— Да уж, — с завистью вздохнула Сяо Я. — Один — наследный принц, другая — наследная принцесса. Да разве бывает лучше? Совершенная пара!
Девочки были ещё совсем юны и впервые приехали в Шанъян. Увидев событие, захватившее весь город, они, как и простые горожане, не смогли сдержать волнения.
Их карета наконец протиснулась к павильону Цзуй Юэ. Сквозь толпу перед ними Лю Ша и Сяо Я радостно вытянули руки, ловя монеты и лепестки, сыпавшиеся с верхнего этажа.
Из-за давки монеты доставались тем, кто стоял ближе к зданию, а в ладони Лю Ша падали лишь лепестки.
Ни единой монетки не поймав, Лю Ша всё равно сияла от счастья, будто нашла целое сокровище.
Лу Чао молча смотрела на неё: «…И чему, интересно, она так радуется?»
Наследный принц стоял на третьем этаже и, конечно, видел всё, что происходило на улице. Он расслабленно облокотился на перила, без особого интереса разбрасывая монеты. На самом деле большую часть денег раздавали слуги и сама куртизанка — он лишь изредка брал горсть и бросал в толпу ради видимости.
— Ваше Высочество сегодня в прекрасном настроении, — сказала наследная принцесса Юнь Ся, стоявшая рядом. — Решили разделить радость с народом? Говорят, вы ради куртизанки не пожалели целого состояния, но с тех пор, как мы здесь, вы на неё и не взглянули. Посмотрите, как она обижена.
— Сегодня я устраиваю ей достойное освобождение. Чему тут обижаться? Не выдумывай лишнего. Она — человек разумный и знает, когда остановиться, — ответил Шэнь Янь, лениво постукивая веером по перилам.
Юнь Ся тихо рассмеялась:
— Ваше Высочество, на свете нет людей, которые были бы по-настоящему довольны. Получив одно, сразу хочется большего. А уж она-то, живя в пыли и грязи, видела столько подлости и лести, что удовлетвориться чем-то простым ей будет особенно трудно.
Куртизанка молча стояла в стороне, не оправдываясь. Она понимала: принцесса Юнь Ся говорит это при ней не просто так, а чтобы дать чёткий сигнал.
Её выкупил наследный принц, устроил шикарную церемонию, собрал полгорода — но вовсе не из-за чувств к ней. Просто ему вздумалось. А значит, ей, женщине из пыльного мира развлечений, следует быть благодарной за то, что получила, и не мечтать о большем.
Она прекрасно осознавала свою низость перед принцессой Юнь Ся, рождённой в знатной семье и с детства стоявшей выше всех. Какой бы ни была её красота, она всё равно не сравнится с наследной принцессой — той, кто по праву стоит рядом с принцем.
Мысль эта была ясна, но в сердце всё равно поднималась горечь.
Подняв глаза, куртизанка посмотрела на толпу у павильона Цзуй Юэ и вдруг почувствовала несправедливость мира. Она тоже родилась в благородной семье, но в детстве злые люди продали её в бордель, обрекли на позор. А Юнь Ся с рождения получила всё — статус, уважение, будущее.
Она знала: ей не пристало грустить. Сегодняшнее освобождение — удача на многие жизни. Больше ей и не нужно.
Куртизанка отложила веер, взяла корзину с монетами и с силой начала разбрасывать их во все стороны.
Сегодня — лучший день в её жизни. Почему бы не радоваться в полную силу?
Пусть весь мир узнает: она свободна!
Больше ей не придётся кланяться, улыбаться сквозь слёзы и угождать чужим прихотям!
Монеты и лепестки полетели далеко — туда, где только могла дотянуться её рука.
Пусть в этом мире не останется больше таких, как она!
Благодаря её щедрости, в ладонь Лю Ша наконец упала одна монетка. Девушка восторженно закричала:
— Я поймала монету! Это настоящие деньги!
Её радость снова озадачила Лу Чао.
«Из-за одной монетки такая радость?»
Сяо Я, услышав крик подруги, высунулась из кареты и, с сильным акцентом, закричала:
— Сюда! Бросайте сюда! Мне тоже нужны деньги!
Возможно, её голос прозвучал слишком громко — наследный принц невольно взглянул в их сторону.
Среди бескрайнего моря голов он сразу увидел её.
Девушка заплела волосы в множество мелких косичек, собранных на макушке и переплетённых разноцветными нитями. На концах кос звенели крошечные золотые колокольчики и жемчужины, сверкающие на солнце.
Она подняла лицо, полное лепестков, и её глаза сияли, будто в них заключили целое солнце. Даже сквозь толпу и расстояние этот свет пронзил его сердце.
Молодой наследный принц резко вскочил на ноги, забыв о прежней лени. Словно нашёл давно потерянное сокровище, он невольно выронил веер за перила. Толпа тут же бросилась за ним, пытаясь подобрать.
А эта давка дала каретному вознице шанс. Он был одним из лучших стражников государства Инь Юэ, привыкшим ловить любую возможность. Мгновенно воспользовавшись моментом, он направил лошадей вперёд и начал медленно выбираться из толпы.
Шэнь Янь, увидев, что карета уезжает, в панике сорвал с пояса нефритовую подвеску и метнул её в сторону девушки.
Та, ослеплённая лепестками, вдруг почувствовала тяжесть в ладони и радостно воскликнула:
— Поймала!
Опустив глаза, она увидела не монету, а белоснежный нефритовый жетон. Два круга плотно соединялись друг с другом, а между ними древними иероглифами было выгравировано: «Вечное согласие сердец».
Лю Ша на миг замерла.
— Это не монета?
Лу Чао тоже застыла, увидев подвеску.
Нефрит Согласия.
Они с Лю Ша одновременно подняли глаза к павильону Цзуй Юэ, но карета уже выехала из толпы. Возница, привыкший к степным просторам Инь Юэ, ловко провёл экипаж сквозь узкие улочки.
Лю Ша прильнула к окну, пытаясь хоть разок взглянуть назад, но карета свернула за угол — и павильон исчез из виду.
Девушки вернулись на свои места. Сяо Я, поймавшая две-три монетки, счастливо пересчитывала их, а потом спросила:
— А ты сколько поймала, принцесса?
— Одну... и ещё вот это, — Лю Ша показала Нефрит Согласия.
— Что это? — Сяо Я взяла подвеску в руки. — Нефрит тёплый и гладкий, с лёгкой прохладой. Наверняка очень ценная вещь! Посмотри на кисточку — узор такой изящный, даже во дворце Инь Юэ редко встретишь.
— Наверное, у кузена случайно выскользнуло, — сначала Лю Ша забеспокоилась, но потом улыбнулась. — Хорошо, что я поймала! Верну ему сегодня же.
— Конечно! Это же подвеска наследного принца — наверняка для него очень дорога. К счастью, не потеряли!
Девушки болтали, как вдруг из глубины кареты раздался строгий женский голос:
— Что вы там шумите?
— Мама наконец проснулась! Мы так спешили, день и ночь в пути... Вам, наверное, совсем плохо стало. Но мы уже в Шанъяне! — засыпала Лю Ша словами.
Госпожа Шэнь резко перебила:
— Сколько раз тебе повторять: в Шанъяне нельзя называть меня «мамой»!
Лю Ша вздрогнула и тут же поправилась:
— Простите, матушка. Я забыла.
— Сейчас забыть — не беда. Но если в доме герцога Ин ты снова ошибёшься, я тебя не пощажу! Запомни: в доме герцога Ин есть старшая госпожа и госпожа Ван. Там нет королевы!
— Поняла.
Увидев расстроенное лицо дочери, госпожа Шэнь вздохнула и погладила её по щеке:
— Лю Ша, я ведь объясняла: в доме герцога Ин я всего лишь дочь старого герцога от случайной связи с горничной. Старшая госпожа до сих пор не может этого простить. Когда-то я отправилась в Инь Юэ вместо старшей сестры. Наша семья счастлива, но раз мы вернулись в Да Ци, должны соблюдать местные обычаи. Мы приехали просить твоего дядю выделить войска для восстановления Инь Юэ. Ты не должна ни на шаг рассердить старшую госпожу.
Радость Лю Ша мгновенно испарилась.
— Матушка, я всё помню. В доме дяди буду вести себя осторожно и постараюсь им понравиться.
— Молодец, — с облегчением сказала госпожа Шэнь. — Ты всегда была умницей, послушной и сообразительной. Кто бы тебя ни увидел — сразу полюбит. И они не станут тебя недолюбливать.
— Кстати, чем вы там так радовались? — Чтобы снять напряжение перед прибытием, госпожа Шэнь решила сменить тему.
Лю Ша тут же протянула ей Нефрит Согласия и рассказала, что произошло.
— У кузена случайно выпало. Я верну ему — он обрадуется!
Госпожа Шэнь кивнула, но нахмурилась:
— Этот твой кузен Шэнь Янь — зеница ока старшей госпожи. Из всех сыновей у герцога только один внук, и его балуют без меры. Во всём Да Ци он славится как бездельник и повеса. Он совершенно не интересуется ни делами двора, ни армией, а проводит дни в пирах и развлечениях. Запомни: не приближайся к нему. Он легкомыслен с женщинами — береги свою репутацию.
— Поняла, — ответила Лю Ша. Она не впервые слышала такие речи, но в далёком Инь Юэ это казалось просто слухами. А теперь, увидев собственными глазами, как он выкупил куртизанку за целое состояние, поверила.
— Твой отец и брат пропали без вести. Спасение Инь Юэ теперь зависит только от нас. Ни один шаг не должен быть сделан напрасно. Кроме того, я подыскиваю тебе в Шанъяне хорошую партию. Лучше всего — чтобы жених и любил тебя, и командовал войсками. Тогда победа над мятежниками в Инь Юэ будет обеспечена.
Личико Лю Ша покраснело.
— Всё, как вы решите, матушка.
— И ещё раз: держись подальше от Шэнь Яня! — повторила госпожа Шэнь.
Тем временем на верхнем этаже павильона Цзуй Юэ наследная принцесса Юнь Ся с изумлением наблюдала, как Шэнь Янь метнул свою подвеску в толпу.
— Ваше Высочество! — воскликнула она, подбегая к перилам. — Это же тот самый нефрит, что богиня положила вам при рождении! Он оберегает вас всю жизнь! Как вы могли просто так его выбросить?
Во всей суматохе она не разглядела, куда именно полетела подвеска.
А в такой толпе её уже не найти.
Шэнь Янь не ответил. Он самодовольно улыбнулся и схватил одного из слуг:
— Ты видел, куда упало?
Цуй Саньэр с детства следил за каждым движением принца. Он мгновенно всё запомнил и теперь хитро прищурился:
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество! Сейчас всё выясню!
Шэнь Янь лёгонько пнул его:
— Ищи как следует! Найдёшь — назначу на высокую должность!
— Благодарю, Ваше Высочество! — Цуй Саньэр пулей выскочил из павильона.
Шэнь Янь больше не хотел разбрасывать монеты. Он велел слугам продолжать, а сам увёл куртизанку в покои. Устроившись на мягких подушках, он попросил её спеть ему нежную песню.
Куртизанка взяла пипу и запела. Её голос был томным, а игра — безупречной. Шэнь Янь закрыл глаза, и перед мысленным взором вновь возникли те самые глаза — яркие, как солнце.
Сердце его будто кто-то царапал — не больно, но мучительно. Словно крошечный огонёк жёг его изнутри, не давая ни умереть, ни успокоиться.
Вот оно — любовь с первого взгляда, о которой пишут в книгах.
Кто она? Судя по одежде — не из Да Ци, скорее с Запада. Но черты лица не слишком экзотичны, будто созданы специально для него. Ни на йоту больше, ни на йоту меньше.
Если она из чужих земель, то женитьба будет проще — меньше церемоний.
Говорят, дети от брака с иностранкой особенно красивы и умны.
Как назвать ребёнка? Нужно дать и имя Да Ци, и имя её народа.
Тогда с рождения он будет говорить на двух языках.
Отлично! Путешествовать по миру станет гораздо легче — не придётся переживать из-за языкового барьера...
Он мечтал всё дальше и дальше, уже представляя, как их ребёнок тоже влюбится в иностранку.
Наследная принцесса Юнь Ся понятия не имела, что в голове принца уже прошла целая жизнь с той девушкой, которую он видел лишь мгновение. Она всё ещё тревожилась за Нефрит Согласия и несколько раз посылала людей на поиски — безрезультатно.
Примерно через время, нужное на чашку чая, Цуй Саньэр вернулся, сияя от радости:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Угадайте, кто это был?
http://bllate.org/book/3742/401452
Готово:
