— А что станется с тобой? Ты ведь воин…
— Постарайся изо всех сил, чтобы в стране больше не вспыхнула война — и мне не придётся идти на поле боя.
— Ты правда веришь, что я на такое способен?
— Конечно! Ты же бессмертный, запечатлённый в кисти «Шаньхэ»: ты творишь для меня чудеса, возводишь меня к небесам и даришь мне бессмертную славу.
— Су… В тот день я ошиблась. Ты вовсе не бестолковый человек, лишённый чувств… Ты — самый лучший.
Вэй Су взглянул в её сторону. Улыбка на его лице медленно застыла, превратившись в горькую маску.
«Как бы хорош я ни был — между нами пропасть, разделяющая живых и мёртвых».
На следующий год, в третий месяц весенних экзаменов, Вэй Су вновь переступил порог экзаменационного зала.
Теперь никто не осмеливался недооценивать его. Взгляды всех присутствующих следовали за этим молодым и прекрасным цзеюанем. Его осанка была безупречно прямой, на нём сиял изумрудно-зелёный парчовый халат, и в нём почти не ощущалось книжной мягкости — напротив, он излучал остроту и решимость. Аура, закалённая на полях сражений, внушала страх и уважение.
Он сел. Перед ним развернули экзаменационные листы. Лицо его оставалось спокойным: он не позволял себе ни малейшей рассеянности и с особым почтением взял в руки кисть «Шаньхэ».
Он писал не ради себя. Он лишь заменял ту девушку, погибшую пятьдесят лет назад из-за жестоких устоев феодального этикета, чтобы она могла проявить свой талант. Его рука скользила по бумаге, чернила текли, как змеи, и он уже не был самим собой. Здесь сидела она.
Девушка нахмурилась, плотно сжала губы и с предельной сосредоточенностью выводила каждый иероглиф. Ничто извне не могло отвлечь её.
Она писала о своих идеалах, питаясь лишь этой неразрешённой обидой, ради которой пятьдесят лет ждала встречи с ним.
А если обида будет исчерпана — останется ли она?
Вэй Су не смел об этом думать.
В том году сын старого генерала Вэя, Вэй Су, с блеском сдал столичные экзамены и занял первое место.
Два первых места подряд — такой успех сделал его знаменитостью в столице империи Дашэн.
За всю историю Дашэна лишь пятьдесят лет назад Му Жунянь достиг подобного: он также занял первое место на столичных экзаменах, а затем и на дворцовых, став чжуанъюанем. Сможет ли Вэй Су повторить его путь?
Дворцовые экзамены ещё не начались, но при дворе уже знали об этом молодом таланте. Его экзаменационные работы, начиная с провинциальных и вплоть до столичных, передавались из рук в руки среди чиновников. Даже сам император на заседаниях хвалил его.
Поэзия Вэй Су проникла и во внутренние покои дворца, где наложницы и принцессы соревновались в том, кто красивее её исполнит.
Ему было всего восемнадцать лет. Он был мастером и меча, и пера — и весь мир лежал у его ног.
В день дворцовых экзаменов несколько фавориток императора и принцесс тайком спрятались за ширмами, чтобы посмотреть на него.
Вэй Су никогда ещё не чувствовал себя так напряжённо. Лишь Сяочао всё время успокаивала его, помогая сохранять хладнокровие.
Ведь он-то сам вовсе не был рождён для учёбы и звания чжуанъюаня.
К счастью, Сяочао — была.
Он стоял в тронном зале, когда император лично задал ему вопросы. На этот раз не требовалось писать — он держал Сяочао у сердца и повторял всё, что она шептала ему. Его ответы были чёткими, логичными и уместными. Император кивал всё чаще.
За ширмой молодая принцесса Яохуа с восхищением смотрела на него.
Юнь Яо уже некоторое время была в сознании, но как принцесса не могла часто покидать дворец. Она часто слышала от придворных о молодом генерале Вэй, дважды занявшем первое место на экзаменах, но не подозревала, что это он.
Увидев знакомое лицо, она поняла: это их первая жизнь вместе.
Та самая жизнь, запечатлённая в кисти «Шаньхэ».
Здесь Ди Су был совершенно лишён демонической сущности. Его черты были чисты, улыбка ясна, а в глазах играла юношеская энергия. Уверенность победителя делала его ослепительно привлекательным.
Юнь Яо невольно покраснела.
— Яохуа, — улыбнулась ей императрица, — как тебе Вэй Су?
Яохуа опомнилась и, не в силах скрыть смущение, тихо ответила:
— Он замечательный… Просто великолепен.
— Твой отец и я тоже так думаем, — сказала императрица. — Он из знатного военного рода. Во время подавления мятежа шести князей он проявил выдающуюся доблесть и лично обезглавил князя Юнчжоу. Если бы не он, на троне сегодня сидел бы именно князь Юнчжоу.
— Об этом мне тоже рассказывали.
— Я не ожидала, что человек с такими боевыми заслугами окажется ещё и таким талантливым юношей, — продолжала императрица. — Твой отец чрезвычайно доволен им. Наверняка он назначит его чжуанъюанем.
— Это замечательно! — воскликнула Яохуа. — Я тоже читала его экзаменационные работы. У него действительно есть дар управлять государством. С таким помощником империя Дашэн непременно вернёт былую славу!
— Пятьдесят лет назад Му Жунянь тоже обладал подобным даром, — заметила императрица, — но в итоге сговорился с князем Юнчжоу, занимался взяточничеством и чуть не погубил страну.
— Но семья Вэй веками славилась верностью! — возразила Яохуа. — Они подавили мятеж шести князей и всегда были преданы отцу. Они никогда не поступят, как Му Жунянь!
— Внешние чиновники никогда не заслуживают полного доверия, — сказала императрица.
— Матушка…
Императрица неожиданно сменила тон:
— Однако если он станет зятем, то перестанет быть «внешним».
Яохуа замерла, а потом вся вспыхнула и застенчиво прошептала:
— Матушка, вы что, подшучиваете надо мной?
Императрица ласково погладила её по руке:
— Не волнуйся. Ты — принцесса. Выходить замуж тебе надлежит только за самого достойного мужчину на свете.
Юнь Яо почувствовала прилив радости. В этой жизни всё складывалось так удачно — никаких преград не должно быть.
После дворцовых экзаменов Вэй Су был объявлен чжуанъюанем.
Он облачился в алый халат и на белом коне проехал по улицам домой. Толпы народа высыпали на улицы, чтобы увидеть этого избранника судьбы.
Он по-прежнему держал кисть «Шаньхэ» у сердца, чтобы она могла увидеть этот мир, который ликовал в её честь. Вся слава, почести и величие — всё это создала она.
«Я стала чжуанъюанем! Так вот каково это — быть чжуанъюанем!»
Сяочао была так взволнована, что чуть не расплакалась. Вэй Су чувствовал, как та часть его груди, где лежала кисть, стала горячей и пульсирующей.
В этот миг он впервые по-настоящему захотел броситься вперёд без оглядки.
«Пусть так и будет. Отныне я больше не пойду на войну. Я готов погрузиться в тень, лишь бы исполнить её мечту и создать эпоху мира и процветания».
Он хотел жить ради неё.
Только ради неё.
— Сяочао, — тихо спросил он, — а когда ты была жива… тебе кто-нибудь нравился?
«Нет. Всю свою жизнь я мечтала только об одном — учиться, стать чиновницей и спасти народ».
На лице Вэй Су появилась нежность, и он спросил ещё тише:
— А сейчас?
Голос из кисти «Шаньхэ» тихо разлился у него в груди, но вызвал бурю в его душе.
Одно это «да» делало всю его жизнь достойной прожитой.
Молодой чжуанъюань скакал по длинной улице в ярких одеждах на ретивом коне, полный гордости и уверенности, будто уже обладал всем миром.
На следующий день император устроил пир в честь чжуанъюаня Вэй Су.
Перед выходом Вэй Су, как всегда, бережно положил Сяочао себе на грудь. Старый генерал Вэй заметил это и спросил:
— Зачем ты всё время носишь эту старую кисть? Я заказал лучшему мастеру по изготовлению кистей во всей империи Дашэн — это лучшая кисть в мире! Почему ты её не используешь?
Вэй Су усмехнулся:
— Лучшая в мире — не значит любимая мною.
Старый генерал хмыкнул:
— Да с какой стати тебе нравиться или не нравиться кисть? Главное — чтобы писала!
Вэй Су фыркнул:
— Отец, неудивительно, что все говорят, будто вы грубиян. Вы совершенно ничего не понимаете в делах книжных людей!
Старый генерал даже смутился — ведь теперь он был отцом чжуанъюаня и хотя бы внешне должен был изображать образованного человека.
— Ты прав, — признал он. — То, что нравится тебе, и есть самое лучшее.
Вэй Су удовлетворённо вышел из дома и с почестями был доставлен в дворец императорским евнухом.
По дороге евнух поздравлял его:
— Поздравляю, господин чжуанъюань! Время золотого списка и свадебной ночи!
— Откуда такие слова? — удивился Вэй Су. — Я ещё не женат.
— Разве простая девушка годится тебе в жёны? Не беспокойся — этим лично займётся его величество.
Вэй Су внешне сохранял спокойствие, но внутри почувствовал тяжесть и тревожное предчувствие.
И действительно, на пиру чиновники по очереди чокались с ним и поздравляли. Когда он уже немного опьянел, из-за ширмы вышла принцесса Яохуа с кубком вина.
Её лицо уже пылало от смущения, хотя вино ещё не коснулось губ.
Это была первая встреча Юнь Яо с ним в этой жизни.
— Принцесса Яохуа поздравляет господина Вэя с получением звания чжуанъюаня.
— Благодарю вас, принцесса, — Вэй Су встал, чтобы ответить на поклон, и машинально прикоснулся к груди, убеждаясь, что Сяочао рядом. Только тогда он почувствовал облегчение.
Он выпил вино с принцессой и уже собирался сесть, как император велел евнуху огласить указ о помолвке.
Вэй Су тут же сжал кубок так, что тот рассыпался в руках. Принцесса Яохуа, стоявшая рядом, увидела, как его пальцы порезались осколками, и тихо спросила:
— Господин Вэй…
— Я не могу принять этого, — сказал Вэй Су, едва указ был прочитан. — Ваше величество, я…
«Су! Замолчи!»
Сяочао в панике пыталась его остановить.
«Сопротивление указу — смертный грех! Что плохого в том, чтобы жениться на принцессе? Став её мужем, ты получишь безграничную карьеру и сможешь реализовать свои замыслы…»
— Ваше величество! — перебил он её. — Я не могу жениться на принцессе! Прошу назначить мне смертную казнь!
— Что ты сказал?! — принцесса Яохуа была одновременно потрясена и разгневана. Слёзы хлынули из её глаз. — Ты предпочитаешь смерть браку со мной? Неужели я так настойчива, что должна выходить за тебя замуж?
Она в слезах побежала к императрице.
— Вэй Су! Ты слишком дерзок! — прогремел император. — Принцесса Яохуа — драгоценность империи! Чем она тебе не пара?
— Принцесса — самая благородная из женщин, но я… — Вэй Су не договорил, сглотнув горький ком в горле. Никто не понимал его чувств. В его сердце жила маленькая душа умершей девушки. Ради неё он готов был отказаться от славы воина, но никогда — от неё самой.
— Скажи, почему? — спросил император. Он ценил талант Вэй Су, да и его отец, старый генерал, был одним из самых верных слуг трона. Убивать Вэй Су он не собирался.
— Я дал обет, — ответил Вэй Су, — никогда не жениться и не иметь детей. Я хочу посвятить все свои знания служению империи Дашэн и облегчению забот вашего величества.
— Ха! — рассмеялся император. — Не хочешь брать мою дочь — так прячешься за благородными словами? Неужели без тебя Дашэн рухнет? Неужели только ты способен спасти государство, отказавшись от жены и детей? Разве все мои чиновники — ничтожества?
— Я не смею так думать, но…
— Довольно! — прервал его император. — У тебя два пути: либо ты женишься на принцессе Яохуа и станешь моим зятем, либо отправишься на границу и никогда больше не ступишь в столицу!
Спина Вэй Су напряглась, глаза покраснели. Его окровавленные пальцы всё ещё прижимали кисть к груди, дрожа от внутренней боли.
Принцесса Яохуа подняла голову от плеча императрицы и сказала:
— Господин Вэй, ты с детства усердно учился… Неужели хочешь провести остаток жизни в холодных пограничных землях?
— Я… — Вэй Су колебался, но не из страха перед изгнанием. Он боялся, что Сяочао больше не сможет осуществить свою мечту.
Она умерла с обидой в сердце, пятьдесят лет ждала его, чтобы вновь стать чжуанъюанем и наконец проявить свой талант.
Именно эта обида привязала её дух к кисти «Шаньхэ», чтобы она могла дождаться его.
«Су, давай уйдём», — прошептала Сяочао.
У него в груди заныло.
«Если ты не хочешь жениться на принцессе — не надо. Если мои мечты должны быть куплены твоим счастьем, они теряют смысл. К тому же прошло уже пятьдесят лет, а империя ничуть не стала лучше. Твой император доверял таким, как Му Жунянь. Ты же честен и прямолинеен, не умеешь льстить — в чиновничьем мире тебя будут гнобить и унижать. Я не хочу, чтобы ты страдал».
Сердце Вэй Су наполнилось теплом, уголки глаз покраснели.
«Су, мне нравится твой задор. Мне нравится, как ты скачешь по улицам в ярких одеждах, гордый и свободный. Я наконец поняла: я стала обидой, прикованной к кисти «Шаньхэ», потому что та я, жившая пятьдесят лет назад, никогда не знала такой вольной и радостной жизни».
«Меня растили во внутренних покоях. Мне вдалбливали три послушания и четыре добродетели. Меня учили быть хорошей женой и матерью, но никто, кроме тебя, никогда не поддерживал мою мечту — стать чжуанъюанем. Ты не представляешь, как я благодарна тебе. При жизни я была в оковах этикета, после смерти — в оковах кисти. Вся моя жизнь была в плену. Поэтому я не хочу, чтобы ты тоже оказался в клетке».
Слёзы покатились по щекам Вэй Су.
Император и принцесса Яохуа подумали, что он, наконец, сдался и готов подчиниться.
Но в тот миг Вэй Су слышал только голос Сяочао из кисти «Шаньхэ».
http://bllate.org/book/3742/401417
Готово:
