В тот же миг с дерева сверху на неё обрушился зверь-демон, вытянув когти прямо к её раненому сердцу — он собирался убить её одним ударом!
Из темноты со свистом вырвалась стрела, окутанная серебристо-голубым сиянием духовной силы. Она пронзила мрак, словно рассекая его без труда, и вонзилась в шею демона. Когти зверя дрогнули и лишь скользнули по плечу Лу Чао.
От мощного удара Лу Чао рухнула на землю. Стая демонических волков за её спиной, увидев возможность, бросилась вперёд.
Свист! Свист! Свист!
Три стрелы подряд — каждая точно в глаз одного из волков. Остальные, увидев это, замерли в нерешительности и больше не осмеливались приближаться.
Из глубины ночного мрака донёсся топот копыт. Группа всадников приближалась, устремившись прямо к волчьей стае. Вскоре, визжа от боли, волки рассеялись в разные стороны.
Плечо Лу Чао горело от раны, но боль в груди была куда мучительнее. Она лежала на земле, не в силах подняться, и тяжело дышала.
— Сестрёнка Чао? — раздался над ней мягкий, чуть хрипловатый голос.
Лу Чао на мгновение замерла, затем медленно подняла голову.
Под лунным светом на белом коне восседал прекрасный юноша в светло-зелёном длинном халате, с серебряным луком в руке. Его миндалевидные глаза были глубокими и ясными, и в их взгляде, устремлённом на неё, она будто мгновенно перенеслась из ледяной ночи, полной опасностей, в тёплый весенний полдень. Это тепло проникло даже в её истекающее кровью сердце, вызвав в груди одновременно радость и горечь.
Ещё сильнее защипало в глазах — слёзы сами собой хлынули из них, едва она увидела его.
Лу Чао сама не верила, что плачет. Лишь спустя мгновение она поняла: это не она сама рыдала, а тело прежней хозяйки, инстинктивно реагируя на встречу.
Только перед этим человеком она могла позволить себе плакать от обиды без стеснения.
— Братец Чжи Юй… — прошептала Лу Чао дрожащим голосом.
Пэй Чжи Юй спрыгнул с коня и поднял её с земли. Увидев её раны, он побледнел от шока и боли:
— Как ты здесь оказалась? Почему так сильно пострадала? Разве ты не вышла замуж?
Лу Чао смотрела на него оцепенело. Всё было так же, как в воспоминаниях прежней хозяйки: глаза Пэй Чжи Юя — самые тёплые и прекрасные на свете. Он был благороден, изящен и добр, обладал как литературным, так и воинским талантом, и был настоящим чудом своего времени.
Они росли вместе с детства, и мечтой девушки всегда было выйти за него замуж. Он дал ей обещание: как только наступит ранняя весна, он добыть для неё парную птицу би-и и отправится с ней в Резиденцию князя Нин, чтобы свататься.
Но вместо этого её поспешно выдали замуж за Ди Су. С тех пор возлюбленные оказались врозь, а Пэй Чжи Юя вскоре отправили охранять город Цзянчжоу. Через три года прежняя хозяйка была убита, и вместе с семьёй князя Юйчжоу их тела выбросили в пустынное место. Именно Пэй Чжи Юй собрал их останки и с почтением похоронил.
На её надгробии он вывел: «Любимой супруге Юнь Чао».
Лу Чао закрыла глаза. Слёзы текли безостановочно, и вскоре, потеряв сознание от потери крови, она провалилась в темноту прямо у него на руках.
— Господин, какая досада! Эту парную птицу убили наповал, — вздохнул слуга, поднимая упавшую на землю птицу. — Вы целый год искали её, наконец нашли… Теперь вряд ли встретите вторую.
— Больше не ищем. Возвращаемся, — сказал Пэй Чжи Юй, глядя на девушку в своих объятиях, и горько усмехнулся. Ради чего он так упорно искал птицу би-и?
Разве не ради неё?
Раз уж он нашёл её, зачем ему теперь эта птица?
Слуга бросил взгляд в его объятия и воскликнул:
— Это что же…?
Пэй Чжи Юй поднял девушку, сел на коня и приказал:
— Во весь опор в город! Найдите лучшего лекаря Цзянчжоу!
— Есть!
Вся свита исчезла в ночи.
Лунный свет пробивался сквозь листву и падал на лицо юноши, лежавшего под деревом. Спустя мгновение его серо-холодные глаза открылись. Он машинально посмотрел рядом — его меч Стезя Постижения Дао лежал рядом, больше ничего не было.
— Господин Цзян, вы наконец очнулись? — раздался рядом нежный женский голос. Тёплая влажная тряпка потянулась к его лицу.
Ди Су схватил меч и отстранил её руку, затем сел.
Юнь Яо не посмела настаивать, отвела руку и с лёгкой обидой сказала:
— На вашем лице вся кровь… Я хотела помочь вам умыться.
Ди Су поднёс руку к губам, провёл пальцем по ним и опустил глаза: на пальце застыла засохшая кровь. Он долго смотрел на неё, погружённый в раздумья.
— Любовный яд-гусеница в вашем теле уже нейтрализован. Вы… ничего не чувствуете странного? — осторожно спросила Юнь Яо, внимательно наблюдая за его лицом.
Ди Су не ответил. Он встал, ещё раз оглядел окрестности и направился в определённую сторону.
Юнь Яо поспешила за ним и сказала:
— Пожалуйста, не вините сестрёнку Чао за яд-гусеницу. Она просто привыкла быть своенравной, но вовсе не хотела вас обмануть.
Ди Су слегка замедлил шаг и наконец произнёс, и голос его прозвучал ледяным, как зимний ветер в самый лютый мороз, без малейшего намёка на тепло:
— А где она?
— Не знаю, — тихо покачала головой Юнь Яо. — Я пришла сюда прошлой ночью и увидела вас без сознания. Боялась, что демоны могут вас ранить, поэтому всё это время охраняла вас. Сестрёнку Чао я не видела. Наверное, она, осознав, что натворила, тайком скрылась.
Ди Су опустил взгляд на засохшие пятна крови на траве. В глубине его глаз мелькнула яростная искра. Он крепче сжал меч Стезя Постижения Дао и исчез в холодной ночи.
— Господин Цзян? — обеспокоенно окликнула Юнь Яо. Ди Су был лишён семи чувств и шести желаний, в его сердце не было места эмоциям.
Узнав, что Юнь Чао обманула его, заставив страдать от любовного яда-гусеницы, разве он сможет так просто отступить?
Он ищет Юнь Чао… Неужели собирается её убить?
Второй том: Кисть «Шаньхэ»
Лу Чао проснулась в светлой, чистой комнате, утопая в мягких шёлковых одеялах, будто завёрнутая в тёплые облака.
«Я так и знала, — подумала она с облегчением, — мои дни роскоши не могли так быстро закончиться».
Снаружи доносился звонкий перезвон цитры, подобный весеннему дождю — нежный, плавный, но с лёгкой грустью.
Лу Чао села. Её раны уже были аккуратно перевязаны. Набросив первую попавшуюся одежду, она вышла наружу.
Под навесом сидел человек, играющий на цитре. На его белоснежной одежде были вышиты крупные чёрнильные узоры, чёрные, как шёлк, волосы были собраны в узел нефритовой шпилькой. Его кожа была безупречной, а миндалевидные глаза — врождённо многозначительными. Взгляд его, казалось, всегда несёт в себе лёгкую улыбку, словно тёплый весенний ветерок.
Его длинные пальцы скользнули по струнам, и звуки потекли, как ручей.
Услышав шаги, он слегка приподнял палец, и музыка оборвалась на резкой, нисходящей ноте.
Он поднял глаза, уголки губ тронула лёгкая улыбка, а взгляд сиял тёплым светом:
— Очнулась? Раны ещё болят?
Лу Чао уже хотела отрицательно мотнуть головой — для неё такие раны пустяк. Но тут же вспомнила: прежняя хозяйка была избалованной юной госпожой из княжеского дома, которой хватало упасть, чтобы целый день плакать у Пэй Чжи Юя. Как же ей не болеть?
Чтобы не вызвать подозрений и не нарушить образ, она кивнула. Её лицо, побледневшее от потери крови, выглядело хрупким и жалобным, как у испуганного детёныша.
Пэй Чжи Юй поманил её рукой и мягко сказал:
— Иди сюда, садись.
Лу Чао медленно подошла и села. Пэй Чжи Юй велел служанке подать заранее приготовленные блюда — все простые, но каждое из тех, что любила прежняя хозяйка.
Он взял кусочек рыбы, аккуратно удалил все косточки и положил ей в тарелку. Убедившись, что она ест, спросил:
— Я посылал людей в Аньян узнать. Из-за смерти наследника Дворца Лисян тебя обвинили и отправили в Юйчжоу. А те, кто тебя сопровождал?
— Мы разошлись, — уклончиво ответила Лу Чао. Всё равно ей больше не суждено увидеть Ди Су.
В романе всё так и происходило: он уходил с Юнь Яо, отправлялся искать свои воспоминания, и у них с прежней хозяйкой почти не было шансов встретиться снова.
Пэй Чжи Юй посмотрел на неё. Несмотря на мягкость характера, он не был настолько простодушен:
— Чао Чао, тебя сопровождали твой супруг Цзян Сяошань и старшая сестра Юнь Яо. Оба обладают высоким уровнем силы. Почему они бросили тебя одну?
Лу Чао молча ела, не желая отвечать. С точки зрения прежней хозяйки, не стоило снимать яд-гусеницу заранее — она бы сделала это уже в Юйчжоу.
Но Лу Чао знала истинную суть Ди Су: он был заражён силой Божественного Демона и вот-вот должен был пробудиться. У неё не было выбора — нужно было немедленно нейтрализовать яд.
Иначе она бы не рисковала так, отправляясь одна в полночь в дикую местность, имея лишь остаток души. Никто не ценил свою жизнь больше неё.
Ради спасения шести миров она жертвовала слишком многим!
Видя её молчание, Пэй Чжи Юй вдруг всё понял. Он горько усмехнулся:
— Я слышал, будто ты и твой супруг живёте в любви и согласии, поэтому и приехал в Цзянчжоу. Так это неправда?
— Конечно, неправда! — возмутилась Лу Чао. Если бы не яд-гусеница, она бы давно развелась!
Хотя без яда-гусеницы, скорее всего, уже была бы мертва.
Вот так: и спасла, и погубила её любовный яд-гусеница!
— Раз так, погости в Цзянчжоу несколько дней, пока не заживут раны. Затем я лично отвезу тебя в Юйчжоу, — улыбнулся Пэй Чжи Юй.
— Спасибо, братец Чжи Юй! — обрадовалась Лу Чао, радуясь, что снова нашла себе надёжную опору.
Она всегда знала: в этом мире она не могла быть всего лишь рано погибшей жертвой.
Теперь Ди Су и Юнь Яо, вероятно, отправятся странствовать по свету. Интересно, вспомнит ли он через три года, что хотел её убить?
Ведь он — Повелитель Демонов. Неужели окажется таким мелочным?
А что до их формального брака… Хотя он и существовал лишь на бумаге, процедуру развода всё же нужно оформить.
После еды она вернулась в комнату, взяла чернила и кисть и быстро написала разводное письмо на цветной бумаге. Разумеется, чтобы не обидеть достоинство Повелителя Демонов, она написала его с такой искренностью и тёплыми пожеланиями, что любой растрогался бы.
Пэй Чжи Юй вошёл и, увидев письмо, рассмеялся:
— Чао Чао, ты — дочь императорского рода. Твои браки и разводы записаны в архивах императорского двора. Нельзя просто так написать разводное письмо и считать брак расторгнутым.
— Я же с периферии, не знаю таких тонкостей, — сказала Лу Чао, поставила на письме отпечаток пальца, сложила его и спрятала в ароматный мешочек при себе, думая: в следующий раз, как увижу Ди Су, сразу отдам ему.
Теперь, без яда-гусеницы, развод точно состоится.
Чёрный юноша вошёл в городские ворота — один, с мечом, весь в ауре убийцы. Прохожие, завидев его, спешили в сторону: откуда взялся такой демон?
И всё же, когда он проходил мимо, слышался едва уловимый, звонкий перезвон золотого колокольчика.
Но в шумном городе Цзянчжоу никто не обратил на это внимания.
— Какая беда! Опять сегодня утром привезли останки из-за городской стены. Всех, кто не успел вернуться до ночи, демоны съели до костей.
— Говорят, среди них была девушка лет четырнадцати-пятнадцати, одетая в шёлк и парчу. Наверное, дочь богатого дома. Ужасно изуродована… Так жалко.
— Да, тело лежит уже с утра у резиденции городского главы, но никто не пришёл за ним.
— В наше время, когда демоны хозяйничают повсюду, когда же настанет конец?
Голоса постепенно стихли, а юноша направился прямо к резиденции городского главы.
В начале весны в воздухе ещё чувствовалась прохлада.
Перед резиденцией был устроен навес: сюда ежедневно приносили останки, найденные за городом, чтобы родные могли их опознать. Городской глава Цзянчжоу был милосерден: каждому, кто приходил за телом, выдавали десять лянов серебром на похороны. Поэтому редко случалось, чтобы останки долго лежали без присмотра.
Сегодня почти все пять-шесть тел уже забрали, осталось лишь одно — девушки. Стражник, сидевший рядом, хмурился и томился в ожидании.
Наконец к навесу подошёл юноша. Стражник взглянул на него и задрожал: от этого парня исходила ужасающая аура, будто смерть следовала за ним по пятам. Он поспешно встал и отступил подальше, прячась за пределами навеса.
Ди Су подошёл к единственному телу, всё ещё покрытому белой тканью, и долго стоял над ним. Затем медленно поднял край полотна и откинул его.
Перед ним предстали окровавленные кости. На них почти не осталось плоти, внутренности были вырваны, остались лишь спутанные волосы и несколько лоскутов шёлковой одежды, запёкшихся от крови.
Он стоял и смотрел. Долго. Без движения.
http://bllate.org/book/3742/401411
Готово:
