— Сперва я думал: если можно обойтись без шума, так и стоит поступить, — продолжил Юань Гуанъяо, говоря быстро и чётко — видно было, что решение он принял заранее. — Но раз уж дело зашло так далеко, виноват и я сам. Если мать не согласится, придётся мне пойти на крайние меры и обнародовать бухгалтерские книги!
— Вы правы, — кивнула Юань Фэйвань. Книги у них в руках — значит, распоряжаться ими будут они. — Только если кому-то и придётся пожертвовать лицом, то уж точно не вам. — Она мягко напомнила: — Вы чисты, как снег. Что вам терять? Напротив, думаю, вы даже приобретёте добрую славу.
Эти слова были наполовину правдой, наполовину утешением.
— Если судить по поговорке «чтобы отразить внешнего врага, сперва усмири внутреннего», то я, отец, полный неудачник. Где уж мне до доброй славы? — горько усмехнулся Юань Гуанъяо. — Но всё же, Авань, твои слова греют мне душу. Ведь, что бы ни говорили посторонние, они не стоят и твоего мизинца.
— Дочь всегда на вашей стороне, отец, — тут же заверила Юань Фэйвань.
Услышав столь быстрый ответ, Юань Гуанъяо не удержался от улыбки.
— По твоим словам чувствуется, что у тебя есть и другие мысли?
Юань Фэйвань действительно задумала кое-что. Раз её раскусили, скрывать не имело смысла:
— Отец, вы столько лет вкладывали в них деньги — неужели не хотите вернуть хотя бы часть?
Хотя он и жалел о прежних тратах — ведь деньги ушли впустую, да и чувства были растрачены зря, — Юань Гуанъяо не представлял, как заставить их выплюнуть уже съеденное.
— Они тратят, как вода течёт. Вряд ли у них что-то осталось.
— Может, и немного, но хоть что-то есть, — возразила Юань Фэйвань. — К тому же пока мы знаем лишь о двух делах: оспе и отравлении.
— Ты хочешь сказать, что их мерзостей ещё больше? — насторожился Юань Гуанъяо. Но тут же понял: это вполне возможно. Лёд не замерзает за один день — то, что они видят сейчас, вероятно, лишь вершина айсберга! — Ладно, допустим, так и есть. Но что дальше?
— Видите ли, — пояснила Юань Фэйвань, — какими бы ни были их прошлые грехи, стоит вам предъявить бухгалтерские книги — и старая госпожа с вторым дядей немедленно согласятся на ваше решение. Однако у них столько прегрешений на совести, что легко предугадать: даже если перед вами они и сдадутся, за вашей спиной непременно что-нибудь затеют, чтобы очернить ваше имя. А дальше… — Она подмигнула и нарочито протянула: — У горного отшельника есть свой хитрый план!
Разделение домов неизбежно, и вместе с тем нужно взыскать все долги! Но разве возврат долгов возможен лишь деньгами? Пусть считают себя счастливчиками — им выпадет честь первыми испытать методы взыскания принцессы Чжиси!
— И всё же держишь в секрете от отца? — Юань Гуанъяо, которому вся эта логика казалась верной, был сильно заинтригован. — Не собираешься рассказать до начала?
Юань Фэйвань улыбалась.
— Отец, дочь обещает: просто подождите и увидите сами!
Глядя на её сияющее лицо, Юань Гуанъяо не мог отказать.
— Ну ладно, — неохотно согласился он. — Но если возникнут какие-то проблемы, ты обязательно должна сообщить отцу, поняла?
— Поняла, поняла! Вы повторяете это уже в третий раз за день — я могу наизусть процитировать! — Юань Фэйвань уже предвкушала веселье. Линнань был настолько скучным местом, что она чуть с ума не сошла; теперь же, когда появилась возможность развлечься, это было просто чудесно!
— Кстати, вы собирались поговорить об этом в десятидневные каникулы? — уточнила она. Обычно в такие дни Юань Гуанъяо всё равно ходил в Чжоускую академию.
— Ночь длинна, а мечты множатся, — отвечал Юань Гуанъяо. — Сегодня же и пойду. Хотя решение даётся мне нелегко, но раз уж решил — не стану откладывать до рассвета!
Юань Фэйвань прикинула про себя.
— А мне можно пойти с вами?
— Хочешь? — переспросил Юань Гуанъяо и тут же отрезал: — Неважно, хочешь или нет — в этот раз нельзя! Подумай сама: если я вдруг заявлю о разделении домов, в особняке Юань поднимется настоящий ад. Кто-то может случайно, кто-то намеренно — а вдруг ты пострадаешь? Это не твоё дело. Оставайся в особняке, хорошо?
Юань Фэйвань хотела возразить, но, увидев непреклонное выражение лица отца, проглотила слова.
— …Ладно. — Ей пришлось отказаться от удовольствия увидеть, как они сойдут с ума от ярости. Но она была уверена: её методы заставят их вытянуть лица ещё более комичные, чем при известии о разделе!
Юань Гуанъяо наконец остался доволен.
— Тогда отец сейчас отправляется. Если заскучаешь дома, погуляй в саду или поиграй в поло, ладно?
Юань Фэйвань кивнула. Похоже, отец разрешал ей всё, кроме посещения особняка Юань во время бури. Что ж, возразить было нечего.
Раз сегодня им предстояло устроить переполох, следовало взять достаточно людей. Как только Юань Гуанъяо ушёл в особняк Юань вместе с Синь, Да и Я, Юань Фэйвань приказала Шуйби и Гулянь собрать клюшки для поло — она собиралась выйти наружу.
Изначально она хотела взять только Гулянь, но Шуйби заявила, что её рана на голове уже затянулась корочкой и выходить на улицу ей не опасно. Юань Фэйвань согласилась: она уже сказала всё, что нужно; если Шуйби хочет проявить себя — пусть получит шанс.
Шуйби думала именно так. За последние дни произошло столько событий, а утром отец и дочь заперлись в комнате, обсуждая что-то важное. Даже будучи глупой, она чувствовала надвигающуюся бурю. Если не воспользоваться моментом, чтобы укрепить впечатление, то когда ещё представится такая возможность?
Поэтому, хоть она и не умела ездить верхом, сегодня упорно училась, чтобы составить компании Юань Фэйвань. Лошади, приготовленные для них, были очень спокойными — задача оказалась несложной.
Раз Шуйби присоединилась, Гулянь, которая и так рвалась в бой, совсем не могла усидеть на месте. Три молодые девушки играли в поло, и даже если двое из них были новичками, это было веселее, чем играть в одиночку. Скоро над полем разнёсся звонкий смех.
— Ты слишком медленно бежишь! И нужно немного наклоняться вперёд! Как можно играть, сидя прямо, как палка?
— А ты, Гулянь, крепче держи поводья, когда бьёшь клюшкой… Да, мне не нужно — но ты же только учишься верховой езде?
Благодаря опыту Юань Фэйвань легко справлялась с обеими сразу и даже находила время давать советы служанкам. В самый разгар игры она невольно взглянула на край поля и снова увидела знакомую фигуру.
…Принц Дэ и правда очень свободен!
Юань Фэйвань остановила коня.
Вспомнив утреннее — как он, откуда-то узнав о планах старой госпожи поджечь дом, всю ночь дежурил у ворот, — она невольно улыбнулась.
— Раз вы так интересуетесь поло, не желаете ли спуститься на поле и дать несколько наставлений Чжиси?
Она умела отличать искреннюю заботу от показной учтивости. А раз они уже выбрали сторону принца Дэ, почему бы не укрепить отношения?
* * *
Тем временем в особняке Юань.
Несмотря на ясное, безоблачное небо, все слуги ходили, будто с тучами над головой, и не осмеливались лишнего слова сказать.
Причиной тому была, прежде всего, старая госпожа. Позавчера, как только дом старшего сына переехал, она пришла в ярость; вчера она съездила в особняк и вернулась ещё мрачнее.
— Посмотрите на голову Шуйхун! — шептались между собой. — Наверняка старая госпожа её и ударила!
Кроме того, все прекрасно понимали, кто в этом доме настоящая опора, а кто живёт за чужой счёт.
— Дом старшего сына молча уехал — в особняке Юань скоро всё перевернётся!
На самом деле, даже если они и сочувствовали Шуйхун, гораздо больше их тревожило то, что Юань Гуанъяо, похоже, собирается окончательно порвать с матерью и двумя младшими братьями.
Жалованье слуг формально выдавала Хуан Су из второго дома, но истинным источником этих денег был всё равно Юань Гуанъяо из старшего дома! Если господа поссорятся, что хорошего останется тем, кто останется с вторым и третьим домами? Вот дом старшего сына уже забрал всех своих слуг! А им, если не будет денег, разве останется что-то, кроме как быть проданными или собирать пожитки и уходить?
Слуги метались в панике, но и господа не были спокойны.
Во втором доме Хуан Су заперлась в комнате и дулась. С тех пор как она поссорилась с Юань Гуанцзуном, тот не только не извинился, но и больше не переступал порог её покоев — два последних вечера он провёл у наложницы Цзе. Раньше она уже была разочарована его холодностью, а теперь её сердце окаменело.
«Ха-ха, видимо, я слишком глупа или он слишком хорошо играл, раз я ошиблась в нём на целых пятнадцать лет? Пусть я и эгоистична, и как главная жена строга к наложницам, но даже если нет заслуг, есть труды — разве я заслужила быть лишь козлом отпущения?»
Из трёх сыновей Юань Гуанъяо, несомненно, хороший мужчина; даже Юань Гуаньцзинь лучше Юань Гуанцзуна! Неужели у неё тогда в глазах была соринка?
«Вода, попавшая в голову при замужестве, — это слёзы, текущие из глаз после свадьбы», — теперь Хуан Су окончательно это поняла. — Но теперь уже поздно что-либо менять, — прошептала она с горечью. — Действительно, на кого теперь надеяться?
С этими мыслями Хуан Су подошла к кровати. Та была массивной, деревянной, с двойной рамой, очень тяжёлой. С большим трудом она отодвинула её, оставив узкую щель.
Под кроватью лежали аккуратные деревянные доски, а под ними — квадратные каменные плиты. Хуан Су осторожно приподняла несколько коротких досок, затем сняла ослабленные плиты. В мягкой земле проступала краснодеревянная шкатулка. Смахнув пыль, она открыла замок и заглянула внутрь:
жемчужное ожерелье, золотая шпилька и несколько редких серебряных монет.
— Надо было копить больше, — с досадой подумала Хуан Су, проклиная собственную глупость. — Я давно должна была понять: раз старая госпожа что-то проглотила, назад не отдаст!
Этих вещей хватило бы обычной семье на две жизни, но Хуан Су не зарабатывала сама и привыкла тратить. Ей казалось, даже на приданое сыну этих денег не хватит.
Нет, сын будет сдавать экзамены, — вспомнила она. — От Линнани до Чанъани одни дороги чего стоят, не говоря уже о взятках в столице!
Эта безвыходность тут же погасила искру решимости, что только что вспыхнула в ней. Без денег как выпрямить спину? Деньги — вот что нужно!
На старую госпожу и Юань Гуанцзуна надежды нет. Неужели придётся снова полагаться на старший дом? Если она не ошибалась, Юань Гуанъяо весьма благоволил её сыну?
Хуан Су колебалась. Ведь вспышка оспы у Юань Фэйвань к ней не имела никакого отношения. Если сейчас предложить Юань Гуанъяо информацию, не удастся ли вытянуть ещё немного денег?
Думая так, Хуан Су уже забыла, какие слова наговорила о Юань Фэйвань. Хуже того, эти слова услышал сам Юань Гуанъяо. А теперь он уже знал, кто стоял за отравлением. Её запоздалая помощь была совершенно бесполезна.
Пока она пребывала в нерешительности, дверь внезапно постучали.
— Госпожа, — тихо позвала служанка снаружи, — вы там?
Хуан Су, занятая подсчётом тайного запаса, вздрогнула от страха. Она поспешно спрятала шкатулку, вернула всё на место и вышла из-за кровати.
— Что случилось?
— Я только что вернулась с улицы и видела: молодой господин из старшего дома вернулся с людьми!
— Брат вернулся? — испуганно воскликнула Хуан Су, голос её сразу повысился. — Где он сейчас? Старая госпожа знает?
— Молодой господин вошёл через боковые ворота и направился прямо в третий дом, — быстро ответила служанка. — Что до старой госпожи… няни Цзян нет рядом, а Шуйхун отдыхает в покоях с раной — вряд ли кто-то успел ей доложить.
То, что старая госпожа пока не в курсе, было именно тем, на что надеялась Хуан Су. Но… третий дом? Зачем Юань Гуанъяо понадобились те, кто живёт за чужой счёт?
Хотя она и недоумевала, решение было принято мгновенно: нужно идти посмотреть. Но сначала — вернуть кровать на место.
— Следи за тем, куда направится брат, — приказала она служанке. — Я сейчас приду!
http://bllate.org/book/3741/401231
Готово:
