На всякий случай старшая госпожа Чжао послала людей уведомить старейшину рода Ли. Без свахи и обряда — разве семья Ли может позволить себе такой позор?
Без сомнения, не может. И без того несчастье — дочь с дурной славой «приносить смерть мужьям», а теперь ещё и вдова, живущая одна, завела связь с чужим мужчиной? Добрая молва не выходит за ворота, а дурная разносится на тысячу ли. Стоит кому-то упомянуть их дочь — и в памяти остаётся лишь это! Как после такого выдать её замуж за порядочного человека? Пусть даже Ли Хуэй-эр перестала стыдиться, они-то обязаны думать о себе и о других детях!
Так обе семьи быстро пришли к соглашению. Каждая назначила по человеку, и с самого утра, как только сняли комендантский час, те стали караулить у домика вдовы Ли, чтобы выяснить, кто туда заходит и выходит. Если дело и впрямь таково, пары-тройки дней хватит, чтобы уличить их!
Юань Гуанцзун ничего не знал об этой тайной буре. Он уже полгода водил интрижку с Ли Хуэй-эр и давно перестал быть настороже, как в первые дни. Да и кто устоит перед томной, нежной любовницей, что каждый вечер ждёт его в постели? Давно уже он не заглядывал в чайные и таверны, чтобы скоротать время.
Вот и на следующее утро, просидев немного в уездной управе, Юань Гуанцзун не выдержал — его плоть снова зашевелилась. Раз уж раньше он то рано уходил, то исчезал в середине дня, то и сейчас без колебаний поднялся и направился к выходу.
Едва выйдя за дверь, он столкнулся лицом к лицу с коллегой по канцелярии, главным писцом Е.
— Опять собрался на выход? Покупать что-то для госпожи? — усмехнулся тот.
Чтобы выйти из управы, Юань Гуанцзун перепробовал все отговорки, чаще всего — якобы покупает что-то для матери, жены или детей, чтобы показать себя образцовым сыном, мужем и отцом. Услышав вопрос, он даже не смутился, а лишь поднял подбородок:
— Да.
— Тогда ступай скорее.
Юань Гуанцзун кивнул и быстрым шагом ушёл.
Главный писец Е, глядя ему вслед, тут же сменил улыбку на презрение.
— Да кто он такой, чтобы так важничать! — проворчал он. — Не будь он сыном господина Юаня, кто бы с ним вообще стал разговаривать? — И тут же добавил со смешком: — Интересно, правда ли то, что говорят? Кто-то наверняка проверит. Жаль, мне некогда поглазеть на это зрелище…
С этими словами он покачал головой и, обняв стопку свитков, вошёл внутрь.
Будь у Юаня Гуанцзуна хоть капля популярности среди коллег, кто-нибудь непременно предупредил бы его: независимо от того, правдива ли молва, сейчас ни в коем случае нельзя идти к вдове Ли. Но он смотрел на всех свысока, считая, что достоин должности третьего ранга, а работа в уездной управе — унизительна для него. Так он умудрился окончательно рассориться со всеми сослуживцами. Обычно они делали вид, что не замечают его отлучек, а теперь с радостью ждали его позора:
«Ну что, гордишься? А на чём, спрашивается, гордишься? Поймают ведь с поличным!»
Пока толпа с нетерпением ждала развязки, Юань Гуанцзун уже, как обычно, петляя по узким переулкам, добрался до знакомого домика. Задняя дверь была заперта, но он оглянулся по сторонам и ловко вытащил ключ — мгновение спустя его и след простыл.
Наблюдатели, видя его уверенные движения, остолбенели. Вот это да! У него даже ключ от дома вдовы есть? Теперь уж никто не поверит, что между ними ничего нет!
— Ты точно разглядел, кто это? Действительно второй сын рода Юань? — спросил один у другого. А вдруг они зря ввязываются и рассердят Юаня Гуанъяо?
Второй толкнул его:
— Да что ты ещё колеблешься? Беги скорее, позови остальных!
Подумав, добавил:
— Какое тебе дело, кто он? Разве не слышал? Господин Юань даже не стал разбираться, когда у старшей госпожи украли вещи! Они наверняка уже разделили имущество! Нам-то что до господина Юаня? Если опоздаем — упустим их!
Первый поспешно кивнул и бросился бежать.
Через мгновение подоспели подкрепления от обеих семей. Старейшина рода Ли, суровый и мрачный, отдал приказ:
— Вы — к передней двери, мы — к задней. Остальные — патрулируйте вдоль забора, никого не выпускать!
— Есть! — хором ответили люди. Неизвестно почему, но подобные дела всегда будоражат людей — и сейчас было не иначе.
Они уже собирались расходиться, как вдруг кто-то заметил фигуру, бродящую неподалёку в переулке.
— Кто это там?
Старейшина рода Ли махнул рукой, и двое молодых парней тут же бросились туда, чтобы привести незнакомца.
Тот оказался не тем, кого они подозревали — не дозорным для Ли Хуэй-эр или Юаня Гуанцзуна, а самой Хуан Су, следовавшей за мужем. Чтобы её не узнали, она надела вуаль. Молодые люди схватили её слишком грубо, и она скривилась от боли:
— Подождите! Я сказала — подождите!
Старейшина, увидев женщину в таком наряде, сразу сбавил подозрения и велел отпустить её.
— Прошу прощения, госпожа, но позвольте узнать, кто вы?
Хуан Су не хотела раскрывать своё имя, но, глядя на толпу, готовую к бою, почувствовала, как её решимость тает.
— Из резиденции рода Юань…
Едва она произнесла эти два слова, кто-то воскликнул:
— Конечно! Теперь я узнал — это госпожа Хуан из второго дома рода Юань!
— Вы меня знаете? — удивилась она, но тут же поняла причину такой быстрой догадки: — Кто вы такие и что здесь делаете?
Старейшина рода Ли усмехнулся. Но в такой обстановке улыбка его выглядела зловеще.
— Боюсь, мы здесь по одному и тому же делу.
Внутри домика Юань Гуанцзун и Ли Хуэй-эр, едва встретившись, уже горели страстью и почти не разговаривали. В самый разгар соития, когда тела сплелись в едином порыве, за дверью вдруг раздался шум и крики.
Юань Гуанцзун чуть не обмяк от испуга.
— Что за…? — Он ещё не осознал, что шум уже в самом дворе, и сердито буркнул: — Не дают человеку…
Бах!
Дверь спальни с грохотом распахнулась. Юань Гуанцзун окончательно остолбенел и не мог пошевелиться, пока толпа не ворвалась внутрь и не сорвала тонкие занавески с ложа —
— Какой позор! — Хуан Су одним взглядом увидела мужа в расстёгнутом нижнем платье, голого, сидящего верхом на обнажённой женщине, и у неё закружилась голова. — Как ты мог, второй юный господин! — завопила она и бросилась вперёд.
У Юаня Гуанцзуна похолодело в животе. Если бы пришла только Хуан Су, он бы не так перепугался. Но стоять перед ней и толпой незнакомых мужчин с яростью на лицах — это было слишком. Он попытался увернуться от её ударов, но в суматохе только ещё больше обнажился.
Увидев лужицу похотливой влаги между ног парочки, оцепеневшие от неожиданности зрители наконец пришли в себя.
— Схватить их! Связать! — рявкнул старейшина рода Ли. — Без свахи и обряда, днём, при свете дня, да ещё с женатым мужчиной!
Кто-то уже подскочил с верёвкой и крепко стянул обоих. Из уважения к приличиям им накинули хотя бы по верхнему платью.
Юань Гуанцзун, хоть и не получил ответа на свой вопрос, уже понял, кто эти люди.
— Нет, пожалуйста, не надо! Я просто… просто… оступился!
Но теперь никто не желал его слушать.
— Пойманы с поличным! Что тут оправдываться? — ледяным тоном сказал старейшина рода Ли и повернулся к Ли Хуэй-эр: — Племянница, я ошибся в тебе!
Ли Хуэй-эр, робкая от природы, дрожала с самого начала и не могла вымолвить ни слова. Услышав упрёк дяди, она лишь всхлипывала:
— Дядя… дядя… пожалуйста…
— У меня больше нет такой племянницы! — не собирался слушать мольбы старейшина. После такого позора, который она устроила всей семье, он обязан был отречься от неё немедленно!
— И у меня больше нет такой дочери! — подхватил отец Ли Хуэй-эр, стоявший в толпе.
Лицо Ли Хуэй-эр, ещё недавно пылавшее от страсти, теперь стало мертвенно-бледным.
Хуан Су была вне себя от ярости. Она била мужа без разбора, оставляя на его теле длинные царапины. Связанный Юань Гуанцзун не мог уклониться и лишь мрачно терпел. Немного успокоившись, Хуан Су бросилась царапать лицо Ли Хуэй-эр:
— Подлая! Кокетка! Вдова, соблазняющая женатого мужчину! Совсем совесть потеряла?
Сцена становилась всё более постыдной. Старейшина рода Ли, чувствуя, что и его честь задета, кашлянул, и тут же кто-то оттащил Хуан Су.
— Довольно. Раз уж поймали, ведём их в управу.
— Что? — Хуан Су, пылая гневом, попыталась вырваться, чтобы ещё раз ударить соперницу, но замерла от изумления. — В управу?
Старейшина рода Ли когда-то служил в управе и знал законы.
— Да, — кивнул он. — По закону, за прелюбодеяние — полтора года тюрьмы, а если один из участников женат или замужем — два года.
Смысл был ясен: если оба свободны — полтора года; если кто-то состоит в браке — два года.
Хуан Су оцепенела. Она и не подозревала об этом. А если Юаня Гуанцзуна посадят на два года, их семья погибнет!
К удивлению всех, первым возразил не Юань Гуанцзун и не Хуан Су, а сама Ли Хуэй-эр.
— Полтора года? — дрожащими губами прошептала она. — Этого нельзя… этого никак нельзя… я ведь уже… уже беременна…
— Что?! — второй сын семьи Чжао, стоявший в толпе, выкрикнул это. — Ты беременна? Но ведь Ли Хуэй-эр — бесплодна! Как такое возможно? Значит, когда я хотел с ней сблизиться, мне повезло, что не решился?
Толпа зашепталась.
— Видно, они давно вместе, раз она уже носит ребёнка?
— А как же иначе?
Лицо старейшины рода Ли стало ещё мрачнее. Беременность не спасёт Ли Хуэй-эр от тюрьмы, напротив — усугубит позор! А для него это ещё и признак собственной халатности!
— Приведите лекаря!
Пока посыльные бегали за врачом, весть дошла и до старшей госпожи Чжао.
— Что? У этой мерзавки в животе и вправду ребёнок?
Она почувствовала, как краснеет от стыда. Её сын почти год не мог зачать ребёнка, а этот — за полгода ухитрился сделать женщину беременной на два месяца? Неужели правда в том, что её сын… несостоятелен?
Ведь именно она твёрдо утверждала, что проблема в теле Ли Хуэй-эр! Если теперь это разнесут по городу, куда ей деваться от стыда?
Старшая госпожа Чжао чуть не лишилась чувств от ярости. Ха! Думают, что тюрьма всё решит? Она клянётся — на этом дело не кончится!
Путь до уездной управы с двумя связанными, как куклы, преступниками оказался весьма оживлённым.
Хотя нравы в стране были довольно свободными — повторные браки вдов и добрачные связи не считались чем-то предосудительным, а наказание за прелюбодеяние было самым мягким за всю историю, — всё же одно дело — тайком, и совсем другое — быть пойманным на глазах у всей улицы.
Хоть и не готовились заранее, но гнилых яиц и протухших овощей всегда хватало; ругани и насмешек и подавно.
— Говорила же я! У этой вдовы лицо кокетки — наверняка соблазняет мужчин!
— Ццц, посмотрите на их одежду! Наверное, другие за них стыдятся, раз накинули хоть что-то приличное!
— Как у господина Юаня может быть такой брат? Позор для всего рода!
Были среди зрителей и предубеждённые, и те, кто потом скажет «я так и знал», но все единодушно соглашались в двух вещах:
Во-первых, измены — не редкость, но когда об этом узнаёт весь город, это уже перебор. Во-вторых, род Юань, наверное, уже разделил имущество, иначе с таким позором для семьи никакая слава не устоит!
Когда преступников привели в управу, солнце уже стояло в зените. До конца рабочего дня оставалось немного, а тут ещё и жалоба, да ещё и такая — можно представить, в каком настроении был уездный судья. Но когда стражники ввели пойманных, и он взглянул поближе —
Ох и ну! Да ведь это же его заместитель!
http://bllate.org/book/3741/401251
Готово:
