Господину уездному чиновнику Ху было не до шуток. Юань Гуанцзун — государственный служащий, а тут такое постыдное дело, да ещё и весь город об этом судачит! Стоило только взглянуть на толпу, собравшуюся у зала суда, чтобы понять масштаб скандала. Пусть даже личная жизнь подчинённого и не входит в его ведение, но общественное мнение — вещь опасная: ему непременно припишут попустительство разврату и безнравственности… Он уже почти три года как переведён в Чжаньнин, за всё это время ни одного серьёзного происшествия не случилось, карьера шла гладко, и вот, когда повышение уже на горизонте, в самый ответственный момент — такой срам! Да неужели у этого человека с ним личная неприязнь?
Говорят: «Гнев императора — миллионы погибших, реки крови». Господин Ху, конечно, всего лишь уездный чиновник, но в пределах Чжаньнина его власть ничем не уступала власти Сына Небес. Подобно старейшине рода Ли, он, дабы избежать подозрений в соучастии, решил строго наказать виновных — дабы показать всем свою неподкупную честность и полное отсутствие связи с этим грязным делом.
Доказательства были неопровержимы, народ поддерживал, и господин Ху без промедления вынес решение: обоих временно заключить под стражу до вынесения окончательного приговора. Если бы не чиновничий статус Юань Гуанцзуна, требующий согласования с Министерством по делам чиновников, приговор был бы объявлен немедленно.
Хотя толпа и осталась недовольна таким исходом, в нынешних обстоятельствах это был максимум, на который можно было рассчитывать. Люди, перешёптываясь, начали понемногу расходиться. По выражению их лиц было ясно: на ближайшие три месяца в Чжаньнине хватит тем для сплетен.
Лу Янмин и Гунсунь Вэньчжи тоже стояли в толпе, любуясь зрелищем. Когда все разошлись, они свернули в ближайший переулок.
— Этот уездный чиновник — человек решительный, — усмехнулся Лу Янмин. — Сразу всё уладил, ни минуты не потерял!
Гунсунь Вэньчжи лишь пожал плечами. Перед кем бы ни встало препятствие на пути к карьере и прибыли, большинство людей не колеблется.
— Значит, нам больше не нужно следить за Юань Гуанцзуном? — спросил он. — В такой ситуации даже мечтать о возвращении прежнего положения — роскошь!
Лу Янмин задумался на мгновение.
— Ты хочешь сказать, сосредоточиться на остальных?
Гунсунь Вэньчжи поднял глаза к небу, затем опустил их и коротко ответил:
— Нужно торопиться.
— Я и знал, что ты рвёшься домой, — фыркнул Лу Янмин, но без особой обиды. — Не волнуйся, успеем.
— Обязательно успеем, — вмешался третий голос, и из тени крыши скользнула чёрная фигура.
Лу Янмин вздрогнул.
— Седьмой, ну сколько можно! Знаем, ты мастер скрываться, но не надо постоянно появляться ниоткуда!
Он обернулся к Гунсунь Вэньчжи, надеясь на поддержку, но тот лишь с уважением взглянул вверх — видимо, уже давно знал, что Сяо И там. Лу Янмин обречённо махнул рукой.
— Ладно, забудем.
Сяо И лёгким движением похлопал его по плечу. Гунсунь Вэньчжи лишь бросил:
— Привыкнешь.
— … — Лу Янмин промолчал. Два ветерана против одного придворного стража! Где справедливость?
Сяо И знал, что Лу Янмин не в обиде по-настоящему, и не стал обращать внимания.
— Судя по нынешней ситуации, нам, возможно, не придётся ждать до запланированного срока. Так что точно успеем.
— А? — удивился Лу Янмин. — Это ясно и без тебя, но я думал, ты… — хотел сказать «забыл о доме», но осёкся.
Сяо И покачал головой, усмехаясь.
— Что за глупости? Чем скорее вернёмся в Лянфу, тем быстрее отправимся в Чанъань!
— А-а… — Лу Янмин всё понял. В конце концов, Седьмой принц теперь считает, что задерживаться здесь дольше нет смысла — лучше поскорее увезти её в Чанъань, где у них будет целая жизнь!
Тем временем в резиденции рода Юань царило смятение. Едва только Юань Гуанцзун и Ли Хуэй-эр были выведены на улицу, слуга помчался докладывать старой госпоже. Та, привыкшая к лицемерию сына, была потрясена до глубины души —
ведь теперь ему грозит тюрьма!
Второй сын под арестом — старая госпожа тут же вскочила с места. Первым делом она отправилась искать Хуан Су, но та отсутствовала в доме. Оставалось лишь томительно ждать её возвращения. Третий сын, Юань Гуаньцзинь, и его супруга Чжань Ваньчжи тоже узнали о происшествии и, понимая, что это касается и их, присоединились к ожиданию.
Лишь к полудню вернулась Хуан Су. Но вернулась совсем не той, какой её знали: растерянной, ошеломлённой, будто земля ушла из-под ног.
— Ну что? Что сказал уездный чиновник? — первой спросила старая госпожа, не в силах больше ждать.
— Уже арестованы, — глухо ответила Хуан Су, чувствуя, как рушится весь её мир. — И ещё сказали, что дело передадут в Министерство по делам чиновников…
Передать в Министерство! Это означало, что даже должность уездного помощника будет утрачена — ведь именно это ведомство ведает назначениями чиновников ниже четвёртого ранга!
Старая госпожа пошатнулась и без чувств рухнула назад. Лишь быстрая служанка Шуйби подхватила её, не дав голове удариться о деревянную перекладину ложа.
— Это… это… — дрожащими губами бормотала она, не в силах вымолвить и слова. — Небеса нас покинули!
Юань Гуаньцзинь тоже оцепенел. Сначала старший брат отделился от семьи, потом украли все сбережения матери, а теперь второй брат в тюрьме… «Неудачный год» — слишком мягко сказано!
— Что делать? — растерянно спросил он.
Четверо переглянулись. После того как Юань Гуанъяо отмежевался от семьи, вся надежда была на Юань Гуанцзуна. А теперь и он пал. Остались лишь женщины и один беспомощный мужчина — что они могут?
Никто не знал ответа. Все разошлись в полном смятении. Юань Гуаньцзинь, вернувшись в свои покои, принялся тяжко вздыхать, а Чжань Ваньчжи молча села на край постели.
Если бы только второй дом пострадал, она бы, возможно, даже порадовалась. Ведь и муж, и жена из второго двора всегда смотрели на третий свысока, да и месячные от старшего дома постоянно урезали. Отношения и так были натянутыми — злорадство было бы вполне естественно.
Но сейчас всё изменилось.
У них не осталось никого, на кого можно опереться. Пусть второй дом и не делился деньгами, но без Юань Гуанцзуна шансы вернуть украденные сбережения старой госпожи стремились к нулю — а это означало, что их единственный источник дохода иссяк. Да и вообще, если вспомнить, первопричиной раздела имущества стала именно наложница второго двора, которая замышляла зло против Юань Фэйвань…
Они-то тут при чём? А страдают как никто! Вот что значит — «пожар у ворот обжигает и рыбу в пруду»!
Чжань Ваньчжи пожалела о своём равнодушии. Если бы она тогда, несмотря на гнев старой госпожи, проявила участие к Юань Фэйвань во время болезни, сейчас их положение не было бы столь плачевным.
— Если бы знать заранее… — прошептала она, тяжело вздохнув. — Но прошлого не вернёшь. Что делать теперь, третий юный господин?
— Что делать? — раздражённо бросил Юань Гуаньцзинь. — По-моему, остаётся только как можно скорее выдать Фэйюань замуж!
Чжань Ваньчжи не ожидала такого поворота.
— Не слишком ли поспешно? В нашем положении разве найдёшь достойного жениха? Да и приданого у нас нет…
— Какое приданое! — перебил он. — Пусть жених оставит выкуп у нас, а остальное — неважно! Лучше всего, если он согласится жить у нас!
Лицо Чжань Ваньчжи побледнело.
— Это же… это же… — не могла она вымолвить слово «продать».
Разве не всё равно, будет ли дочь жить у мужа без приданого? Её там непременно будут унижать!
Юань Гуаньцзинь, доведённый до отчаяния, уже не церемонился.
— Да брось! — резко оборвал он. — Думаешь, мне самому это нравится? Мать мне сказала: «Девушка пятнадцати–шестнадцати лет — самое время продать в дом увеселений или в чужую семью!» Неужели она не понимает, что после такого мы и головы поднять не сможем?
Юань Фэйюань уже подошла к двери, чтобы поговорить с матерью, но услышанное заставило её застыть на месте. Тепло покинуло её тело, ноги будто приросли к полу.
Бабушка, которая хочет продать её ради денег? Ха! У неё нет такой бабушки!
А Юань Гуанъяо, погружённый в священные тексты, почти ничего не замечал. Не то чтобы он был безразличен — просто все, видя его непреклонную честность, сразу замолкали при нём. Студенты Чжоуской академии, все старше четырнадцати лет, тоже знали: чужие семейные скандалы не обсуждают.
Поэтому Юань Гуанъяо лишь чувствовал странную напряжённость в воздухе, но не понимал её причины. Почему все смотрят на него такими странными глазами? Неужели сегодняшний урок слишком сложен? Что ж, тогда не стану отпускать раньше времени — объясню ещё раз!
Студенты, конечно, не знали его мыслей. Узнай они их, наверняка поперхнулись бы от возмущения.
А в особняке всё это время Юань Фэйвань прекрасно осведомлялась о ходе событий.
— Так быстро? — удивилась она, узнав новость. — Вчера только пустила слух, а сегодня уже арестовали… Неужели я такая гениальная или мой второй дядя просто не в себе? Не выдержал и полдня — что с него взять!
— Действительно, — подтвердил Юань Да. — Похоже, господин Ху не намерен идти на уступки.
Юань Фэйвань обдумала ситуацию и не могла не признать: Юань Гуанцзун сам напросился на беду.
— Срок господина Ху почти истёк, а второй дядя в самый неподходящий момент угодил ему под руку.
Юань Да сразу понял, почему уездный чиновник проявил такую непреклонность.
— Значит, как только придёт ответ из Министерства, дело будет решено окончательно?
Юань Фэйвань кивнула.
— Пойманы с поличным — какие могут быть апелляции? Господин Ху дорожит своей должностью! — Она добавила с лёгкой усмешкой: — На самом деле всё уже решено, не хватает лишь официального приговора.
Юань Да и Гулянь согласно кивнули.
— Но, молодая госпожа, а как же кража? — вдруг вспомнила Гулянь. — Неужели так и останется безнаказанной?
Юань Фэйвань одобрительно посмотрела на неё.
— С чего бы это? Конечно, нет, — сказала она легко, но в её словах сквозила ледяная решимость.
— Значит, снова пустить слух? — спросил Юань Да.
Юань Фэйвань улыбнулась.
— На этот раз не нужно. Если я не ошибаюсь, второй дядя сам всё расскажет.
… Что? Юань Гуанцзун добровольно признается? Невероятно! Юань Да и Гулянь переглянулись с недоверием.
* * *
Некоторые сплетни распространяются особенно быстро, и слух о связи уездного помощника с вдовой — одна из таких. Хотя Академия Нинъян находилась на окраине города, уже накануне дурные вести добрались и туда. Некоторые родители, мечтавшие о блестящем будущем своих сыновей, тут же прислали слуг или передали устные наставления: держаться подальше от Юань Фэйу.
Поэтому с самого утра Юань Фэйу чувствовал на себе чужие взгляды. После обеда перешёптывания усилились: казалось, все смотрят на него исподтишка, но стоило ему обернуться — все либо уставились в окно, либо уткнулись в книги, будто ничего не происходит…
Неужели ему всё мерещится? Юань Фэйу не мог понять. Сначала он решил не обращать внимания, но когда даже при попытке одолжить книгу ему отказали, а вокруг снова зашептались, терпение лопнуло.
— Да что с вами такое?! — резко вскочил он и оглядел всех.
Молодые студенты, хоть и не лишены любопытства, всё же воспитаны были хорошо — все сразу замолчали.
— Ты разве не знаешь? — наконец осмелился кто-то. — Такое большое дело, а ты ничего не слышал?
— Какое дело? — нахмурился Юань Фэйу. — О чём речь?
Юноши переглянулись. Все они были стеснительны, иначе бы не ограничивались перешёптываниями. Но теперь, когда дошло до дела, никто не решался произнести вслух — ведь это было слишком постыдно.
Видя, как все уклончиво молчат, Юань Фэйу почувствовал, как злость подступает к горлу. Кто бы не разозлился, если бы за полдня из уважаемого товарища превратился в изгоя?
— Что происходит? — в этот момент в зал вошёл Гу Дунъюй. Его взгляд заставил всех немедленно уткнуться в книги, будто они и не думали отвлекаться.
Все, кроме Юань Фэйу. Он по-прежнему стоял, лицо его пылало.
http://bllate.org/book/3741/401252
Готово:
