Есть и другой путь. Смерть, разумеется, решает всё сама по себе, но болезнь, ссоры и прочие причины тоже прекрасно подходят для того, чтобы затормозить чьи-то планы.
Юань Фэйвань думала: без Юаня Гуанъяо ни второй, ни третий дом вряд ли сумеют собрать достаточно денег на дорогу обратно в Чанъань. Но стоит им узнать, что старший дом собирается вернуться туда, — и они наверняка снова пристанут к ним, как репей. Ведь если Юань Гуанъяо может вернуться в Чанъань, значит, перед ними снова откроются двери к почестям и богатству. А в сравнении с этим что такое стыд?
Лучше ударить, пока железо горячо, и раз и навсегда покончить со всем этим!
Решившись, она тут же сказала:
— Пусть на кухне подготовят ингредиенты. Днём я сварю сладкий отвар и отнесу его отцу.
На самом деле это был лишь предлог — отличный повод выбраться в город. Ведь в таком уединённом особняке, как этот, сплетни просто не разнесутся!
В глазах окружающих такой поступок выглядел заботой о родителе, поэтому днём Юань Фэйвань без труда получила разрешение выехать и села в карету, направляясь в город.
Чжоуская академия находилась недалеко от уездной управы — оба учреждения располагались в центре уезда Чжаньнин. Юань Я, управлявший каретой, даже специально выбрал маршрут, чтобы избежать проезда мимо резиденции рода Юань: он до сих пор кипел от злости.
Это как раз устраивало Юань Фэйвань. Её замысел требовал скрытности — иначе легко было бы навлечь неприятности.
Когда Юань Да доложил о прибытии, Юань Гуанъяо как раз наблюдал за экзаменом студентов. Услышав, что дочь принесла ему полдник, он удивился:
— Авань сама приготовила?
Он оглянулся внутрь помещения и тут же добавил:
— Быстро позови её!
— Есть! — немедленно отозвался Юань Да.
Разговор происходил у двери кабинета. Поскольку Юань Гуанъяо, никогда не пропускавший занятий, на днях взял полтора дня отпуска, студенты с любопытством гадали, кто же пришёл к нему. Все вытягивали шеи, заглядывая в дверной проём и в окна.
«Пусть она войдёт? Кто это?» — недоумевали они.
Когда Юань Гуанъяо снова обернулся, он увидел лес вытянутых шей и слегка кашлянул:
— Смотрите в свои работы! — строго произнёс он. — Кто плохо напишет, сегодня останется переписывать заново.
Угроза подействовала: все тут же уткнулись в свои листы.
Поэтому, когда Юань Фэйвань вошла, она увидела отца, стоящего у двери кабинета и выглядывающего наружу. Увидев её, он тут же озарился улыбкой. Она тоже улыбнулась и быстро подошла ближе:
— Айе.
— Как ты сюда попала? — спросил он. Это был первый раз, когда дочь приходила в академию.
— Сегодня так жарко, — тихо ответила Юань Фэйвань, протягивая корзинку с едой, — подумала, отец, вам, наверное, пригодится прохладительный отвар, чтобы снять жар.
Юань Гуанъяо взял корзинку.
— Жарко? — Он слегка нахмурился, но тут же понял: дочь, скорее всего, имела в виду его раздражение. И правда, после общения с этими жадными и эгоистичными родственниками любой разозлился бы! — Ты молодец, Авань.
Юань Фэйвань лукаво улыбнулась:
— Главное, чтобы отец был здоров. Это и есть моё самое большое желание.
Если бы они были дома, Юань Гуанъяо непременно погладил бы дочь по голове. Посмотрите только! Его дочь — истинное сокровище, достойное всяческой заботы! А те жадные, бесчувственные создания пусть уж остаются там, где им и место!
— Выпей скорее, пока не остыл, — сказала Юань Фэйвань.
Лицо Юань Гуанъяо расплылось в улыбке:
— Хорошо, хорошо. А ты скорее возвращайся. Корзинку пусть заберёт Юань Синь.
Юань Фэйвань послушно кивнула. Но едва она повернулась, как увидела, что из-за угла коридора выглянули сразу несколько голов. Это были юноши четырнадцати лет и старше, все с любопытством разглядывали её, будто их взгляды могли прожечь дыру в её вуали.
Младшие и более живые высовывались открыто, старшие и серьёзные не осмеливались быть столь наглыми и лишь краем глаза бросали взгляды.
Заметив, что дочь замерла, Юань Гуанъяо бросил на студентов суровый взгляд:
— Вы что, не слышали, что я сказал?
Трусы тут же спрятались, а самые смелые крикнули:
— Учитель, это ваша дочь?
Юань Гуанъяо кивнул и направился к ним, без церемоний загоняя любопытных обратно в комнату:
— Ещё раз выглянете — сегодня получите «неуд»!
Из кабинета раздался хор жалоб:
— Учитель, вы слишком жадный!
Три года они ждали, чтобы увидеть легендарное Драгоценное древо рода Юань, а тут она ещё и вуаль надела — лица не разглядеть! Ну ладно, лицо не видно, так хоть посмотрели бы чуть дольше, а он и этого не даёт!
Слушая эти причитания, Юань Фэйвань мысленно посочувствовала отцу. Не так-то просто быть учителем, особенно для такой кучки горячих голов!
Она и не подозревала, что на самом деле всё дело в ней самой: ведь она не просто девушка подходящего возраста, но и носительница ореола Драгоценного древа! Любой, кто слышал слухи из Чанъани, непременно захочет взглянуть на неё лично.
Отвар был доставлен. Теперь можно было переходить к следующему шагу. Юань Фэйвань не задерживалась и сразу направилась к выходу. Но ей показалось, будто чей-то взгляд следует за ней до самого поворота.
«Неужели тот самый У Цинли, с которым я столкнулась на дороге, сейчас тоже в этом кабинете?» — задумалась она.
Покинув академию, карета направилась прямиком в самую знаменитую чайханю уезда Чжаньнин — «Нефритовую башню».
— Молодая госпожа, — спросила Гулянь, покачиваясь в такт движению кареты, — вы правда берёте меня в «Нефритовую башню»? — в её голосе слышалось нетерпение. Она никогда раньше не бывала в таких роскошных местах!
— Разве я тебя обманываю? — с улыбкой кивнула Юань Фэйвань.
Глаза Гулянь засияли звёздочками:
— Молодая госпожа, вы так добры! Есть ли в Чжаньнине служанка, которой повезло больше меня?
Но тут же она добавила:
— А можно нам что-нибудь взять с собой?
— Хочешь устроить «едим — не можем унести»? — поддразнила Юань Фэйвань, уже зная, что последует дальше.
Гулянь энергично замотала головой:
— Для сестры Шуйби?
— Ладно, раз ты такая заботливая, — рассмеялась Юань Фэйвань.
Гулянь наконец успокоилась. Через некоторое время она снова задумалась:
— Молодая госпожа, мы просто пойдём пить чай?
Этот вопрос уже ближе к делу. Юань Фэйвань не ответила, лишь улыбнулась, глядя на свою служанку.
— А, вы хотите, чтобы я угадала? — нахмурилась Гулянь. Утром она уже слышала от Юань Фэйвань о разделе домов, так что сейчас могла думать только об этом. — Это связано со старой госпожой и вторым с третьим домом?
Юань Фэйвань слегка кивнула.
Гулянь продолжала хмуриться:
— Чайхана… чайхана… — бормотала она. — Неужели вы хотите узнать, как они живут после раздела?
Ведь городок-то небольшой: всё, что случилось утром, к полудню уже обсуждают в чайханях!
Юань Фэйвань снова кивнула, но теперь в её глазах мелькнуло одобрение.
Гулянь не сдавалась:
— Значит, когда вы только въехали в город и сразу же отправили Юаня Да по делам, это тоже было связано с тем же?
На этот раз Юань Фэйвань не кивнула.
— Неверно.
— А? — Гулянь посмотрела на хозяйку с немым вопросом.
Но Юань Фэйвань лишь приподняла занавеску:
— Мы уже у «Нефритовой башни», — улыбнулась она. — Об этом поговорим позже.
Карета вскоре остановилась у входа в чайханю. Юань Я занялся всеми формальностями, а затем Гулянь помогла Юань Фэйвань подняться на второй этаж, в отдельную комнату. По просьбе хозяйки он выбрал кабинку у перил, откуда хорошо был слышен шум первого этажа.
Вскоре Юань Фэйвань уже сидела в кабинке, а на стол подавали чай и угощения. Увидев, что она в вуали, слуга проявил такт: ничего не спросил и, выйдя, плотно закрыл дверь.
Только тогда Юань Фэйвань сняла вуаль и велела Гулянь приоткрыть окно, выходящее на зал первого этажа. Сразу же в комнату хлынул гул голосов.
— Что теперь? — спросила Гулянь.
Юань Фэйвань кивнула в сторону угощений на столе, приглашая служанку приступать:
— Не торопись. Будем есть и ждать.
Чайхана всегда была местом, где собирались люди всех сословий. Много людей — значит, много новостей. Но есть и другая особенность: любая новость, пройдя через уста многих, становится гораздо красочнее реальности.
Раздел рода Юань, конечно, событие значительное. Однако раздел при живых родителях — позор, так что даже старая госпожа с вторым и третьим домом вряд ли станут хвастаться этим на каждом углу.
Но сила народа велика. Даже если участники молчат, чуткие уши уже уловили необычное в поведении рода Юань.
— Слышал, господин Юань с двумя детьми ещё позавчера выехал из резиденции рода Юань? — начал один, по голосу — пожилой.
— Да мы это уже знаем! Ты что, только сейчас узнал? — грубо оборвал его другой, похоже, мясник.
— А я ещё слышал, что сегодня утром он снова вернулся! — старик намеренно понизил голос, чтобы подчеркнуть важность.
— Что? Всё обратно привёз?
— Ничего не привёз! Но с тремя слугами! И пробыл недолго, но уходя запер все комнаты старшего дома и даже повесил два новых замка на дверь!
Рассказ был настолько живым и соответствовал действительности, что все растерялись.
— Зачем столько людей, если вещи не везли? Просто запереть дверь?
— Не может быть!
Голоса смешались, но истины никто не нашёл.
— По-моему, они окончательно поссорились! — вмешался третий, громогласный, заглушив остальных. — У господина Юаня два брата: один копается в бумагах, другой вообще дома сидит… Кто из них сможет поддерживать прежний уровень жизни?
— А вдруг в Чанъани они разбогатели?
— Да ладно! В Чанъани господин Юань был министром третьего ранга! Кто из братьев заработает столько же?
— А откуда ты всё это знаешь? Сам видел?
Спор разгорелся. Наконец старик снова взял слово:
— Моя невестка работает в резиденции рода Юань, рубит дрова и топит печи. Обычно она обедает там, а сегодня вдруг вернулась домой. И сказала, что теперь ни обеда, ни ужина в резиденции не дают.
Это вызвало настоящий переполох.
— Как так? И всё?
— Да хоть бы объяснение дали!
— Объяснений нет, — продолжал старик, явно возмущённый. — И жалованье сократили! У меня внук недавно родился, а теперь на что его кормить?
Но всех волновало не это.
— Всем сократили или только вашей невестке?
— Я спрашивал, — ответил старик, снова понизив голос. — Говорят, уволили тех, кто плохо работал! Прямо сегодня в обед сказали — и сразу уходи!
Теперь все поняли: в резиденции рода Юань идёт сокращение персонала!
— Старик, тебе ещё повезло! Хотя бы невестка работает!
— Да! А тем, кого уволили, теперь где работу искать? Прямо в обед выгнали, даже времени подумать не дали! Нехорошо это!
— Утром господин Юань приезжал, а в обед начали увольнять… Не связано ли это?
Да это не просто связано — это наверняка так!
http://bllate.org/book/3741/401239
Готово:
