньцзинь, но ничего не сказала и закрыла глаза.
Госпожа Цуй, усевшись в паланкин, была крайне огорчена. Несколько раз она открывала рот, будто собираясь что-то сказать, и наконец выдохнула:
— Если бы ты послушалась мать и оделась так, как я просила, было бы куда лучше!
Она ворчала всю дорогу, пока Юаньцзинь наконец не выдержала:
— Перестаньте, пожалуйста.
Госпожа Цуй совершенно не понимала: в подобной обстановке вокруг столько девушек из знатных семей, обладающих изысканным воспитанием и талантами. Если же она, дочь младшей ветви рода и при том законнорождённая, оденется слишком вызывающе — разве это не вызовет насмешек? К тому же в её возрасте, будучи такой красавицей, вовсе не нужны драгоценности и шёлка, чтобы подчеркнуть прелесть. Её естественная, нежная юность и так прекрасна.
Во всяком случае, уж точно лучше, чем в том наряде!
Карета ехала полчаса и наконец остановилась в переулке перед чёрными воротами с медными кольцами.
Госпожа Цуй кашлянула — она явно нервничала — и трижды поправила воротник своего платья. Затем дважды подтянула подол дочери, чтобы та не опозорилась перед людьми из Дома Герцога Динго. Никто не осмеливался отодвинуть занавеску и выглянуть наружу — боялись показаться деревенщиной и вызвать презрение.
— Следуй за своими двоюродными сёстрами, делай всё, как они. Поняла? — в последний раз напомнила госпожа Цуй, всё ещё не спокойная за дочь.
Когда карета остановилась, снаружи раздался голос:
— Прошу всех госпож и молодых госпож выйти.
Госпожа Цуй вышла первой, за ней — Юаньцзинь. Все женщины рода Сюэ были немного напряжены. Даже старшая госпожа Сюэ выглядела серьёзно. Опершись на руку старшей невестки, госпожи Чжоу, она повела за собой невесток и внучек внутрь парадных ворот Дома Герцога Динго.
За воротами раскинулся огромный сад с пышной растительностью и искусно сложенными каменными горками. По обе стороны дорожки выстроились служанки. Впереди шла пожилая няня, ведя их через лунные ворота. Там двое служанок приподняли бамбуковую занавеску, откуда доносился лёгкий аромат ладана — очевидно, здесь молились Будде.
Все женщины рода Сюэ вели себя крайне осторожно, опасаясь малейшей оплошности. Лишь старшая госпожа Сюэ оставалась спокойной. Она вошла первой, и все последовали за ней. За ширмой из полок для антиквариата сияли изумрудные статуэтки, а на полу лежал бархатный ковёр с вышитыми летучими мышами — символами долголетия. По нему шаги не слышались. На чёрном пурпурном канапе из палисандра восседала пожилая женщина с седыми волосами. Её обслуживали служанки, подавая чай.
Увидев старшую госпожу Сюэ, женщина прослезилась от волнения и пригласила её сесть рядом. Они долго разговаривали.
Юаньцзинь, стоя в стороне, узнала, что эта пожилая госпожа Цинь раньше жила в Бинчжоу и лишь несколько дней назад переехала в Тайюань. Оказалось, в девичестве они с бабушкой Сюэ были самыми близкими двоюродными сёстрами. Обе вышли замуж за мужчин по фамилии Сюэ, но одна стала женой герцога Динго, а другая — жёнкой далёкой, ничем не примечательной ветви рода. Очевидно, они не виделись много лет.
Поговорив о былом, старшая госпожа Сюэ начала представлять своих невесток и внучек.
Первой она представила старшую невестку, госпожу Чжоу, — ту, кого больше всего любила:
— Это моя старшая невестка, госпожа Чжоу, а это её дочь Юаньчжэнь.
Госпожа Чжоу и Сюэ Юаньчжэнь сделали реверанс. Юаньчжэнь, юная девушка, мягко и скромно произнесла:
— Поклоняюсь вам, почтенная прабабушка.
Госпожа Чжоу происходила из самой знатной семьи среди всех невесток — она была дочерью префекта Тайюаня, поэтому её положение в доме Сюэ было самым высоким. Юаньчжэнь, её единственная дочь, была самой избалованной и воспитанной в духе настоящей аристократки.
Госпожа Цинь лишь слегка кивнула.
Когда старшая госпожа Сюэ представила вторую невестку, госпожу Шэнь, и её двух дочерей — тех самых, что насмехались над Юаньцзинь, — улыбка на лице госпожи Цинь чуть померкла. Сюэ Юаньшань и Сюэ Юаньцзюэ почтительно поклонились.
Третья невестка, госпожа Цзян, была человеком весьма сообразительным. Не дожидаясь представления, она шагнула вперёд и, улыбаясь, поклонилась госпоже Цинь:
— Позвольте мне самой представиться, чтобы не утруждать вас, матушка. Я — невестка третьей ветви, а это моя дочь Сюэ Юаньчжу.
Юаньчжу была младшей из всех сестёр.
Взгляд госпожи Цинь наконец упал на Юаньцзинь, и она улыбнулась:
— Так это та самая девушка из младшей ветви рода Сюэ?
Она обратила на неё внимание потому, что все остальные — будь то Юаньчжэнь, госпожа Чжоу или даже сама старшая госпожа Сюэ — не могли скрыть изумления перед роскошью Дома Герцога Динго. Лишь эта девочка, войдя, спокойно оглядела окрестности. Её выражение лица было ровным, без тени удивления или робости — будто подобная роскошь для неё привычна.
Такое спокойствие и достоинство свойственны лишь воспитанницам самых знатных домов.
Но как такое возможно у дочери младшей ветви рода Сюэ?
— Именно она! — поспешно улыбнулась госпожа Цуй и толкнула Юаньцзинь в спину, подталкивая выйти вперёд и поклониться.
Юаньцзинь вышла и сделала реверанс. Её поклон был ни смиренным, ни заискивающим. Ведь раньше она общалась лишь с людьми высочайшего ранга, и для неё госпожа Цинь не представляла ничего особенного. Та ещё раз внимательно взглянула на неё и сказала с улыбкой:
— Эта девушка обладает истинным благородством. Словно ваша собственная внучка, рождённая в главной ветви.
При этих словах лица госпожи Чжоу и госпожи Шэнь слегка изменились. Госпожа Цзян, однако, продолжала улыбаться.
Затем госпожа Цинь, похоже, захотела поговорить с старшей госпожой Сюэ наедине и велела няне отвести остальных полюбоваться лотосами, оставив бабушку в покое.
Вышедшие женщины не могли скрыть любопытства.
Госпожа Шэнь, происходившая из учёной семьи и дружившая с госпожой Чжоу, тихо спросила:
— О чём они могут так таинственно беседовать?
Госпожа Чжоу равнодушно ответила:
— Да просто вспоминают старое. Они ведь столько лет не виделись.
Она пошла вперёд, явно не желая продолжать разговор. Госпожа Цуй, оставшаяся позади, шепнула Юаньцзинь:
— Даже родным внучкам не сказала ни слова похвалы, а тебя выделила! Сегодня ты здорово порадовала мать!
Но Юаньцзинь не придала значения похвале госпожи Цинь. Какая от этого польза?
Если бы её не похвалили — ладно. Но раз похвалили именно дочь младшей ветви, то теперь законнорождённые дочери, всегда гордившиеся своим статусом, наверняка обидятся, что их затмила «простолюдинка».
Однако она ничего не сказала и просто последовала за остальными.
Няня привела их к пруду с лотосами. Изогнутая галерея тянулась над водой, где уже сидели несколько молодых госпож. Поверхность пруда усыпали фиолетовые и жёлтые кувшинки. В это время года лотосы только набирали бутоны, но кувшинки уже пышно цвели, покрывая большую часть озера. У края павильона свисали тонкие ивы — зрелище было поистине прекрасным.
Женщины рода Сюэ снова засуетились, восхищаясь: хоть прудов с лотосами они видели немало, такого огромного и цветущего сплошным ковром ещё не встречали.
— Сегодня мы устраиваем для всех госпож и молодых госпож прогулку по саду, — вежливо улыбнулась няня из Дома Герцога Динго. — Прошу молодых госпож пройти в павильон и присесть. А госпожам, если захочется отдохнуть, можно пока поиграть в карты в цветочном зале. Как только наша госпожа закончит беседу со старшей госпожой Сюэ, всех пригласят в главный зал на пир.
Так госпожи и девушки разделились. Юаньцзинь вошла в павильон и села.
Прохладный ветерок ласкал лицо, и погода в начале лета была чрезвычайно приятной.
Сюэ Юаньчжэнь устроилась на другом конце павильона, за ней последовали две девушки из второй ветви. Они велели подать чай.
Сюэ Юаньшань усмехнулась:
— Вот у кого сегодня вышло на славу перед госпожой Дома Герцога Динго — у нашей четвёртой сестры!
— Какая разница, что она там выставляла напоказ? Всё равно она из младшей ветви, — тихо добавила Сюэ Юаньцзюэ. — Её отец всего лишь конюх.
Юаньчжэнь лишь улыбалась, не говоря ни слова.
Для неё отец Юаньцзинь занимал слишком низкую должность, а мать происходила из ничтожного рода — между ними пропасть. Она даже не считала нужным сравнивать себя с Юаньцзинь.
Они говорили громко, не скрываясь от Юаньцзинь, поэтому та слышала каждое слово. Юаньцзюэ назвала её отца «конюхом», потому что он был заместителем начальника конюшен в Бинчжоу и отвечал за снабжение армии лошадьми. Юаньцзинь не интересовалась подобными девчачьими перепалками и не стала отвечать.
Зато Сюэ Юаньчжу фыркнула:
— Пятая сестра, ты что говоришь! Если бы не четвёртый дядя, который разводит лошадей, второй дядя никогда бы не получил свою должность, и ты сейчас не сидела бы здесь, попивая чай!
Юаньцзюэ сердито уставилась на неё, но возразить было нечего, и она отвернулась.
Юаньцзинь знала эту историю.
Говорили, что второй дядя тайком использовал сочинение своего младшего брата, чтобы произвести впечатление на префекта провинции Шаньси, господина Сюй, и благодаря этому быстро продвинулся по службе, став префектом. Позже все узнали правду, но уже ничего не изменили — судьба каждого своя. Однако вторая ветвь действительно поступила непорядочно по отношению к четвёртой.
— Спасибо тебе, шестая сестра, — тихо сказала Юаньцзинь Юаньчжу.
Та отвернулась:
— Я просто не терплю её! Это не ради тебя!
Юаньцзинь улыбнулась:
— Всё равно благодарю!
И слегка потрепала её по пучку на голове. Юаньчжу ещё носила детские косички.
Юаньчжу покраснела и запнулась:
— Ты чего мои волосы трогаешь!
Но, не успокоившись, добавила:
— Ты вообще странная!
Юаньцзинь лишь улыбнулась и промолчала.
Юаньчжу, однако, пересела ближе к ней и через некоторое время сказала:
— Ладно, на этот раз я тебя прощаю.
— Хорошо, — согласилась Юаньцзинь. Характер у Юаньчжу оказался довольно милым.
Через некоторое время со стороны каменной дорожки донёсся шум — явно разговаривали юноши.
Девушки в павильоне зашептались: кто бы это мог быть в саду Дома Герцога Динго? Стоит ли прятаться? Но по их слегка покрасневшим щекам было ясно: прятаться никто не хотел, все с нетерпением ждали, кто появится.
Няня улыбнулась:
— Молодым госпожам не нужно прятаться. В дом герцога приходят лишь близкие родственники, так что эти юноши — ваши дальнейшие родственники. Продолжайте пить чай.
Послышался лёгкий смех девушек. Вскоре шаги приблизились, и все устремили взгляды на дорожку.
Несколько юношей шли вместе. Впереди — юноша с лицом, прекрасным, как нефрит, в синем халате.
— Это же третий молодой господин из рода Вэй, Вэй Хэн! — воскликнула одна из девушек.
Род Вэй был родственником Дома Герцога Динго и даже ближе, чем род Сюэ. Третий молодой господин Вэй считался лучшим из молодого поколения и обладал очень высоким статусом. Услышав его имя, девушки ещё больше оживились: глаза блестели, щёки румянились. Ведь третий молодой господин Вэй был редкой красоты.
— Неужели это тот самый третий молодой господин Вэй, в которого влюблена наша четвёртая сестра? — с усмешкой спросила Сюэ Юаньшань, глядя на Юаньцзинь. — Четвёртая сестра, не хочешь поздороваться?
Юаньцзинь растерялась. Что за чепуху несёт Сюэ Юаньшань?
— После домашнего пира ты в него влюбилась с первого взгляда, — продолжала Юаньшань. — Несколько раз тайком пыталась его увидеть, но он тебя даже не заметил. Какая же ты наивная!
Юаньцзинь слегка сжала губы, не зная, что и сказать.
Неужели она раньше нравилась Вэй Хэну? Видимо, вся четвёртая ветвь рода Сюэ славится глупостями.
Вэй Хэн сначала не обратил внимания, но его товарищ толкнул его в локоть:
— Вэй Хэн, смотри! Это же та самая девушка, что в тебя влюблена!
Вэй Хэн наконец взглянул в сторону павильона и увидел Юаньцзинь за чашкой чая.
Он чуть не не узнал её: раньше она всегда носила ярко-красные и пурпурные наряды, а сегодня надела лишь розовый короткий халатик, без единого украшения. Её чёрные волосы свободно ниспадали на плечи, подчёркивая нежное, чистое лицо с белоснежной кожей и лёгкой детской наивностью. Её облик… словно изменился.
Прежде, хоть она и была красива, не производила особого впечатления. Но теперь, с таким холодным выражением лица и фарфоровой кожей, она будто ослепляла своей красотой.
— Разве ты не говорил, что она обыкновенная? — спросил товарищ. — Это что, обыкновенная? Ты слишком высокого мнения о себе, Вэй Хэн!
— Может, она услышала, что ты приедешь, и специально пришла на прогулку? — подначил другой. — Жаль, что мне никто так не нравится. Вэй Хэн, тебе повезло!
Вэй Хэн нахмурился:
— Перестаньте болтать!
Он направился к павильону. Юноши собирались читать стихи в павильоне неподалёку.
Их путь лежал мимо того места, где сидела Юаньцзинь.
Увидев, что они приближаются, Юаньцзинь почувствовала головную боль — ей совсем не хотелось иметь с этим дел.
А Сюэ Юаньцзюэ уже с интересом наблюдала за происходящим.
Юаньцзинь не желала иметь с ним ничего общего и отвернулась, делая вид, что не знает Вэй Хэна.
Когда Вэй Хэн проходил мимо неё, он слегка замедлил шаг.
http://bllate.org/book/3743/401593
Готово:
