Если это ближняя обида, то и дальних врагов хватало. В прежние времена женихи графини Жунань Сяо Хань могли выстроиться вдоль всей улицы Чжуцюэ — и это не преувеличение. Среди них было немало представителей знати и аристократии — тоже не преувеличение.
К несчастью, младший сын Ли Тина был одним из них. «К несчастью» — потому что результат налицо: Сяо Хань вышла замуж за Юань Гуанъяо.
Если вспомнить времена пятнадцатилетней давности, Ли Тин ещё не занимал пост заместителя главы Министерства чинов, а был лишь заместителем министра ритуалов. По статусу и положению он, разумеется, уступал князю У.
Разница была очевидна, и потому, хоть Ли Тин и лелеял надежду, он никогда всерьёз не думал, что его младший сын сможет жениться на Сяо Хань. Но как только распространились слухи, что Сяо Хань выбрала Юань Гуанъяо, он тут же почувствовал несправедливость.
Ведь тот — всего лишь новоиспечённый чжуанъюань, в Чанъани у него нет ни родни, ни связей, да ещё и сирота из провинции…
Неужели его сыну чего-то недостаёт по сравнению с Юань Гуанъяо?
Так думали не только Ли Тин.
Правда, после свадьбы Юань Гуанъяо и Сяо Хань, когда дело было решено окончательно, все лишь завидовали и злились. А когда Юань Гуанъяо начал стремительно возвышаться по служебной лестнице, даже зависть исчезла — разрыв в статусе стал настолько огромен, что оставалось лишь преклоняться!
Но Ли Тин был иным. Он десятилетиями пробирался по чиновничьим коридорам, и на то, чтобы дослужиться до заместителя министра, ушло у него больше времени, чем у Юань Гуанъяо. Из-за заранее сложившегося мнения он твёрдо убеждён: всё это возможно лишь благодаря покровительству князя У! Если бы его сын женился на Сяо Хань, он бы добился того же!
Наконец, ещё один повод — отношение самого Юань Гуанъяо. Тот был далёк и от высокомерия, и от подобострастия. С начальством он вёл себя почтительно, но без излишней эмоциональности.
Сквозь призму предвзятости эта чистая учёная прямота резала Ли Тину глаза. Успех Юань Гуанъяо лишь подчёркивал ничтожность тех мелких уловок, которыми сам Ли Тин пользовался всю жизнь. Это ощущение было особенно мучительным.
Все эти четыре причины вполне объясняли, почему Ли Тин не любил Юань Гуанъяо. К счастью, хотя Министерство ритуалов формально подчинялось Министерству чинов, над Юань Гуанъяо, занимавшим пост заместителя министра ритуалов, стоял ещё и сам министр, так что Ли Тину, как фактическому главе Министерства чинов, редко приходилось видеться с Юань Гуанъяо.
Однако заноза осталась в сердце. В обычное время её почти не чувствуешь, но стоит пошевелиться — и она тут же начинает ныть.
Именно поэтому, услышав, что Вэй Цюньюй собирается оправдать князя У, Ли Тин сильно раздосадовался. Но он умел держать себя в руках и сначала позволил Чжао Миню выступить первым.
— Вэй Шичжун, первые слова ваши можно оставить без внимания, но последние, пожалуй, заслуживают сомнения, — возразил Чжао Минь.
Выслушав обоих, он наконец понял их замысел. Чёрт побери! Эти двое играют в красного и белого — но на деле преследуют одну цель: не только вернуть Юань Гуанъяо в столицу, но и реабилитировать князя У!
Не бывает такого, чтобы всё сразу шло так гладко!
— Всё чёрным по белому написано, даже сам князь У не отрицает этого. А вы говорите, будто это может быть неправдой?
— Однако князь У никогда прямо не признавал, что письмо написано им, — невозмутимо парировал Вэй Цюньюй.
Напряжение в зале нарастало. Увидев, что спор вот-вот перерастёт в ссору, император вовремя вмешался:
— По поводу письма спорили уже не раз и так и не пришли к выводу. Оставим это пока. Я спрошу лишь одно: вернётся ли Юань Сые в Чанъань — к добру это или к худу для дела князя У?
— Думается мне, всё зависит от самого Юань Сые, — наконец нарушил молчание Ли Тин, до этого притворявшийся сторонним наблюдателем. — Если Юань Сые помнит милость Вашего Величества, то, разумеется, это не принесёт ничего дурного.
А?
Эти слова удивили не только Чжао Миня — хоть и не слишком явно, — но и Вэй Цюньюя с Чжэн Сюньюем. Неужели Ли Тин переменил лагерь? Или он, поняв, что возвращение Юань Гуанъяо в столицу уже не остановить, решил атаковать с другого фланга?
Услышав слова тестя, Сяо Дань мгновенно всё понял.
— Слова Ли Сянга совершенно верны, — подхватил он. — Юань Сые обладает выдающимся талантом. Держать его вечно в Линнани — расточительство. Теперь, когда он назначен в Государственную академию, он сможет лучше служить государству.
Он нарочно не упомянул князя У. Все присутствующие мгновенно уловили смысл: наследник престола не хочет ввязываться ни во что, связанное с изменой, и предпочитает выглядеть справедливым и заботящимся лишь о талантах!
Хотя император и объявил, что спрашивает мнение всех, решение он уже принял сам. Теперь, когда каждый высказался, оставалось только дождаться слова Сяо И.
— Юй, — обратился император к нему.
Сяо И открыл рот. Сначала он хотел сказать: «Не смею судить», но, увидев серьёзный взгляд императора, понял: сегодня не удастся отделаться общими фразами.
— Когда произошло дело князя У, я уже покинул Чанъань и отправился на северо-запад. Потому не слишком осведомлён. Сейчас же не смею выносить поспешных суждений.
Хотя такой ответ и был уклончивым, он звучал вполне разумно, и даже император не мог упрекнуть его в чём-либо.
— Верно, — кивнул император и снова обратился к остальным пятерым. — Значит, вы пришли к единому мнению?
Все обменялись взглядами и кивнули, хотя Чжао Минь делал это неохотно.
«Всё равно ещё рано делать выводы», — думал Ли Тин. — «Раз его уже отправляли в Линнань, почему бы не отправить туда снова? Не верю, что в следующий раз им так повезёт!»
Обсудив всё, чиновники покинули зал Лянъи. Четверо министров направились к выходу из дворца, а Сяо И и Сяо Дань — к своим палатам. Поскольку покои Сяо И находились недалеко от восточного дворца наследника, они естественным образом пошли вместе.
— Ты что, правда ничего не знал о деле князя У? — едва выйдя за пределы зала Лянъи, не удержался Сяо Дань. — Ведь оба сына князя У служат на северо-западе! Я думал, ты наверняка с ними знаком!
— Всего лишь поверхностное знакомство, — кратко ответил Сяо И. На северо-западе часто приходится переезжать из-за военных действий, и он не мог отрицать знакомство полностью — это выглядело бы подозрительно.
— А, понятно, — кивнул Сяо Дань, будто вопрос был лишь мимолётным, и тут же сменил тему: — На самом деле тебе стоило сказать то же, что и я.
Сяо И вопросительно посмотрел на него.
— Ведь отец с самого начала дал понять своё отношение, — пояснил Сяо Дань. — Если бы он так опасался, то с самого начала не согласился бы вернуть того в столицу. Теперь, когда человек уже здесь, всё равно к чему придёшь.
— Не факт, — спокойно возразил Сяо И.
Сяо Дань слегка удивлённо взглянул на него.
— Похоже, ты и впрямь мало знаешь этих двух новых заместителей начальника Государственной академии. Юань и Гу — оба умники, иначе не стали бы чжуанъюанем и баньянем. Говорят: «На ошибках учатся». Думаю, они не настолько глупы, чтобы снова дать повод для обвинений.
— Так ли это? — спросил Сяо И. Ли Тин явно недолюбливает Юань Гуанъяо и Гу Дунъюя и, возможно, именно он стоял за их ссылкой в Линнань. Но тон Сяо Даня явно благосклонен к ним… Неужели всё это лишь игра?
— Неужели ты не слышал прозвище «Двойная нефритовая колонна эпохи Дэчжэнь»? — рассмеялся Сяо Дань. — Один может ошибиться, но не весь Чанъань!
— Похоже, старший брат очень высоко их ценит, — сказал Сяо И, с трудом выдавив «старший брат» вместо привычного «наследник».
Сяо Дань кивнул.
— По-моему, студентам Государственной академии крупно повезло. Не каждый день достаётся два наставника, прошедших настоящие императорские экзамены!
По традиции династии Шэн чиновников набирали тремя путями: через наследственные привилегии, через вступление во внутренний круг и через императорские экзамены.
Первый путь не требует пояснений: знатные отпрыски с рождения обречены на карьеру. Им достаточно учиться в Государственной академии, сдать экзамены или служить при императоре и наследнике, а затем пройти проверку в Министерстве военного дела. Второй путь — долгий, минимум десять лет. Простолюдинам и детям чиновников ниже пятого ранга оставался лишь третий путь — императорские экзамены.
Хотя дети знати тоже обязаны были сдавать экзамены, их сложность была несравнима с экзаменами для простолюдинов. Во-первых, они получали лучшее образование. Во-вторых, их учителями часто были сами экзаменаторы. В-третьих, экзаменаторы склонны были благоволить своим ученикам.
Поэтому для простолюдина попасть в тройку лучших — всё равно что совершить чудо. А Юань Гуанъяо стал чжуанъюанем — настоящим кумиром народа! Что до Гу Дунъюя, то, хоть он и происходил из знатного рода, будучи незаконнорождённым сыном, не имел права на наследственные привилегии и добился всего собственными силами.
Так что слова Сяо Даня были вполне обоснованы. Сяо И подумал и тоже кивнул.
«Сегодня он особенно молчалив», — подумал про себя Сяо Дань, но, играя роль заботливого старшего брата, лишь добавил:
— Запомни: больше слушай и размышляй. Отец наверняка будет тебя больше ценить.
— Благодарю за наставление, старший брат, — ответил Сяо И.
Сяо Дань остался доволен. Он и не подозревал, что Сяо И уже побывал в Линнани и давно привлёк обоих к себе в подчинение — никаких наставлений не требовалось.
Вернувшись во дворец наследника, Сяо Дань сразу направился к своей супруге. Для него это было слишком рано, и Ли Аньцинь удивилась:
— Что-то случилось, Ваше Высочество?
Сяо Дань не стал ходить вокруг да около:
— У тебя ведь есть племянник в Государственной академии?
Ли Аньцинь, не понимая цели вопроса, просто кивнула:
— Ий Мин действительно учится там.
— Через несколько дней назначат новых заместителей начальника. Пусть понаблюдает, с кем они общаются, и чтобы никто не заметил.
— Поняла, — послушно ответила Ли Аньцинь. Хотя это и не было чем-то особенным, ей всё же стало любопытно: — А кто эти заместители?
— Ты наверняка слышала о «Двойной нефритовой колонне эпохи Дэчжэнь», — небрежно бросил Сяо Дань. — На этом всё. Мне нужно заняться делами.
Ли Аньцинь осталась одна, размышляя над этим прозвищем. Но не успела она ничего сказать, как её горничная опередила её:
— Я знаю! Это же чжуанъюань и баньян эпохи Дэчжэнь! Говорят, их сослали в Линнань, а теперь вернули?
Юань Гуанъяо и Гу Дунъюй в своё время были настоящими знаменитостями — весь Чанъань знал их имена. Позже, став заместителем министра ритуалов и главой канцелярии, они тоже не были безвестными, и их совместная ссылка в Линнань вызвала большой резонанс. Ли Аньцинь же вступила во дворец наследника лишь через год после их ссылки, так что для служанки такие знания были вполне естественны.
Другая служанка, вспомнив нечто, добавила:
— Значит, и «Драгоценное древо рода Юань» вернулось? Ей тогда было десять, теперь тринадцать… В Чанъани, наверное, снова начнётся суматоха?
— Эх, вы куда это клоните, — мягко упрекнула их Ли Аньцинь. — По словам Его Высочества, эти двое ещё не проверены. Вам уже не терпится интересоваться их дочерью?
Бдительность или осторожное зондирование — с последующим решением, стоит ли привлекать их на свою сторону? Ведь она знала, какую неприязнь питает Ли Тин к Юань Гуанъяо.
Служанки тут же извинились. Ли Аньцинь молчала, но мысли её уже разделились —
«Драгоценное древо рода Юань»… В своё время слава её была поистине ослепительной. Интересно, какова она теперь?
Если во дворце наследника царило скорее настороженное ожидание, чем радость, то в владениях князя У настроение было совсем иным.
Хотя князь У уже много лет не выходил из дома, новости в Чанъани доставали мгновенно. Едва вышел указ о переводе, об этом узнали. А теперь, получив весть, что семья уже прибыла и резиденция рода Юань вновь открыта, Сяо Хань не смогла сдержать слёз —
её дети были ещё так юны, а им пришлось столько страдать в Линнани! И её муж, такой гордый мужчина, сумел ли он хоть как-то позаботиться о себе…
— Хань, не плачь, — князь У терпеть не мог не кровь на поле боя, а слёзы на лице дочери. Конечно, Сяо Хань уже замужем и имеет детей, но в глазах отца она навсегда оставалась ребёнком. — Люди ведь вернулись целы и невредимы?
Сяо Хань с трудом взяла себя в руки.
— Но почему вернулись только трое? А остальные?
http://bllate.org/book/3741/401261
Готово:
