Цуй Саньэр заметил, что наследная принцесса Юнь Ся пристально смотрит на него, и поспешил подойти к наследному принцу. Прижавшись к самому уху Шэнь Яня, он сдерживал радостное волнение и прошептал:
— Это ваша двоюродная сестра, приехавшая из государства Инь Юэ.
Лицо Шэнь Яня тут же озарилось улыбкой. Как раз кстати — родство укрепится ещё крепче!
Он не стал терять ни секунды: поспешно покинул павильон Цзуй Юэ, вскочил на коня и помчался к Дому герцога Ин.
Когда карета подъехала к главным воротам усадьбы, стражник бегло взглянул на бронзовую табличку, которую ему протянул возница, и с презрением фыркнул:
— Что за безделушка?
Возница невозмутимо ответил:
— Это печать правителя государства Инь Юэ. В карете — королева Инь Юэ, младшая дочь старого герцога Ин.
— Врешь! — возмутился стражник. — Младшая дочь старого герцога — супруга главнокомандующего Северо-Западного военного округа! Откуда тут взялась какая-то королева Инь Юэ? Ведь то государство давным-давно уничтожили!
Он с явным пренебрежением отвернулся от таблички.
Возница уже покраснел от злости и собирался вступить с ним в спор, как вдруг из-за угла вышла пожилая няня и сказала:
— Так вот где вы, госпожа! Я так долго ждала вас у боковых ворот, а вас всё не было.
Госпожа Шэнь приподняла занавеску кареты и мягко произнесла:
— Немного задержались в пути из-за пробки. Простите, няня Чэнь.
Няня Чэнь бегло окинула их взглядом и махнула рукой:
— За мной.
Возница снова сел на козлы, и карета последовала за няней к боковым воротам. Там все вышли и направились вслед за няней внутрь усадьбы.
— Какая прелестная девушка! — воскликнула няня Чэнь, увидев Лю Ша, и глаза её на миг заблестели. Но тут же лицо её стало суровым, и она предостерегающе сказала: — Держись подальше от наследного принца, поняла?
Лю Ша с досадой сжала губы, но всё же ответила:
— Поняла.
Госпожа Шэнь не обиделась, сохранив на лице вежливую улыбку, и спросила:
— Мы хотели бы засвидетельствовать почтение старой герцогине.
Няня Чэнь молчала.
Госпожа Шэнь поспешно вложила ей в руку мешочек с серебром:
— Няня Чэнь, пожалейте нас, мать с дочерью. Проводи нас к старой герцогине.
Няня Чэнь взвесила мешочек в руке и лишь тогда позволила себе лёгкую улыбку:
— Идёмте.
Лю Ша и мать последовали за няней Чэнь по огромному поместью: они прошли бесконечные коридоры, миновали несколько внутренних двориков и наконец достигли уединённого уголка, окружённого бамбуковой рощей.
Едва они переступили порог внешних дверей, как изнутри донёсся весёлый женский голос:
— Янь-эр повзрослел и, видимо, наконец-то проснулся! Интересно, на ком он остановит свой выбор? Только что Цуй Саньэр вбежал сюда весь взволнованный. Я спросила его, в чём дело, и он сказал, что у Янь-эра появилась возлюбленная!
— И кто же эта девушка? — спросил другой, более пожилой, но бодрый голос.
— Цуй Саньэр — молчун, разве он мне скажет? — ответила герцогиня Ин с лёгким упрёком, хотя в голосе слышалась гордость. — Янь-эр ещё не совсем взрослый, но в управлении людьми всегда был силён.
Старая герцогиня с удовлетворением кивнула:
— Главное, что у него есть избранница. Как только женится и заведёт детей, постепенно повзрослеет. Его отец в юности был точно таким же.
— Думаю, речь идёт о наследной принцессе Юнь Ся, — сказала герцогиня. — За все эти годы рядом с Янь-эром не было ни одной девушки, кроме неё. Он, конечно, слывёт ветреным повесой, но за столько лет ни разу не попал в скандальную историю — всё благодаря тому, что Юнь Ся всегда рядом.
Лю Ша с матерью ждали за дверью, пока няня Чэнь войдёт доложить.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, после чего старая герцогиня равнодушно произнесла:
— Пусть войдут.
Госпожа Шэнь поспешила поправить одежду и, взяв дочь за руку, вошла внутрь.
Служанки одна за другой отодвигали занавеси. Лю Ша, опустив голову, не могла удержаться и тайком оглядывала роскошное убранство комнаты.
— Дочь кланяется матери, — сказала госпожа Шэнь, входя в главный зал, и опустилась на колени, потянув за собой Лю Ша. — Много лет вдали от дома, я скучала по вам. В Инь Юэ я день и ночь молилась Будде, чтобы мать здравствовала и была здорова.
Лю Ша последовала примеру матери:
— Лю Ша кланяется бабушке. Желаю бабушке долгих лет жизни и крепкого здоровья, как сосне и журавлю.
В комнате повисло напряжённое молчание, и сердце Лю Ша начало тревожно биться: ведь мать вовсе не дочь старой герцогини — её настоящая бабушка давно умерла.
К счастью, вскоре старая герцогиня нарушила тишину:
— Вставайте.
Лю Ша с облегчением выдохнула. В конце концов, её мать когда-то заменила младшую дочь герцога в браке по политическим соображениям, так что между ними всё же оставалась некая связь. Именно поэтому мать и привезла её сюда — просить помощи.
Поднявшись, госпожа Шэнь тут же велела служанкам внести с трудом привезённые подарки — редкие сокровища из Инь Юэ.
— Это небольшой знак внимания от дочери, надеюсь, мать примет с удовольствием, — сказала госпожа Шэнь, предусмотрительно подготовив подарки не только для старой герцогини, но и для герцога с герцогиней, наследного принца, наследной принцессы и даже для всех наложниц — никого не обошла.
— Ой, какие огромные жемчужины! Да это же целое состояние! — воскликнула одна из наложниц, открыв шкатулку. — Госпожа Шэнь, будучи королевой целого государства, щедра, как и подобает!
Остальные тоже обрадовались.
Герцогиня лишь бегло взглянула на свой подарок и сухо сказала:
— Сестрица потратилась не зря.
А старая герцогиня вообще не проронила ни слова, даже не открыв шкатулку — лишь кивнула служанке, чтобы убрала её.
— Это и есть Лю Ша, — сказала герцогиня, переводя взгляд на стройную, ослепительно красивую девушку. С самого момента, как та вошла, все невольно залюбовались ею: хоть и юна, но уже обладает редкой красотой, даже превосходящей наследную принцессу Юнь Ся.
— Лю Ша кланяется тётушке, — поспешила присесть в реверансе Лю Ша, и на щеках её заиграла лёгкая улыбка.
Все в зале уставились на неё. Вдруг одна из наложниц проговорила:
— Принцесса Лю Ша точь-в-точь похожа на королеву! Наверное, в юности королева была неописуемо прекрасной! Недаром двадцать лет спустя правитель Инь Юэ по-прежнему хранит ей верность и не завёл ни одной наложницы!
Услышав такие слова о родителях, Лю Ша обрадовалась: с детства она видела, как крепка их любовь, и это было для неё самым большим счастьем.
Но едва улыбка коснулась её губ, как раздался холодный голос старой герцогини:
— Да, действительно, как две капли воды.
В этом голосе Лю Ша почувствовала злобу и яд. Она невольно посмотрела на мать — и увидела, как та побледнела до синевы.
«Что происходит?» — растерялась юная принцесса.
Лу Чао, однако, уже смутно догадывалась: вероятно, мать госпожи Шэнь родилась не просто от случайной связи старого герцога в состоянии опьянения. Скорее всего, он был к ней неравнодушен, даже влюблён, и это, возможно, угрожало положению старой герцогини.
— Ладно, герцогиня устала, — сказала герцогиня Ин, холодно взглянув на мать и дочь. — Идите отдыхать.
— Да, — тихо ответила госпожа Шэнь и, не задерживаясь, стала отступать вместе с дочерью.
— Постойте, — вдруг окликнула их герцогиня, внимательно оглядывая Лю Ша. — В этом доме не одевайтесь так ярко и вызывающе. И держитесь подальше от наследного принца. Он со всеми шутит и несерьёзен, так что не вздумай строить какие-то планы насчёт него.
Эти слова прозвучали слишком резко и прямо. Лицо Лю Ша мгновенно вспыхнуло. Она уже хотела возразить, что даже не видела наследного принца и уж точно не питает к нему никаких чувств, но мать крепко сжала её руку, останавливая порыв.
— Не беспокойтесь, тётушка, — с улыбкой сказала госпожа Шэнь. — Лю Ша уже обручена в Инь Юэ. Это взаимное чувство. Как только восстановим порядок в государстве, сразу вернёмся домой и сыграем свадьбу.
— Что ж, это наилучший вариант, — сказала герцогиня.
Когда мать и дочь ушли, герцогиня обратилась к старой герцогине:
— Мать, не злитесь. Пусть погостят несколько дней, а потом найдём повод отправить их восвояси. Пусть не мозолят вам глаза.
Их приняли лишь из уважения к лицу старой герцогини — чтобы снаружи не говорили, будто она жестока к своей младшей дочери.
Старая герцогиня перебирала чётки и сказала:
— Они потеряли родину, бежали сюда издалека, и у них остался лишь один стражник. Им не под силу устроить здесь бунт — я не боюсь. Сейчас главное — свадьба Янь-эра. Нельзя позволять ему и дальше бездельничать. У меня только один внук, неужели я должна смотреть, как он всю жизнь проживёт повесой? Ведь именно ему предстоит унаследовать Дом герцога Ин, а может быть, и всю империю Да Ци…
— Мать… — мягко напомнила герцогиня и, улыбнувшись, спросила: — Как вам наследная принцесса Юнь Ся? Она и Янь-эр росли вместе, лучше всех понимает его нрав, умна и сильна духом. После свадьбы она точно сможет смириться с его ветреностью. К тому же её отец, маркиз Яньбэй, командует крупными войсками. Если наши семьи породнятся, это будет как крылья тигру.
Старая герцогиня ответила:
— Юнь Ся, конечно, хороша, но она не в силах удержать его — только потакает Янь-эру. Однако, если не найдётся лучшей кандидатуры, она, пожалуй, подходит больше всего.
— Тогда я найду время и спрошу у Янь-эра, что он сам думает.
Выйдя из двора старой герцогини, Лю Ша не выдержала:
— Мама, у меня же нет никакой помолвки! Они так сказали, будто клевещут на нас. Почему ты не дала мне всё объяснить?
— Лю Ша, нужно потерпеть. Что такое временные унижения? Главное — добиться, чтобы твой дядя выслал войска и помог подавить мятеж. Твой отец и брат до сих пор в неизвестности.
Услышав это, Лю Ша сглотнула обиду и сквозь зубы бросила:
— Да мне и в голову не приходило смотреть на этого наследного принца!
Госпожа Шэнь улыбнулась и ласково погладила дочь по щеке:
— Конечно. Как только восстановим порядок в Инь Юэ, устроим тебе пышную свадьбу и выберем самого достойного жениха под небесами. А этот ветреный наследный принц… боюсь, он только испортит твою репутацию. Впредь, если увидишь его, обходи стороной и не обращай внимания. Если он обидит тебя — пожалуйся старой герцогине.
Лю Ша согласилась, но, хоть и молода, не была глупа: она понимала, что бабушка отнеслась к ней с холодностью, даже с неприязнью. Если наследный принц и вправду обидит её, старая герцогиня точно не станет заступаться.
Няня Чэнь проводила их до самого дальнего двора в поместье, бросила им на прощание пару слов и ушла.
Двор был удалённый, но всё же пригодный для жилья — по крайней мере, крыша над головой была. После долгого пути из разорённого Инь Юэ это казалось роскошью. Лю Ша никогда не была избалованной принцессой, поэтому, зная, как устала мать, велела ей отдохнуть, а сама вместе с Сяо Я принялась убирать комнаты.
Между тем Шэнь Янь, помчавшись из павильона Цзуй Юэ в Дом герцога Ин, всё ещё думал о двоюродной сестре и даже не зашёл к старой герцогине, а сразу направился во внутренние покои.
Оказавшись в огромном поместье, он вдруг вспомнил, что не знает, где именно поселили сестру. Он остановил нескольких служанок подряд и наконец выяснил, что её поселили в дальнем дворике. Туда он и помчался.
Хотя старая герцогиня и отнеслась к гостье холодно, Дом герцога Ин не мог позволить себе грубить гостям. Дворик, хоть и удалённый, всё же обслуживали две служанки.
Однако и они умели читать настроение: зная, что старая герцогиня не придаёт значения этим гостьям, они лениво прислонились к стене и болтали.
Когда Шэнь Янь ворвался во двор, служанки испуганно вскочили и бросились на колени:
— Рабыни кланяются наследному принцу!
— Где моя двоюродная сестра… то есть принцесса Инь Юэ? — не глядя на них, вытянул шею Шэнь Янь, пытаясь заглянуть внутрь.
Служанки переглянулись и, не осмеливаясь заставлять принца ждать, бросились в дом кричать:
— Госпожа Лю Ша, наследный принц прибыл! Быстрее выходите кланяться!
Лю Ша как раз закончила распаковку простого багажа и даже не успела переодеться из одежды Инь Юэ. Она на миг замерла, вспомнив предостережение герцогини, и хотела заскочить переодеться, но служанки не дали ей и шагу ступить:
— Госпожа Лю Ша, вы что, не понимаете, кто там ждёт? Разве можно заставлять наследного принца ждать, пока вы переоденетесь? Если он разозлится, ваше крошечное Инь Юэ может исчезнуть с лица земли!
Услышав «уничтожение государства», Лю Ша больно кольнуло в сердце. Сжав зубы, она вышла вслед за служанками.
Этот дальний двор давно не использовался и выглядел запущенным. Но в тот миг, когда она появилась, Шэнь Янь подумал, что готов провести с ней здесь всю жизнь.
Кожа девушки сияла белизной, нежная и прозрачная, словно фарфор. Когда она подошла ближе, до него донёсся лёгкий, сладковатый аромат.
— Лю Ша кланяется наследному принцу, — сказала она, неуверенно исполняя только что выученный обычай Центральных земель.
Одежда Инь Юэ имела открытый вырез и длинную юбку, обнажая небольшой участок тонкой, белоснежной талии. Но на плечах лежал цветной шарф, которым она обычно прикрывала поясницу. Однако, исполняя поклон, обе руки были заняты, и шарф сполз, открыв талию.
http://bllate.org/book/3742/401453
Готово:
