Он тоже собирался притвориться, будто не заметил Сюэ Юаньцзинь, но тут одна из девушек рядом прикрыла рот ладонью и весело засмеялась:
— Сестра Четвёртая, что с тобой сегодня? В прежние дни ты бы уже бросилась к нему навстречу!
Юаньцзинь неспешно отхлебнула чая и спокойно ответила:
— Пятая сестра, если будешь и дальше болтать без удержу, бабушка услышит — и накажет. У меня к господину Вэй Сану нет никаких чувств.
Дело касалось чести девушки — разве можно было такое выставлять напоказ?
Она даже не взглянула на Вэй Хэна, но это лишь вызвало смех у его спутников:
— Вэй Сан, почему эта красавица тебя игнорирует? Неужели обиделась, что ты так долго не откликался на её ухаживания?
Лицо Вэй Хэна, обычно бледное и изящное, слегка покраснело. Раньше он считал, что дочь Сюэ ему не пара. Но сегодня она казалась куда привлекательнее прежнего. Если бы с самого начала именно эта девушка проявляла к нему интерес, он, пожалуй, и не отказался бы.
А теперь она вдруг делает вид, будто он ей безразличен — и это вызывало в нём раздражение. Раньше же она была без ума от него! Почему же сегодня ведёт себя так?
Вэй Хэн подошёл к ней и, немного помедлив, произнёс:
— Госпожа Сюэ, Четвёртая.
Почему он вдруг обратился к ней? Юаньцзинь подняла глаза.
— Неважно, с какой целью вы здесь оказались и что говорили, — тихо продолжил он. — Я лишь хочу сказать одно: мы не пара. Забудьте всё, что было раньше, и больше не преследуйте меня.
Юаньцзинь улыбнулась.
Её улыбка была странной — мягкой, прекрасной и одновременно насмешливой.
Господин Вэй Сан, конечно, неплох, но кто она такая? За все эти годы знать и аристократы проходили перед ней, словно дым. Даже если бы перед ней стояли сам герцог или наследный принц — она бы и бровью не повела.
Как же прежняя Юаньцзинь могла увлечься таким человеком!
Даже если бы она действительно любила его, разве он имел право так публично унижать девушку? А если бы на её месте оказалась другая — как бы та пережила такой позор?
— Господин Вэй, не ошибаетесь ли вы? — спокойно спросила она. — Я просто любуюсь цветами, никому не мешаю и уж тем более не мешаю вам. Откуда вы взяли эти разговоры о любви или нелюбви?
— Ты… — Вэй Хэн не ожидал, что Сюэ Четвёртая окажется такой дерзкой, и лицо его вновь залилось краской.
Её нынешнее выражение лица действительно резко отличалось от прежнего.
В этот момент по дорожке из гальки подбежал слуга, запыхавшись, и окликнул Вэй Хэна:
— Молодой господин!
Он что-то быстро прошептал ему на ухо. Лицо Вэй Хэна мгновенно изменилось. Он даже не стал прощаться с Сюэ Юаньцзинь и поспешил прочь из павильона.
Девушки Сюэ, наблюдавшие за происходящим, переглянулись в недоумении: что случилось?
Слуга подбежал и к управляющей служанке, что-то шепнул ей. Та сразу же стала серьёзной и обратилась к девушкам в павильоне:
— Прошу вас, госпожи, следуйте за мной в цветочный зал. К нам неожиданно пожаловали высокие гости.
Управляющая торопила так настойчиво, что все девушки поспешно поднялись и вышли из беседки. И тут на дорожке из гальки показалась целая процессия: впереди шли десятки стражников, а за ними — человек в летучем рыбьем халате, с серебряной диадемой на голове. Его губы были сжаты, брови и глаза выражали мрачную красоту.
Юаньцзинь, увидев его, невольно побледнела.
Вэй Хэн уже подошёл к нему и поклонился:
— Дядя! Почему не предупредили заранее о своём приезде? Я бы встретил вас!
— Просто личное дело, — холодно ответил тот.
Молодые девушки уже догадались, кто он, и с любопытством, но без смелости разглядывали его, перешёптываясь:
— Кто это? Такой парадный приём!
Пэй Цзыцин.
Руки Юаньцзинь медленно сжались в кулаки.
Когда она впервые увидела Пэй Цзыцина, тот был всего лишь неудачником — сыном знатного рода, но незаконнорождённым, никем не признанным. Он многое пережил, знал, что такое презрение мира. Тогда у него не было ни свиты, ни почета — лишь тихий, замкнутый юноша.
Именно она оценила его талант, подняла его, рекомендовала императрице-вдове. Она была к нему добра, всегда считала своим доверенным человеком.
Но в итоге он предал и её, и императрицу.
Теперь он уже командующий охраной, ещё выше по чину.
Чжу Сюнь предал её ради трона наследника — это она понимала. Императрица-вдова никогда не собиралась назначать его преемником; её выбор пал на шестого принца. Если Чжу Сюнь с детства был коварен, его предательство объяснимо.
Но зачем Пэй Цзыцин предал её?
Она так и не могла понять. Она думала, что для него она — благодетельница. Что даже если весь мир предаст её, он — нет.
Реальность же ударила её с невероятной силой.
Пэй Цзыцин равнодушно спросил племянника:
— Что ты делаешь среди этой толпы девушек?
— Да так, пустяки, — ответил Вэй Хэн.
Пэй Цзыцин бросил взгляд на девушек. Те побледнели от страха: Вэй Хэн, хоть и красив, всё же просто юноша. А Пэй Цзыцин — командующий охраной, чиновник второго ранга, равный герцогу Динго!
— Ты уже в том возрасте, когда пора жениться, — сказал Пэй Цзыцин. — Если кому-то из них отдаёшь предпочтение, приведи домой, пусть мать посмотрит. Ей не нужно за тебя тревожиться.
Он помолчал и добавил:
— Кажется, я слышал, как ты разговаривал с одной из девушек. Кто она?
Сердце Юаньцзинь сжалось, но лицо оставалось холодным.
Вэй Хэн не знал, отвечать ли. Девушки из рода Сюэ молчали, но нашлась одна болтливая, которая тут же указала на Юаньцзинь:
— Вот она! Четвёртая дочь рода Сюэ!
Взгляд Пэй Цзыцина упал на неё.
Сюэ Юаньцзинь не подняла глаз. Он видел лишь её изящные черты, нежную кожу и простые серёжки-гвоздики. Волосы мягко лежали по обе стороны белоснежных щёк.
Все девушки выглядели испуганными или любопытными, только она — спокойной, даже холодной.
Управляющая, видя, что Пэй Цзыцин молчит, поспешила пригласить девушек в цветочный зал. Юаньцзинь последовала за ними, но едва сделала несколько шагов, как услышала позади чужой голос:
— Девушка, командующий Пэй просит вас задержаться.
Она сделала вид, что не слышит, и ускорила шаг. Но двое стражников тут же преградили ей путь:
— Прошу вас, госпожа, подождите. Командующий Пэй зовёт вас.
Юаньцзинь больше не могла скрываться. Она остановилась и обернулась. В душе бушевали ненависть и холод.
Зачем он её остановил? Неужели узнал? И что тогда? Уничтожить её окончательно? Отправить императору на казнь, чтобы возвыситься ещё выше?
Он долго смотрел на неё, потом тихо спросил:
— Кто она?
Вэй Хэн, не понимая, зачем дядя интересуется ею, ответил:
— Четвёртая дочь рода Сюэ.
Пэй Цзыцин внимательно изучал её черты. Эта девушка была прекрасна, но не похожа на даньчжуньскую госпожу. Однако её выражение лица… напоминало ту.
Род Сюэ? Он никогда о нём не слышал.
Что он себе думает? Как она может быть похожа на неё?
На ту, кто был для него самым особенным человеком. Та дала ему славу, власть, тайную надежду и тёплые чувства. Но он предал её — по некой причине, которую не мог объяснить даже себе. С тех пор никто больше не занимал его сердце. Она стала его кармой.
Вероятно, никто по-настоящему не верил, что она ушла.
Даньчжуньская госпожа Сяо Юаньцзинь… Её не могли забыть ни предавшие, ни те, кто остался верен. Все испытывали к ней сложные, противоречивые чувства.
— О чём вы говорили с Хэном? — спросил Пэй Цзыцин.
Юаньцзинь немного подумала и тихо ответила:
— Господин Вэй читал мне стихи о лотосах.
Пэй Цзыцин усмехнулся. Юношеские увлечения — обычное дело. Его тон стал окончательно безразличным:
— Можешь идти.
Сравнивать такую девушку с ней — оскорбление для самой Юаньцзинь.
Сюэ Юаньцзинь ничего не сказала. Она прекрасно знала характер Пэй Цзыцина — он умел читать людей. Лучше молчать и ничего не делать, чтобы не пробудить в нём подозрений. Её ответ заставит его подумать, что между ней и Вэй Хэном есть роман, и он лишь презрительно отвернётся.
Она поклонилась и ушла, не оглядываясь.
К вечеру, после ужина, семья Сюэ села в кареты, чтобы возвращаться домой.
Сюэ Юаньшань и другие девушки уже уселись в экипаж и обсуждали события дня.
— Некоторым людям не мешало бы знать своё место, — съязвила Сюэ Юаньюй, увидев выходящую Юаньцзинь. — Даже в наложницы не годишься, а всё лезешь в жёны! Никому ты не нужна, хоть целый день за кем-то бегай!
Юаньцзинь промолчала и молча вошла в карету.
С такими, как Юаньюй, лучше не спорить — только подольше издеваться начнёт. Да и настроения у неё сейчас не было.
Она лишь злилась, что у неё не было меча под рукой. Враг стоял прямо перед ней, а она не могла отомстить — лучше бы одним ударом пронзить его!
Не только не убить, но и притворяться глупой пришлось. Это было невыносимо.
Юаньюй, видя, что Юаньцзинь не отвечает, скисла и убрала голову обратно в карету.
Госпожа Цуй, к удивлению, заметила, что дочери не по себе, и решила, что та расстроена из-за слов Юаньюй:
— Не обращай внимания на дочек твоего дяди. Они всегда так говорят.
Юаньцзинь посмотрела на неё. Ей было всё равно из-за Юаньюй, но слова матери её раздражали. Госпожа Цуй была именно такой — строгой дома, но вне его — ни капли смелости:
— А вам самой не обидно?
— Виновата наша участь, — вздохнула Цуй. — Мы из младшей ветви, твой отец не преуспел. А я… не из знатного рода, не сравниться с другими.
Юаньцзинь усмехнулась:
— Дядя украл статью отца и благодаря ей попал под покровительство губернатора провинции Шаньси. Без этого он никогда бы не стал чиновником-чжичжоу. А теперь его дочери ведут себя так, будто забыли, кому обязаны!
Госпожа Цуй снова вздохнула:
— Но теперь он чжицзюй, а твой отец — всего лишь чиновник в уезде. Что поделаешь?
Юаньцзинь поняла: мать смирилась со своей судьбой.
А она? Никогда! Если она смирится, её убийцы будут смеяться во сне!
Она будет использовать любую возможность, чтобы расти и крепнуть. И всех, кто причинил ей зло, она непременно накажет.
— Не всегда всё будет так, — тихо сказала она.
Она отодвинула занавеску и смотрела, как за окном исчезает вечерний свет.
Когда они вернулись домой, было уже совсем темно. Все уже собирались разойтись по покоям, но старшая госпожа Сюэ собрала всю семью в главном зале, включая мужчин, и сказала, что есть важное дело.
Сначала она отпила глоток чая, взглянула на ночное небо за окном и произнесла:
— Фу Чунь, закрой двери главного зала.
Служанка выполнила приказ, и все в зале стали ещё более озадаченными, переглядываясь: что за тайна требует таких мер?
Когда двери закрылись, старшая госпожа Сюэ серьёзно оглядела собравшихся:
— Я собрала вас, потому что есть одно важное дело. Но прежде скажу: если кто-то проговорится об этом — будет наказан по домашнему уложению, без снисхождения! Поняли?
Её голос стал резким и строгим.
Все заверили, что поняли, но любопытство только усилилось: что же такого случилось?
Госпожа Цуй первой не выдержала:
— Матушка, скажите скорее, что за важное дело? У меня сердце колотится, совсем не по себе!
Старшая госпожа Сюэ взглянула на неё и медленно спросила:
— А вы знаете, почему сегодня нас пригласили в Дом Герцога Динго на прогулку по саду?
http://bllate.org/book/3743/401594
Готово:
