Речь Бога Цветов Фу Юэ на мгновение умолкла. Он не стал возражать Владыке, а на его лице медленно проступила усталая улыбка, которую У Цаньца счёл совершенно нарочито соблазнительной. Изменив тему, он спросил:
— А этот человек?
Взгляд Владыки Преисподней Су Мяня стал ещё суровее, и он ответил:
— Реформы удались наполовину, век его будет недолог.
Бог Цветов спросил:
— А этот?
Владыка ответил:
— Этот не умел себя защищать, метался всю жизнь и умер дурной смертью.
Бог Цветов вздохнул:
— А как насчет Лян Чоучэня, имя которому уже заранее подобрала его родная мать?
Владыка Преисподней продолжал увещевать:
— Лян Чоучэнь действительно совершил заслуги на вечные времена, но ты — столп благородной обители бессмертных, разве тебе не хватает этой крупицы мирских заслуг? К чему ты упрямо идёшь наперекор?
У Цаньца молча прислушивался к этому спору о том и о сём, наблюдая, как Бог Цветов добрую половину дня перебирает варианты, как добрую половину дня не ценит своего счастья, пока в конце концов даже сам Бог Цветов не смог переупрямить беспрецедентно терпеливого и обеспокоенного Владыку Преисподней. Ему оставалось лишь горько усмехнуться, прямо и с улыбкой спросить:
— Так куда же в конце концов Владыка Преисподней разрешит направиться моей душе?
Помедлив, Владыка пристально и глубоко посмотрел на него, выудил заготовленный в мыслях ответ, указал на строчку с именем в реестре душ и произнес:
— Пройдет еще несколько мгновений, и родится будущий император Мира Людей.
Бог Цветов с улыбкой заметил:
— Он будет долговечным тираном.
Заметив, как слегка изменилось лицо Владыки, стоило этим словам сорваться с губ, он вдруг снова с улыбкой вздохнул и покачал головой:
— В чем дело? Су Мянь, раньше ты не пытался решать за меня.
Дальнейшие слова У Цаньца понимал с трудом. Не разгадав сокровенного смысла, Владыка помрачнел и тихо ответил:
— Тебе предстоит пройти Испытание чувств. Быть может, всё сложится иначе, быть может, удастся встретиться с ним вновь. Разве этой полуторатысячелетней тоски еще недостаточно? Я хочу, чтобы у вас было спокойное и надежное столетие. Иначе что делать, если останется лишь эта единственная встреча? Что делать, если останется лишь эта единственная жизнь?
Не постигнув тайного смысла, Бог Цветов равнодушно произнес:
— У нас с ним: раз выпала эта жизнь, непременно будет и следующая. Зачем ради этого отказываться от жизни, какой мы ее желаем?
Владыка возразил:
— Пути мира неисповедимы, разве мы не расставались уже на тысячу лет?
Бог Цветов улыбнулся:
— Пути мира неисповедимы, всего не охватить разом, невозможно прижиматься друг к другу день и ночь, каждый час. Прожить так столетие — значит обманывать самих себя. По крайней мере, можно дни и ночи напролет не кривить душой перед миром. Если проиграть, то и тридцать лет, и сто лет станут лишь воспоминаниями, но у меня хотя бы останется мое истинное я. Если я выиграю, то рано или поздно любовь станет моей, и я буду принадлежать себе. Разве ты не помнишь? Когда-то мы оба молили о кармической связи, и молили мы вовсе не о том, чтобы связать судьбой двух чужаков, не имеющих к нам никакого отношения — связь должна быть между мной и им! Он должен оставаться собой, а я — собой. И всё же, — добавил он, — спасибо тебе. Давай уступим друг другу по шагу: я стану Цю Куансином, приму твою милость и избавлю тебя от тревог, хорошо?
У Цаньца пригляделся: Цю Куансин оказался родным братом того самого будущего долговечного тирана, обладая статусом ванъе — человека богатого и знатного.
Владыка наконец остался доволен. В глубине его глаз зазмеилась улыбка, и он промолвил:
— Ты по-прежнему так трезв умом, бодрствуя в собственных снах, в то время как я, пожалуй, заснул в твоих грезах.
У Цаньца был крайне озадачен: ему хотелось спросить, но не смел.
Именно в этот момент неслышно появился Вэй Тань.
·
Владыка Демонов Вэй Тань тысячу лет назад объединил раздираемый междоусобицами Мир Демонов и по сей день прочно удерживает трон грозного противника Мира Бессмертных. Предания гласят, что он холоден, коварен и своенравен.
В отличие от Бога Цветов Фу Юэ, он каждые десять-пятьдесят лет непременно являлся с официальным визитом в Хуанцюань Подземного Мира, и чиновники Подземного Мира уже давно привыкли к его облику.
А еще лучше они знали сплетни о нем.
В Подземном Мире, где веками не увидишь солнца и луны, где нескончаемо тянутся очереди на перерождение, а отпуска кажутся призрачной мечтой, сплетни составляли одну из главных повседневных забот. Чиновники Духов, каждый на своем посту, могли использовать духовную магиею для передачи мыслей друг другу, делясь странными слухами и байками — словно слушали сказителей на рынке. Например, видавшая виды Мэн По давным-давно заподозрила неладное в частоте визитов Владыки Демонов и, перекинувшись словечком с Черным Вучаном, у которого везде полно друзей и братьев, они совместно сложили правдоподобную тайную историю из прошлого Владыки Демонов.
Гласила молва, будто Владыка Демонов родом полукровка: его отец — демон, а мать — демоница. Отец некогда гремел на все Три Мира как Кровавый демон Хэнь Чжо, а матерью была лишь никому не известная крошечная синяя бабочка, которая не смогла стать бессмертной феей и давно сгинула в мирской пыли. По этой причине истинный облик Владыки Демонов наполовину состоял из бабочки. В годы раннего детства, когда он еще обитав в Мире Демонов даже не умел принимать человеческий облик, ему довелось некоторое время делить кров и зависеть от одинокого белого цветка.
Если верить всевозможным слухам, собранным Черным Вучаном, тогда нынешний грозный Владыка Демонов панически боялся проливных дождей и грозовых раскатов, вынужденно прячась повсюду. Однажды, не успев вовремя перелететь через озеро, он случайно опустился от усталости в чашечку цветка лотоса, как вдруг едва не погиб — расплавленный дождевыми каплями размером с гору, он рисковал быть насквозь размытым и забитым насмерть. К счастью, белый цветок оказался наделен зачатками духовного разумения: он внезапно закрыл лепестки средь бела дня и укрыл гостя внутри, защитив от внезапного свирепого ливня.
Один из слушателей баек по имени Феникс Огонь подал голос:
— ? Разве потом рядом с Владыкой Демонов крутился какой-то Демон-Цветок?
Черный Вучан отвечал:
— История долгая, потом Владыку Демонов бросили.
После этого бабочка и цветок зависели друг от друга целых десять лет. Десять лет в Мире Людей — срок немалый: за это время весна сменяется жухлой осенью, мирские нравы становятся привычными, генерал терпит крушение после сотен битв, а железные доспехи сменяются монашеской рясой. В один прекрасный день Кровавый демон Хэнь Чжо потерпел сокрушительное поражение в битве и отступал при смерти. Быть может, перед лицом близкой кончины демона в нем внезапно проснулисьцовские чувства: сам толком не зная, желает ли он, чтобы сын унаследовал его положение, он изо всех сил скрыл смертельные раны ради поддержания былого величия и приказал подчиненным немедленно разыскать Владыку Демонов Вэй Таня — нынешнего Владыку Демонов, которого он некогда забросил бог весть куда, оставив без всякого внимания и заботы.
Младший демон из свиты доложил:
— Нашли! Только... юный господин лишен воспитания, рос один в Мире Людей, духовной энергии в тех местах почти нет, и он до сих пор не принял человеческий облик...
Кровавый демон:
— ...
Кровавый демон с открытыми от обиды глазами предпочел снова забыть об этом никчемном сыне, позволив толпам демонов разграбить и растащить после его смерти все фамильные сокровища и артефакты. И лишь один из приближенных подчиненных покойного Кровавого демона, оказавшись поблизости, попутно кое-как бросил никчемному сыну сухой листок из Мира Демонов со словами:
— Раз уж твоя культивация чего-то да стоит, этот лист поможет тебе в один миг обрести человеческий облик, просто держи его при себе.
Черный Вучан утверждал, что сам будущий заместитель Владыки Демонов впоследствии передавал слова самого владыки так:
— Только вот тогдашний Владыка Демонов не стал использовать тот лист, а радостно подумал: теперь белый цветок сможет наконец осуществить свою мечту и обрести человеческий облик!
Познакомившись с бабочкой, белый цветок не раз завидовал тому, что друг умеет летать, может видеть и созерцать мир за пределами озера. Решив отплатить за доброту за этот с таким трудом выпавший шанс, бабочка твердо намерилась помочь белому цветку обрести свободу и ради этого временно удалиться от берега озера. В радиусе ста лир вокруг этого бедного духовной энергией места не было других мелких духов. Согласно задумке бабочки, если сказать всё напрямую, белый цветок наверняка упрямо откажется, упустив редкую возможность обрести свободу; но стоило лишь наступить дню, когда белый цветок стремительно и успешно примет человеческий облик, как он всё сразу поймет. Пройдет всего один день, и бабочка вернется — цветок вовсе не подумает, будто его бросили и он сбежал из дома.
http://bllate.org/book/37420/4664373
Готово:
