Увидев Хуэй Мэнъяо, Лу Чао обрадовалась: стоит лишь дождаться, пока та начнёт рисовать сны, и можно будет незаметно завладеть кистью «Шаньхэ».
— Выходит, господин Цзян всё предусмотрел заранее, — сказала Хуэй Мэнъяо, велев младшему брату, Кровавому Поцелую, спрятаться далеко на другом берегу озера. Если здесь что-то пойдёт не так, он хотя бы сможет её спасти.
— Тогда я начинаю, — произнесла она, повернула кисть «Шаньхэ» и одной рукой сложила печать. Из кисти капнули чернила, и от них вспыхнул ослепительный свет.
Ди Су прищурился в этом сиянии. Лу Чао, стоявшая рядом с ним, как простая смертная, ощутила ещё большую тревогу. Он инстинктивно схватил её за руку и оттащил чуть назад.
Именно в этот миг всё и произошло.
Сияние, до этого медленно переливавшееся, вдруг взорвалось, будто тысячи воинов хлынули из кисти «Шаньхэ», неся с собой тонкие нити силы Божественного Демона.
Лу Чао широко раскрыла глаза — эта сила была неправильной!
Однако она ещё не успела осознать, в чём дело, как волна света накрыла её, и сознание погасло.
Хуэй Мэнъяо тоже в ужасе вскрикнула:
— Нет, что-то не так, это…
Но её голос мгновенно заглушило.
Юнь Яо слегка улыбнулась. Всё верно — именно так и говорил старейшина «Фэнъюй».
Кисть «Шаньхэ» запечатывала воспоминания первой жизни повелителя демонов Ди Су и девятую часть его силы Божественного Демона.
Стоило применить кисть «Шаньхэ» к нему во время рисования сна — и тут же откроется его первая жизнь.
Так он увидит, как в ту эпоху они по недоразумению упустили друг друга…
Лу Чао открыла глаза и увидела перед собой кисть «Шаньхэ».
Фиолетовый стержень, волосяной кончик — всё аккуратно лежало на красном лакированном подносе, подложенном под жёлтую шёлковую ткань. Её держал в руках высокопоставленный евнух в парчовой одежде.
— Его Величество дарует кисть «Шаньхэ» в надежде, что в роду Му Жун вновь родится чжуанъюань. Молодой господин ни в коем случае не должен разочаровывать ожиданий Его Величества.
Лу Чао оцепенела. Что? Кисть «Шаньхэ»? Император дарит её ей?
Кто она вообще такая?
Она захотела взглянуть на себя, но тело будто не слушалось. Она сама опустилась на колени перед евнухом, трижды выкрикнула «Да здравствует Император!», поблагодарила и, склонив голову, приняла кисть «Шаньхэ».
Во время поклона Лу Чао заметила, что на ней одеяние из тёмно-зелёной парчи — мужской наряд.
Но ведь она точно чувствовала, что она женщина!
Она встала, держа кисть «Шаньхэ». Лу Чао ощущала её внутреннюю радость, а также переполнявшие грудь честолюбие и стремление к великому.
Глубоко вдохнув, девушка повернулась и почтительно сказала стоявшим позади пожилым людям:
— Отец, мать, я…
Бах!
По щеке ударила ладонь — так сильно, что она упала на землю, но кисть «Шаньхэ» крепко прижала к груди. Медленно подняв голову, она сдерживала слёзы:
— Отец, мать, дочь не виновата.
— Ты всё ещё не понимаешь, в чём твоя вина?! — дрожащим голосом воскликнул средних лет мужчина. — Ты — благородная девица, но подделала мужской облик и выдала себя за брата на императорских экзаменах! Да разве ты не знаешь, что это преступление против государя, за которое полагается смертная казнь?!
— Женщинам запрещено учиться, запрещено служить государству, запрещено приносить ему пользу! Вот в чём преступление! Почему те мужчины, что хуже меня, могут повсюду угнетать меня? Почему?! Я хочу стать чиновницей, чтобы изменить всё это! Мои знания, способности и репутация рода Му Жун — всё это даёт мне шанс! Даже Его Величество возлагает на меня надежды. Как только я пройду финальный экзамен, я…
— Ты ещё хочешь участвовать в финальном экзамене?! — с горькой усмешкой перебил её господин Му Жун. — Род Му Жун — сто лет славы: двое канцлеров, четверо императорских цензоров, ученики повсюду в Поднебесной. Вся эта честь теперь пойдёт прахом из-за тебя?!
Лу Чао подумала про себя: «Да какой же ты упрямый старик!»
— Государство нуждается в реформах, и сейчас лучшее время для моих стремлений, — сказала она. — Отец, почему бы не дать мне попробовать? Я готова всю жизнь жить под именем брата и никогда не опозорю род Му Жун.
— Никогда! Женщина должна оставаться в женских покоях! Ты уже опозорила меня, бегая по свету и споря с мужчинами. А если твой женский облик раскроется? Твоя наглость и бесстыдство — как после этого выйдут замуж твои сёстры?!
— Я три года училась вне дома, и никто меня не распознал…
— Довольно! — махнул рукой господин Му Жун и приказал служанкам снаружи: — Заприте барышню в её комнате! Ни шагу за порог до свадьбы через три дня!
— Что?! — дрожащим голосом спросила она. — Свадьба? Но я никогда не была обручена! За кого я выхожу? Я заняла первые места на двух этапах экзаменов, Его Величество лично пожаловал мне кисть «Шаньхэ»! Почему вы отдаёте меня замуж?!
— Ты надменна и непокорна. Ни один знатный юноша из столицы не возьмёт тебя в жёны. Но семья Хэ, занимающаяся торговлей, прослышала о твоих умениях в чтении и счёте и искренне просит руки.
Она не могла поверить:
— Вы хотите выдать меня за купца? За того самого купца, которого вы всегда презирали?
— Уведите её! — резко махнул рукой господин Му Жун и отвернулся, больше не глядя на неё.
Служанки потащили её в комнату, заперли дверь, а чтобы она не сбежала, прибили доски к окнам и двери.
Лу Чао могла лишь смотреть, как та бьётся в дверь и рыдает, бессильная помочь.
Истощив силы, девушка опустилась у двери. Лу Чао быстро поняла: она наблюдает за чьими-то воспоминаниями.
— Сяочао, — заплакала за дверью госпожа Му Жун, — твой отец просто не знает, как быть. Ведь это же преступление против государя! Во времена мятежа шести князей императрица-регентша чуть не свергла Императора. С тех пор Его Величество особенно боится, что жёны чиновников вмешаются в дела власти…
— Так вы с отцом из страха решили просто выдать меня замуж за купца?
— Твой нрав такой, что ни в какой семье ты не будешь сидеть тихо и рожать детей. Только в доме купца ты навсегда забудешь о своих мечтах. Господин Хэ овдовел, у него нет наложниц, он будет к тебе добр.
Девушка в отчаянии закрыла глаза.
Лу Чао пришла в ярость. Какие же это родители? Не пускают на экзамены — ладно, но ещё и выдают замуж за старика!
Госпожа Му Жун добавила:
— Семья Хэ заплатит огромный выкуп. На эти деньги можно продолжить лечение твоего брата, да и приданое для сестёр будет обеспечено.
— Отец всю жизнь гордился своей благородной чистотой и считал себя истинным учёным, — горько рассмеялась она, — а теперь вынужден гнуть спину перед деньгами. Какой позор для человека благородных убеждений!
— Если бы ты была такой же, как твои сёстры, ничего бы этого не случилось!
— Я родилась под открытым небом, видела горы и реки. Не удержать рыбу, что проглотила лодку, в крошечном колодце!
Она смеялась, но слёзы лились рекой.
Госпожа Му Жун сказала:
— Ты не сбежишь! Через три дня свадьба — даже если придётся, мы свяжем тебя и посадим в паланкин!
Девушка больше не ответила. Запертая в этой крошечной комнате, она перестала есть и пить.
Лу Чао уже начала волноваться за неё: нет ли способа сбежать? Но сколько она ни думала, выхода не находила.
Сяочао здесь — простая смертная, да ещё и слабая учёная девушка.
На третий день дверь наконец открылась. Служанки подняли её — трёхдневную голодовку она перенесла тяжело — и начали умывать, одевать.
Сидя перед бронзовым зеркалом, Лу Чао не удивилась, увидев лицо, точь-в-точь как её собственное.
Неужели кисть «Шаньхэ» рисует целую жизнь? Может, это и есть её прошлая жизнь?
Лицо в зеркале было бледным и измождённым, голова опущена — будто уже мёртвое.
Лу Чао понимала: тело умереть — не страшно. Умерла её мечта, её горячая кровь, которую залили холодной водой.
Она надела свадебное платье, увенчалась фениксовой короной, но кисть «Шаньхэ» крепко сжимала в руке.
Когда снаружи загремели хлопушки и барабаны, она шевельнулась, вытащила из рукава заранее спрятанный кинжал и, на фоне радостных улыбок всего рода Му Жун, вонзила его себе в сердце.
Упав на пол, она обагрила кровью кисть «Шаньхэ».
Крошечный колодец не удержит рыбу, что проглотила лодку. Однажды она доплывёт до безбрежного океана.
Пятьдесят лет спустя
Император приказал обыскать и конфисковать имущество рода Му Жун. Из кладовых выносили ящик за ящиком золото, драгоценности, антиквариат и нефритовые изделия, расставляя всё во дворе. Люди шептались:
— Всегда считали род Му Жун образцом благородства, а оказывается, они столько награбили! Да они, пожалуй, весь Дашэн разграбили!
— В роду Му Жун было три чжуанъюаня. Первые два стали канцлерами и спасли государство в трудные времена. А третий… именно с него род Му Жун перестал быть тем самым родом, к которому стремились все учёные Поднебесной.
— Говорят, третий чжуанъюань с детства был болезненным, но много читал и сдал все экзамены на «отлично». На финальном экзамене Император лично присудил ему первое место, надеясь, что он, как его предки, спасёт Дашэн. Поэтому его карьера шла в гору, и он быстро занял высокие посты.
В это время во двор вошёл молодой генерал в серебряных доспехах — чёрные волосы, белоснежная кожа, необычайно красив. Солдаты тут же замолчали и занялись своими делами.
— Молодой генерал Вэй, — подскочил один из солдат, — взгляните на этот список. Может, что-то из этого вам приглянится?
Он умел льстить: сейчас род Вэй был на пике славы. Старый генерал Вэй подавил мятеж шести князей, вернул восемнадцать областей в состав империи и вошёл в столицу под предлогом «очищения трона». Он же и ликвидировал главного коррупционера Му Жуняня. Теперь Император лично поручил молодому генералу Вэй провести конфискацию — на самом деле это была награда за заслуги.
Вэй Су взглянул на солдата и пнул его:
— Забыл устав армии Вэй? Вон отсюда!
Ди Су только что очнулся в этом теле и увидел эту сцену. Он знал: это сон, нарисованный кистью «Шаньхэ», возможно, воспоминания его прошлой жизни.
Выходит, он не сын охотника?
Он носит фамилию Вэй — сын генерала.
Солдат, получив пинок, застонал:
— Нет, нет! Молодой генерал, запишите хоть что-нибудь! Я… я срочно должен в уборную! От вашего пинка совсем не удержу!
Он сунул список Вэй Су и, зажав живот, побежал во двор.
— Кисть! — воскликнул Вэй Су в отчаянии. — Зачем тебе кисть в уборную?
Тот уже скрылся из виду и не слышал. Вэй Су вздохнул и начал рыться в ящиках. У этого коррупционера Му Жуняня было столько награбленного золота и драгоценностей, антиквариата и картин, что и счёт был потерян, но вот канцелярских принадлежностей — ни следа. И это чжуанъюань!
Вдруг из ящика выпал фиолетовый лакированный футляр и открылся. Внутри лежала кисть.
Фиолетовый стержень, волосяной кончик, на ней едва заметны тёмные пятна — будто засохшая кровь.
Ди Су слегка удивился. Кисть «Шаньхэ».
Почему кисть «Шаньхэ» появилась в его воспоминаниях?
Вэй Су взял кисть «Шаньхэ» и попытался стереть пятна крови, но они не поддавались. Он махнул рукой и, окунув кисть в чернила, начал писать в списке корявыми каракулями: «Десять жемчужин ночного света».
【Писать-то как неумело.】
Раздался женский голос — чистый, звонкий и совершенно откровенно насмешливый.
Вэй Су вздрогнул и поднял голову:
— Кто посмел насмехаться над этим генералом…
Вокруг никого не было, кроме солдат, таскающих ящики из кладовой вдалеке.
Все женщины рода Му Жун уже сидели в тюрьме, служанки и няньки разогнаны, а солдаты, которых он привёл, все мужчины. Откуда взяться женщине?
Наверное, галлюцинация.
Отец сегодня утром ругал его за плохой почерк, и он слишком зациклился на этом — вот и показалось.
«Ха! Уметь писать — и всё? Вон Му Жунянь писал красиво, а теперь его казнили и дом конфисковали. А я — воин! Мечом рублю, в бой иду — вот где настоящая слава!»
Он продолжил каракульки в списке: «Два нефритовых Будды».
【Не двигайся, я сама напишу.】
Голос снова прозвучал — на этот раз Вэй Су точно знал: это не галлюцинация. Он огляделся:
— Кто здесь? Выходи!
【Сказал же — не двигайся!】
И тут кисть в его руке сама задвигалась, выводя в списке изящные, красивые иероглифы: «Десять нефритовых жезлов, двадцать ху из жемчуга, десять ящиков картин и каллиграфии…»
Вэй Су остолбенел.
Неужели днём призраки водятся?
Даже Ди Су был поражён. Неужели в кисти «Шаньхэ» живёт дух предмета? Нет, если бы это был дух, он должен был заключить с ним кровный договор, чтобы общаться.
В кисти «Шаньхэ», похоже, обитает… призрак.
— Спасибо, молодой генерал Вэй, — вернулся солдат из уборной и увидел, что Вэй Су стоит, будто увидел привидение. — Что с вами случилось?
http://bllate.org/book/3742/401414
Готово:
