Пэй Чжи Юй сказал:
— Речь о том демоне, что проник сюда. Возможно, у меня есть способ его вычислить.
Глаза Лу Чао тут же вспыхнули, и она шагнула к нему:
— Какой способ?
Юноша, оставленный в стороне, смотрел так, будто готов был кого-нибудь убить.
Пэй Чжи Юй, чувствуя лёгкую вину, произнёс:
— Лучше обсудим это в княжеском шатре. Без помощи князя Юйчжоу не обойтись.
Лу Чао не задумываясь ни на миг повела Пэй Чжи Юя к шатру.
— Дедушка, брат Чжи Юй говорит, что знает, как найти того демона!
— О? — Князь Юйчжоу внимательно взглянул на молодого человека. О Пэй Чжи Юе он знал всё: ещё когда услышал, что Юнь Чао им увлечена, специально отправил людей в Цзянчжоу, чтобы разузнать подробнее. Вернулись с восторженными отзывами: красивый, добрый, талантливый юноша. Князь и сам был доволен таким женихом для внучки.
— Каково ваше мнение, господин Пэй?
— Демон оставил после себя след ауры, — ответил Пэй Чжи Юй. — По нему можно его выследить.
Князь Юйчжоу слегка разочаровался:
— Мы уже пробовали искать его заклинаниями. В армии немало мастеров, чья сила достаточна для вознесения в боги, но даже все вместе они не сумели обнаружить этого демона. Он искусно скрывает следы — обычные методы здесь бессильны.
Лу Чао тоже расстроилась, но, зная, что сообразительность Пэй Чжи Юя редко бывает столь обыденной, продолжала с надеждой смотреть на него, ожидая продолжения.
То, что девушка так верила в него и возлагала на него такие надежды, вызвало в груди Пэй Чжи Юя тёплую, но горьковатую волну.
В уголках его глаз мелькнуло лёгкое недоумение — это ощущение было ему совершенно незнакомо и не походило на то, что вложил в него Повелитель Демонов, даровав сердце марионетки.
Но времени размышлять у него не было — он должен был следовать приказу Повелителя Демонов.
Он мягко улыбнулся, и его лицо озарила тёплая, спокойная доброта:
— Обычными способами, конечно, не найти след этого демона. Однако… я слышал, что у князя Юйчжоу имеется священный артефакт — «Колокольчик Призыва Душ».
Как только он произнёс эти три слова, не только князь Юйчжоу, но и Лу Чао почувствовали, как сердце её слегка дрогнуло.
«Колокольчик Призыва Душ» — один из девяти священных артефактов, запечатавших Повелителя Демонов. Так он оказался в руках князя Юйчжоу?
— Верно, — кивнул князь. — Но этот Колокольчик Призыва Душ, хоть и считается священным, особой пользы не приносит. Сначала я думал, что смогу вернуть души павших воинов, но оказалось, что как только душа покидает тело, её уже нельзя вернуть обратно — разве что человек не умер окончательно и в теле осталась хотя бы одна из трёх душ или одна из семи частей духа. Тогда призванная душа может вернуться и оживить тело. Но павшие на поле боя воины… уж не говоря о том, чтобы сохранить хоть одну душу или часть духа — даже целое тело уцелело лишь у немногих.
Пэй Чжи Юй улыбнулся:
— Князь забыл: Колокольчик Призыва Душ умеет не только возвращать ушедшие души, но и извлекать часть души из живого человека.
Князь Юйчжоу на миг замер, но тут же сказал:
— Да, это возможно, но нельзя просто так извлечь чужую душу — нужно принести в жертву душу другого человека. И риск огромен: душа жертвы может навсегда остаться запертой в Колокольчике.
Пэй Чжи Юй спокойно ответил:
— Поскольку идея моя, я и стану тем, чья душа пойдёт в обмен.
— Брат Чжи Юй, это слишком опасно! — Лу Чао тут же покачала головой. Сила Пэй Чжи Юя, хоть и впечатляла, всё же уступала большинству присутствующих. Да и не был он человеком Юйчжоу — зачем ему жертвовать собой ради чужого княжества?
Пэй Чжи Юй ласково прищурился:
— Не волнуйся. Обмен продлится совсем недолго. Как только мы призовём хотя бы ниточку души того демона, она окажется внутри моего тела, и под контролем моей души мы сразу узнаем, кто он и где скрывается.
Несколько генералов князя, услышав это, одобрительно закивали:
— Раз мы не можем найти демона иными способами, этот план вполне приемлем.
Князь Юйчжоу сказал:
— Можно попробовать. Но господин Пэй не из Юйчжоу — вам не стоит жертвовать собой ради нас. Я назначу одного из своих лучших мастеров в качестве жертвы.
— Князь, я действительно самый подходящий кандидат. Я учился у наставника Инь из секты Юньцин. Его путь сосредоточен на укреплении души, а не тела, и я усвоил кое-что из его учения. Поэтому моя душа значительно крепче, чем у обычных культиваторов, и даже в обмене с демоном не окажется запертой в Колокольчике.
Князь Юйчжоу тут же взглянул на него с новым уважением:
— Так вы ученик наставника Инь? Тогда, действительно, никто не подходит лучше вас.
Все быстро договорились и немедленно отправились во дворец князя за Колокольчиком Призыва Душ.
Колокольчик Призыва Душ — один из девяти священных артефактов, запечатавших Повелителя Демонов. С тех пор как он оказался у князя Юйчжоу, тот бережно хранил его в подземной комнате дворца, окружённой множеством защитных печатей. Даже сам Повелитель Демонов потратил бы немало сил, чтобы проникнуть туда.
Чтобы снять печати, требовалось совместное усилие князя и нескольких генералов. Каменные двери были устроены так хитро, что ошибка в заклинании хотя бы на один шаг отправляла в совершенно другое место.
Лу Чао шла следом. Как только они вошли в помещение, где хранился Колокольчик, ледяной холод пронзил её до костей, и она невольно вздрогнула. Рядом Ди Су тут же сжал её руку.
Колокольчик стоял на каменном постаменте. Его тёмно-золотой корпус, покрытый древними, извивающимися рунами, хранил следы бесчисленных веков. Глубокие тени на нём походили на засохшую кровь, впитавшуюся в самые изгибы символов.
Князь Юйчжоу произнёс:
— Вот он — Колокольчик Призыва Душ. В нём запечатана часть силы Повелителя Демонов Ди Су. Это чрезвычайно важно. Я и мои генералы будем охранять ритуал. Господин Пэй, вам придётся провести заклинание в одиночку.
— Не волнуйтесь, — ответил Пэй Чжи Юй.
Поскольку демон оставил свой след, Колокольчик сможет проследить за его душой и призвать её.
Сам метод казался безупречным, и Лу Чао не сомневалась в его эффективности.
Единственное, что её тревожило — не окажется ли душа Пэй Чжи Юя запертой в Колокольчике во время обмена.
Ведь Колокольчик Призыва Душ не похож на Замок долголетия: последний может и впитывать, и выпускать души, тогда как Колокольчик, однажды втянув душу, никогда её не отпустит.
Лу Чао встала рядом с Пэй Чжи Юем, готовая вмешаться при малейшем намёке на опасность.
— Брат Чжи Юй, будь осторожен, — сказала она.
— Не переживай, — мягко ответил он.
Говоря это, он опустил глаза, и Лу Чао не заметила мелькнувшей в них тени раскаяния.
Пэй Чжи Юй больше не медлил. Сосредоточенно начав читать заклинание и выстраивать печать, он вплел в неё след демона, а затем своей длинной рукой сжал Колокольчик Призыва Душ.
В тот миг он, казалось, на мгновение колебнулся. Но под пристальными взглядами окружающих всё же потряс Колокольчик.
«Динь-линь…» — чистый, звонкий звук прозвучал в голове, словно лёгкий дождик, струящийся по коже. Но вскоре дождик усилился, превратившись в проливной ливень.
Ливень затуманил зрение Лу Чао. Она моргнула — и вдруг обнаружила, что каменная комната и все люди исчезли. Вместо них перед ней стояла ветхая хижина из соломы.
А перед ней — мальчишка в чёрном, с растрёпанными волосами до плеч, лениво зевая, спросил:
— Эй, старший брат Иньшань, до каких пор мы будем тут прятаться?
Какой ещё Иньшань? Кто тебе брат?
И главное — почему ты зовёшь меня «братом»? Она вдруг опустила взгляд и увидела на себе грубую льняную одежду, похожую на похоронную.
Едва она подняла глаза снова, как сердце её замерло: в этой жалкой хижине стояли десятка полтора гробов!
Некоторые были закрыты, другие — распахнуты, обнажая бледно-зелёные трупы внутри!
— А-а-а! — визгнула Лу Чао и одним прыжком спряталась за спину мальчишки. В прошлой жизни она провела слишком мало времени среди людей и видела мёртвых, но никогда — мёртвых в гробах!
Ведь в страшных историях именно из таких гробов и выходят призраки!
Мальчик, зевавший до этого, едва не упал носом в пол от её рывка. Он обернулся и с изумлением уставился на своего «старшего брата Иньшаня» своими тёмно-красными глазами.
Неужели он только что услышал… этот пронзительный, утробный визг?
Он посмотрел на «старшего брата»: тот, высокий и худощавый, обхватив его плечи, свернулся калачиком за спиной девятилетнего мальчишки. Разве это прилично?
Мальчик был одет в чёрное, но лицо у него было белым и чистым, с круглыми, немного раскосыми глазами, что придавало ему наивный вид. Однако взгляд его был жестоким. Он провёл языком по губам, будто только что отведал крови, и лёгким движением провёл пальцем по высокому переносью.
— Старший брат Иньшань, — с лёгкой насмешкой спросил он, глядя на руки, сжимающие его плечи, и на эту явно девчачью позу, — у тебя появился новый план?
Лу Чао встретилась с ним взглядом и в его красных глазах увидела своё отражение: бледно-зелёное лицо, узкие глаза, фиолетовые губы и растрёпанные волосы, увенчанные шляпой из белой бумаги.
Просто похоронный плакальщик.
И это лицо она уже видела — в чёрном пятне на Великой стене. Там она увидела именно этого демона.
В мгновение ока Лу Чао всё поняла.
Пэй Чжи Юй использовал Колокольчик Призыва Душ, чтобы извлечь часть души демона. Но в обмен была принесена не его душа, а её.
Что пошло не так?
Она ведь даже не участвовала в ритуале — почему её душу унесло сюда?
Некогда размышлять. Лу Чао поняла: сейчас главное — сохранить образ. Если мальчишка заподозрит неладное, будет очень плохо.
И почему-то она чувствовала: этот мальчишка, которому явно не больше десяти лет, опаснее того демона из пятна.
— Кхм-кхм… — Лу Чао выпрямилась и вдруг поняла, что стоит очень высоко. Мальчик едва доходил ей до пояса, а сама она, похоже, была под два метра ростом.
Она глубоко вдохнула. Оказывается, воздух на такой высоте действительно свежее.
Мальчик, потирая нос, снизу оценивающе смотрел на неё. Хорошо, что он низкорослый — иначе заметил бы малейшие эмоции на её лице.
Самое страшное — её душа была лишь временно перемещена сюда, и она не имела доступа к воспоминаниям этого тела. Она не знала, кто этот мальчик, какие у него способности и зачем они здесь.
Похоже, из тела демона было извлечено много частей души, и столько же её собственных душ перенеслось сюда — поэтому она могла временно управлять этим телом.
Но что сейчас делает душа демона в её собственном теле?
— Хм-хм… — Лу Чао скрестила руки на груди. Раз уж не знаешь, что делать — лучше изображать загадочность. Это всегда работает!
И действительно, как только она издала этот неопределённый звук, брови мальчика нахмурились, и он нетерпеливо спросил:
— Так какой у тебя план? Говори скорее! Неужели ты хочешь, чтобы я сидел здесь и плакал над мертвецами?
Этот малыш, называющий себя «Величеством», был просто смешон.
Но Лу Чао не смеялась. Из его слов она сделала вывод: оба демона пришли вместе, и этот маленький, хоть и силён, но не слишком умён — он подчиняется высокому.
Раз так… у неё действительно появился новый план.
— Конечно, не будем плакать, — загадочно произнесла она и широко шагнула к выходу. — Пойдём прогуляемся.
Мальчик:
— ?
— Разве ты не говорил, что весь город прочёсывает нас, и мы должны прятаться здесь, маскируясь запахом мёртвых? — холодно уставился он ей вслед.
Значит, они притворялись плакальщиками, чтобы скрыть свою ауру. Хитроумно. Только отвратительно.
Лу Чао продолжала изображать таинственность:
— То было вчера, сегодня — иное.
— Что это значит? — спросил мальчик.
Фу, явно неуч. Вот и страдай от неграмотности!
— Если мало читаешь, не задавай лишних вопросов, — с загадочным видом сказала она и вышла из хижины. Дверной проём оказался слишком низким, и она, не рассчитав, со всей силы ударилась головой о косяк. Боль заставила её тут же схватиться за лоб.
Мальчик:
— …
Что-то в этом «старшем брате» явно не так.
http://bllate.org/book/3742/401475
Готово:
