«Сусу, забери меня с собой».
Вэй Су глубоко вдохнул и медленно выдохнул — будто пытался вытолкнуть из груди жгучую волну, подступившую к горлу. Не медля ни мгновения, он развернулся и пошёл прочь, даже не попросив разрешения у императора и не бросив последнего взгляда на этот двор, где каждый дышал ложью и коварством.
— Вэй Су! Да ты совсем охальник! — прогремел император, но тот не оглянулся.
Сначала он шагал по дворцовым переходам, но вскоре перешёл на бег. Шляпу чжуанъюаня он беззаботно швырнул в сторону, нефритовый пояс сорвал одним резким движением. Ему больше ничего не было нужно. Какое значение имела слава чжуанъюаня? Какой смысл в блеске титула императорского зятя? Что значил сам император? Да и сам Небесный Отец был ничто!
Никто и ничто не имело права мешать ему и любимому человеку быть вместе всю жизнь.
Он вырвался из лабиринта дворцовых стен и помчался по ночным улицам прямо к генеральскому дому.
— Отец, я ухожу на войну! — едва переступив порог, громко объявил Вэй Су, обращаясь к старику-генералу. — Я отправляюсь на границу! Готов отдать голову и пролить кровь! Лишь если меня завернут в конскую попону, я больше не вернусь!
Старый генерал Вэй остолбенел:
— Ты… что это значит?
— Отец, император хочет выдать за меня принцессу Яохуа и сделать меня своим зятем. Всю оставшуюся жизнь я буду вынужден подчиняться им. Ради чего тогда жить? Вы с детства учили меня воинскому делу на полях сражений — неужели хотите, чтобы я всю жизнь томился в унижении?
Старый генерал молча смотрел на сына.
Вэй Су продолжил:
— Я уже принёс вам титул чжуанъюаня. Теперь пойду на поле боя и покорю Ланцзюйсюй!
Глаза юноши сияли, будто в них отражались солнце, луна и звёзды.
Старый генерал резко вскочил, сжав кулаки.
Вэй Су выпрямился, не моргая глядя вперёд. Он был готов принять любое наказание — даже если отец изобьёт его до смерти, он всё равно увезёт Сяочао на границу!
Старый генерал со всей силы хлопнул сына по плечу:
— В роду Вэй появился чжуанъюань! С этого дня никто в нашем роду не сравнится с тобой. Старик я, но умру спокойно. Куда хочешь — туда и катись!
— Отец… — Вэй Су не ожидал, что упрямый старик поддержит его.
— За императора я сам постою! Пусть только попробует выдать за тебя дочь! Да разве принцесса достойна моего сына-чжуанъюаня? Мой сын женится только на фее! Ха-ха-ха-ха! — расхохотался старый генерал, и смех его звучал искренне и радостно.
Вэй Су опустился на колени и трижды ударил лбом в землю перед отцом. Затем вскочил, оседлал коня и, не взяв с собой ни единой вещи, умчался в ночную мглу за городские ворота.
Ты связана кистью «Шаньхэ» — я покажу тебе все девять провинций Поднебесной. Всю жизнь я не дам тебе остаться в одиночестве.
На границе Дашэна сто тысяч вражеских войск уже семь дней и ночей стояли напротив армии генерала Вэй Су.
Враги прошли тысячи ли, измучены и уставши. Каждый день Вэй Су лично возглавлял две тысячи элитных воинов, обходил вражеский лагерь с тыла и наносил внезапные удары. От этого вражеская армия теряла боевой дух и не могла справиться с постоянными атаками.
За эти годы молодой генерал Вэй полностью взял под контроль армию рода Вэй. Говорили: «Ученик превзошёл учителя». Молодой генерал лучше отца понимал стратегию и тактику. Он был и воином, и учёным, умел планировать сражения и управлять войсками. Во всём Дашэне его почитали как бога войны.
— Ведь наш генерал когда-то стал чжуанъюанем! Знаете, что такое чжуанъюань? Это глава всех гражданских чиновников Поднебесной! Посчитайте-ка, сколько в императорском дворе чиновников — кто ещё, кроме нашего генерала Вэй, смог одновременно стать первым на всех трёх экзаменах?
— Генерал Вэй — настоящий герой! И в военном деле, и в учёности — всё у него в порядке!
— Но если генерал такой великий, почему до сих пор не женился? — почесал затылок один солдатик.
Все замолчали.
— Ты чего не понимаешь? Однажды император хотел выдать за него принцессу Яохуа, а он и смотреть на неё не захотел! Такому генералу и принцесса не пара — только фея достойна его!
— А где таких фей искать?
Мимо проходил Вэй Су и вдруг весело вмешался:
— Когда станете такими же великими, как ваш генерал, сами встретите свою фею!
С этими словами он рассмеялся и вышел из лагеря, направившись к ручью.
«Раньше ты ещё говорил, что я призрак и надо найти даоса, чтобы меня изгнал».
Из кисти «Шаньхэ», лежавшей у него на груди, раздался весёлый голос Сяочао.
— Тогда я был юн и глуп, не знал, что в кисти живёт бессмертная! — Вэй Су сел у ручья, солнечный свет окутал его целиком, и он с наслаждением закрыл глаза.
«Сусу, подумай, что делать. Император скончался. Новый государь всегда опасался, что род Вэй слишком могуществен и знаменит. Теперь, как только взошёл на престол, непременно захочет нас прижать. Уже целый месяц нам не присылают продовольствия».
Все эти годы Сяочао помогала ему советами, и в боях он действовал ещё увереннее. Люди воспевали его как божество, не зная, что рядом с ним — бессмертная наставница.
— Сяочао, видишь? Придворные интригуют, подсиживают друг друга. Талант здесь ничего не значит — с ними не победить честным умом.
Сяочао немного помолчала, потом с грустью сказала:
«Но что же делать? За стенами Шаньхэгуаня десятки тысяч солдат и мирных жителей. Если город падёт, последствия будут ужасны».
— Ничего страшного. Я здесь, — тихо сказал Вэй Су и лёгкой рукой погладил её.
Он вернулся в лагерь и поднялся на городскую стену. Внизу простиралась вражеская армия — сто тысяч воинов, решивших поставить всё на карту. Очевидно, вражеский полководец знал о раздоре между императором и генералами Дашэна и решил воспользоваться моментом.
Если Шаньхэгуань падёт, за ним откроется равнина, ведущая прямо в сердце Поднебесной. Враг сможет устремиться к столице без помех.
Новый император даже этого не понимает? В самый критический момент он прекратил поставки продовольствия, надеясь вынудить род Вэй сдать власть над армией. Поистине — дни его сочтены.
— Генерал! Эти мерзавцы последние дни особенно дерзки — каждый день выходят на вызов! Может, снова устроим пару ночных рейдов, чтобы они поняли, кто здесь хозяин? — радостно спросил адъютант, увидев его.
Вся армия Вэя верила в своего генерала. Каждое сражение он выигрывал блестяще — малыми силами побеждал большие, слабые одолевали сильных. Молодой генерал всегда действовал неожиданно и никогда не проигрывал.
И сейчас, окружённые стотысячной армией, солдаты не испытывали страха. Все ждали, когда генерал поведёт их в решительную атаку.
— Пока держимся на месте, — приказал Вэй Су.
Ночью он повесил кисть «Шаньхэ» на подставку, чтобы Сяочао могла видеть карту на стене.
Она хотела помочь ему выиграть эту битву и спасти десятки тысяч жизней за стенами.
Она молча смотрела. Вэй Су не мешал ей и вышел обойти лагерь.
За пределами лагеря мимо прошёл оборванный даос. Солдаты армии Вэя поделились с ним последними запасами еды. Даос съел несколько кусков и уставился на лагерь.
— Ладно, наелся — уходи! Это военный лагерь, посторонним нельзя тут задерживаться, — прогнали его солдаты.
— Странно… — вдруг пробормотал даос, лицо его стало серьёзным. — В лагере царит мощная янская энергия, злые духи не могут приблизиться. Откуда же здесь такая нечистая сила?
— Что за чепуху несёшь? — рассердились солдаты. — Ещё одно слово — и палками выгоним!
Даос испугался, но всё же сказал:
— Да не вру я! Действительно чувствуется нечистая сила. Очень странно, очень странно!
Солдаты уже собирались его избить, как вдруг подошёл Вэй Су:
— Что происходит?
— Этот вонючий даос наговаривает! Мы дали ему поесть, а он говорит, что в нашем лагере водится нечисть! — доложил солдат.
Сердце Вэй Су сжалось. Сяочао, хоть и была призраком, никогда никому не вредила. На ней не было и тени злой энергии. За все эти годы он встречал монахов, даосов, охотников за духами — никто не замечал её присутствия.
Этот даос, похоже, действительно обладал даром.
— Правда? — спокойно спросил Вэй Су, махнул рукой, отпуская солдат, и повёл даоса к ручью.
Даос шёл за ним, глядя на спину юного генерала, и лицо его становилось всё мрачнее.
— Генерал, самая сильная нечистая сила исходит именно от вас, — осторожно сказал он. — Этот дух, должно быть, день и ночь держится рядом с вами.
Вэй Су обернулся. Под лунным светом лицо молодого генерала оставалось спокойным, без тени удивления.
Даос сделал шаг назад:
— Вы… вы и сами знали…
Вэй Су не рассердился, а улыбнулся:
— Ты способен почувствовать её присутствие — это действительно необычно.
— Генерал, слишком долгий контакт с нечистой силой сокращает жизнь. Этот дух, хоть и не вредит вам, питается вашей янской энергией, чтобы сохраняться. Иначе она давно бы забыла всё и рассеялась бы, как пыль в небесах.
Брови Вэй Су чуть дрогнули:
— Ты хочешь сказать, что без меня она исчезнет навсегда?
— Именно.
Вэй Су замолчал и уставился на ручей, струившийся под лунным светом. Ночь была ясной, лунный свет отражался на воде, играя серебристыми волнами.
Даос продолжил:
— Генерал, она не злой дух. Вероятно, её удерживает в этом мире какая-то привязанность. Позвольте мне провести обряд и отправить её в перерождение.
Сердце Вэй Су сжалось от боли, и он закрыл глаза:
— Куда она отправится?
— Не знаю. Возможно, не в Дашэн, а может, и не в облике человека, — даос посмотрел на него и, похоже, понял, что к чему. — Генерал, не стоит упорствовать. Всё, что мы держим в сердце, — лишь карма.
Ночной ветерок обвевал плечи Вэй Су. Он сказал:
— Я хочу увидеть её. Ты можешь это сделать?
Даос прикинул на пальцах, потом нахмурился и покачал головой:
— Лучше не видеть её. Если не увидите — ваша связь оборвётся в этой жизни. Если увидите — будете связаны во всех будущих жизнях. Для вас это не принесёт счастья.
Услышав это, Вэй Су разгладил брови и даже рассмеялся:
— Мне как раз хочется быть с ней во всех жизнях, вечно и неразрывно!
Даос пересчитывал снова и снова, но в конце концов вздохнул и из своего рваного одеяния вытащил жёлтый талисман:
— Зажги его в полночь — и увидишь её.
Вэй Су взял талисман и поблагодарил:
— Оставайся пока в лагере.
Потом он долго бродил у ручья, а ближе к полуночи медленно вернулся в палатку.
Внутри горели несколько свечей, и, хоть палатка казалась пустой, это было самое тёплое и родное место для Вэй Су за последние девять лет.
Каждую ночь он и Сяочао читали книгу при свечах, рисовали или болтали обо всём на свете.
Перед ним стояла лишь кисть «Шаньхэ», но он знал: рядом с ним — девушка.
Она существовала по-настоящему, хотя он никогда не видел её лица.
Вэй Су подошёл к столу и поднёс талисман к пламени свечи.
Свет талисмана был холодным, почти без тепла.
Но в тот миг, когда он вспыхнул, Вэй Су увидел.
У его письменного стола сидела девушка в алой свадебной одежде. Длинные волосы небрежно рассыпаны, кожа белоснежна, без единого румянца — прекрасна и хрупка.
— Сяочао, — тихо позвал он.
Девушка подняла на него глаза — миндалевидные, сияющие, как звёзды.
Вэй Су просто смотрел на неё. Человек и призрак, разделённые пятьюдесятью годами, наконец встретились.
Ди Су тоже смотрел на Лу Чао глазами Вэй Су.
Ему так жаль, что не родился на пятьдесят лет раньше. После того как пути человека и духа разошлись, их судьба оказалась так коротка.
«Сусу?»
Сяочао почувствовала его взгляд, радостно вскочила и бросилась к нему.
Вэй Су протянул руку — и в этот самый миг талисман догорел. Холодный свет погас, и девушка исчезла.
Его рука сомкнулась лишь с холодным воздухом.
Оба замолчали. Человек и призрак будто поняли друг друга без слов.
Через мгновение Вэй Су сказал:
— Сяочао, отправляйся в перерождение.
«Нет».
Вэй Су продолжил:
— Двор прекратил поставки продовольствия. Эту битву нам не выиграть. Я уже приказал солдатам тайно выводить мирных жителей из города этой ночью. Завтра я лично поведу десять тысяч лёгкой конницы в тыл врага и задержу их. Я не вернусь.
«Я пойду с тобой», — твёрдо сказала она.
Вэй Су покачал головой:
— Сяочао, я погибну на поле боя и перерожусь. А ты? Хочешь остаться бродячим духом и рассеяться в небесах, как дым? Тогда мы больше никогда не встретимся ни в этой, ни в будущих жизнях.
Сяочао тихо всхлипнула.
Вэй Су торжественно пообещал:
— Куда бы ты ни отправилась в перерождении, я обязательно найду тебя.
Он положил кисть «Шаньхэ» себе на грудь. Она в последний раз прижалась к нему и громко зарыдала.
http://bllate.org/book/3742/401418
Готово:
