У Цаньца тут же в душе зарождалось крошечное, едва заметное отвращение к Богу Цветов.
А Белый Неотвратимый Призрак тем временем говорил:
— Бог Цветов? Он ведь не потомок небожителей, он земной бессмертный, вознесшийся из смертных. Бессмертный Лорд Уань говорил, что его изначальный дух — это лотос, и он поднялся ввысь шаг за шагом, накапливая заслуги слой за слоем.
Услышав это, неприязнь в глубине души У Цаньца немного уменьшилась.
Мэн По заметила:
— Ох, сколько же вокруг него вьется зачарованных духов и демонов! Пару дней назад я поднесла чашу супа одной змее-оборотню, так та демоница даже заплакала и пить отказалась! Говорила, что ей горько забывать Бога Цветов!
И тогда отвращение в сердце У Цаньца снова чуточку возросло.
·
В ожидании прошли два дня и две ночи — на этом настаивал сам У Цаньца, да и Владыка Преисподней дал на то свое молчаливое согласие. Добросердечный Белый Неотвратимый Призрак, проходя мимо, порой удостаивал его сочувственного взгляда или, переживая, напоминал:
— Небесные небожители всегда выглядят чуточку красивее смертных, а уж когда они парят на облаках, это придает им особую величественность. Что изменится от того, что ты его увидишь? Вовсе не обязательно, раз твоя внешность уступает его, ты во всем будешь хуже него.
У Цаньца лишь качал головой и стоял на своем. На самом деле он никогда не говорил, что ждет его из упрямства, — просто испытывал любопытство, всего лишь ждал из праздного интереса к чужой внешности. Однако в Подземном Мирешушукались и сплетничали, и многие сослуживцы втайне сходились во мнении: раз Владыка Преисподней приказал ему караулить здесь, то наверняка желал сбить с него спесь с помощью красоты и осанки Бога Цветов, заставив отступить перед лицом трудностей.
Так или иначе, на третий день, в час рассвета, У Цаньца наконец дождался Бога Цветов.
В пучинах девяти источников о рассвете не могло быть и речи — время там определяли лишь приблизительно, но в этот раз к ним действительно приближалось сияющее облачное зарево. У Цаньца остолбенел: он никак не ожидал, что этот прославившийся своей затворнической любовью к тишине Бог Цветов окажется столь пафосным — пожалуй, от его появления всколыхнулся добрый малый кусок Подземного Мира. Конечно, нельзя сказать, что Бог Цветов шел в окружении свиты, под вопли сотни цветов, в одеждах из радужной дымки и с нефритовыми украшениями под бой гонгов и барабанов. Однако издалека, когда чужой бессмертный силуэт еще едва угадывался, бурная волна аромата уже накрыла округу. Холодный и призрачный запах цветов пронесся над половиной Подземного Мира — он не был удушливым или сладострастным, казался то едва уловимым, то явным, но проникал абсолютно везде. Эти четкие волны аромата легко взбудоражили мириады духов, всех чиновников и самого Владыку Преисподней Су Мяня. У Цаньца лишь на миг зажмурился от мелькнувшего сияния, а рядом с ним в мгновение ока материализовался Владыка Преисподней.
У Цаньца молча скосил глаза на свое заветное лезвие страсти, а затем вновь посмотрел на Бога Цветов. Тот приближался в одиночестве, облаченный лишь в морозные благовония и туманные одежды, но казалось, будто все несметные краски мира собрались у него под ногами. Каждый шаг порождал лотос: распускающиеся цветы размером с кулак — то безупречно-белые, то нежно-розовые — выстраивались вдоль пути сплошной линией, бурно распускаясь и тут же увядая. Пожалуй, даже У Цаньца, будучи выше мирской суеты, на мгновение замер от удивления. И это при том, что, по слухам, остальные цветочные феи и боги вовсе не были столь показными и экстравагантными.
К тому же издалека этот Бог Цветов казался писаным красавцем неописуемой красоты, но кто бы мог подумать, что вблизи… хоть он и хорош собой, У Цаньца почему-то не находил в нем схожести с цветами.
Он думал, что Бог Цветов должен выглядеть юношей, но тот предстал мужчиной в расцвете лет; он думал, что цветочные стебли хрупки и вызывают жалость, но Бог Цветов, хоть и был худ, обладал крепким костяком и невероятно гордой, величественной осанкой; он думал, что лицо Бога Цветов источает безграничное очарование при холодном нраве, но оказалось, что нрав его напоказ, а черты лица заморожены до ледяного холода; он думал, что лотосы высоки, чисты и непреклонны, но кто бы мог подумать, что Бог Цветов даже не скрывает своей усталости, а на его одежде виднеются капли винных пятен — пьянчуга, да и только. Заметив боковым зрением взгляд Владыки Преисподней, прикованный к гостю без единого моргания, У Цаньца почувствовал себя так, будто провалился в ледяную бездну.
— Су Мянь, в Хуанцюане чертовски холодно, одолжи пиалы горяченького вина.
Это были первые слова, услышанные У Цаньца из уст Бога Цветов-пьянчуги.
Он считал Бога Цветов пьяницей, да и сам Бог Цветов полагал себя не более чем пропойцей.
Поэтому, купаясь во множестве любопытных взглядов со стороны берега Моста Найхэ, тысячелетний домашний цветок Фу Юэ пребывал в глубоком недоумении.
К счастью, внимательно изучив У Цаньца пару минут, Фу Юэ кое в чем разобрался. Он готов был поспорить: хотя У Цаньца почти всё время смотрел на него, те редкие мгновения, когда его взгляд обращался к Су Мяня, были затуманены безумным очарованием. К тому же среди толпы зевак именно У Цаньца пялился на него усерднее всех.
Пусть кое-что оставалось неясным, Фу Юэ решил больше об этом не думать.
И вот в этот самый момент, когда один древний император из рода Цинлун, издавна славившийся способностью брать всё силой, посмотрел на него с возрастающим одобрением, выступил из толпы и решил как можно скорее стать членом семьи Бога Цветов, Фу Юэ поднял глаза, заметил его и, ничтоже сумняшеся, с добродушной улыбкой первым обратился к драконьему владыке:
— М? На лице вашего сиятельства написан такой бунтарский дух… Полагаю, Король Волков прекрасно вам подойдет. Лет семьсот назад я видел его на одном пиру: он держался с невероятной лихостью, а выражение лица было точь-в-точь как у вас — словно из одного отлито. Вы наверняка отлично пообщаетесь, как считаете?
Цинлун: ?
Погодите-ка, это что, какая-то проверка? Первое испытание после того, как Бог Цветов раскусил его истинные намерения?
Император Цинлун на мгновение остолбенел, погрузившись в полное замешательство. Однако окружающие бессмертные и демоны совершенно не догадывались, что творится у него в голове. Видя, как он сблизился с Богом Цветов плечом к плечу и обменялся с ним парой фраз, все вокруг решили, что он уже завел знакомство с небожителем, и поспешили подобраться ближе. Из-за этого уже сам Фу Юэ на секунду растерялся, охваченный полнейшим недоумением: он искренне думал, что все сочли его рассуждения крайне разумными или просто заинтересовались его планами.
Поэтому.
Критерий первый:
— Бессмертный Лорд Фу Юэ, я…
Фу Юэ:
— Вы любите огонь? А фениксов любите?
Критерий первый: ?
Лис-демон под номером два:
— Бессмертный Лорд, со дня моего обращения в человеческий облик прошло уже сто лет, и я никогда не знала даже малейшего намека на романтическую связь…
Фу Юэ:
— Почему вы так мне доверяете? Благодарю за столь высокую оценку, а вам тигры нравятся?
Бессмертный Лорд под номером три, который тоже принадлежал к небожителям Небесного Двора, но из-за затворнического образа жизни Фу Юэ никогда с ним не встречался:
— Бог Цветов, вы ведь любите тишину? Я тоже…
Фу Юэ:
— Говорят, Чанъэ тоже любит тишину.
Всё было разложено по полочкам и распланировано с кристальной ясностью.
— … — Су Мянь постепенно начал понимать, что здесь что-то не так, и поспешил остановить его, предлагая взглянуть на свиток реинкарнаций.
По правилам, когда небесные небожители проходят Прохождение Скорби, подземной канцелярии лучше позволить им самим выбрать свою участь в Мире Людей. И дело не только в том, что со небожителями лучше не связываться, но и в том, что между прошлыми и нынешними жизнями неизменно существуют высшие законы. Законы Небесного Двора весьма суровы, большинство небожителей не нарушают заповедей и обладают безупречной моралью. Мудрые и добродетельные правители Мира Людей по прошествии ста лет в большинстве своем могут по собственной воле решить, стоит ли им подниматься в небеса и становиться бессмертными — таков уж порядок вещей. У Цаньца оставалось лишь развернуть перед пьяным Богом Цветов свиток реинкарнаций.
— А этот гражданский чиновник, родившийся в третью стражу сегодняшнего дня, не подойдет? — спросил Бог Цветов, прикладываясь к кувшину.
Его голос звучал словно вздох, сотканный из снов — в нем таилась какая-то прирожденная надломленность, необъяснимо туманившая разум.
Владыка Преисподней неодобрительно покачал головой:
— Этот чиновник проживет короткую жизнь. Хоть он и принес немало блага простому народу, сам век его пройдет в скитаниях.
В Книге Жизни и Смерти судьбы были расписаны не до конца, но вот сроки рождения и причины смерти значились предельно четко.
http://bllate.org/book/37420/4664372
Готово:
