Что до Юань Гуанъяо — он направлялся в третий двор не без причины. Однако он редко заглядывал во внутренние покои чужих семей, да и сейчас ему следовало быть в Чжоуской академии. Поэтому Юань Гуаньцзинь был крайне удивлён:
— Эль-гэ, какой ветер тебя сегодня сюда занёс?
Юань Гуанъяо внимательно оглядел младшего брата. Надо признать, внешне Юань Гуаньцзинь выглядел вполне прилично. Но…
— У эль-гэ к тебе есть один вопрос, — сказал он.
— А? — Юань Гуаньцзинь растерялся. Весь третий двор — от него самого до его дочери — был настолько незаметен в доме Юаней, что старший брат вдруг решил его расспрашивать?
Глядя на выражение полного непонимания на лице младшего брата и на аккуратно расставленные на столе благовония, цветы и чай, Юань Гуанъяо молча вздохнул. Если бы на его месте оказался кто угодно другой из дома Юаней, первая реакция непременно была бы: «Почему ты тайком съехал?» Только его рассеянный третий брат вечно ставил во главу угла поэзию и цветы!
— Эль-гэ хочет спросить: в чём дело с болезнью твоей жены?
Юань Гуаньцзинь всё ещё держал в руке кисть. Услышав эти слова, он невольно дрогнул, и капля туши упала на прекрасную хучжоускую бумагу, расплывшись большим чёрным пятном и испортив ещё неоконченную картину с орхидеями.
— Ай-яй! — воскликнул он с сожалением и принялся спасать работу.
На лбу у Юань Гуанъяо вздулась жилка. Он схватил лист, скомкал и швырнул в корзину для мусора.
— Ты меня слышишь? Что с болезнью твоей жены?
Юань Гуаньцзинь никогда не видел брата таким резким и оцепенел от изумления. Он несколько раз переводил взгляд с корзины на брата и обратно, будто пытаясь убедиться, что картина действительно безвозвратно утеряна.
— Эль-гэ, — попытался он уйти от ответа, — зачем ты вдруг об этом спрашиваешь?
По тому, как заблестели глаза младшего брата, Юань Гуанъяо понял: виноват, как есть виноват! Если бы Юань Гуаньцзинь не чувствовал вины, он бы уже давно в ярости вскочил, когда его картину выбросили. Разве стал бы он тогда отвлекаться на что-то другое?
— Значит, ты знал? — холодно усмехнулся он. — Весь дом знает, только меня одного держали в неведении? Вы молодцы!
— Эль-гэ, ты… о чём говоришь? — запаниковал Юань Гуаньцзинь. — Я… я правда не знаю…
Такая реакция — будто на лбу написано «виновен» — заставила бы поверить даже самого недоверчивого. «Ты же так любишь свою жену, — продолжал Юань Гуанъяо. — Неужели сможешь спокойно смотреть, как её отравляют?»
— …Отравляют? — лицо Юань Гуаньцзиня побледнело. — Эль-гэ, кто тебе такое сказал?
— Сейчас неважно, кто мне сказал, — отрезал Юань Гуанъяо. — Скажи мне: когда ты узнал?
Вопросы становились всё острее, и Юань Гуаньцзиню пришлось признать: от его жалких уловок старший брат не отстанет.
— Почти год назад… — пробормотал он. — Когда мы сменили второго врача, я уже знал.
Юань Гуанъяо чуть не лопнул от злости.
— Почему молчал?
— Я… я… — Юань Гуаньцзинь долго не мог подобрать слов.
Сначала гнев застилал глаза, но теперь, видя такую реакцию, Юань Гуанъяо почувствовал нарастающее подозрение. Он быстро собрал все детали в голове и вдруг осознал нечто ужасающее:
— Тебе сказал об этом врач?
Глядя на робкого, нерешительного брата, он сам же ответил за него: «Нет, вряд ли».
— Я… — Юань Гуаньцзинь запнулся ещё сильнее. — Не врач…
— Тогда кто? — терпение Юань Гуанъяо было на исходе, и он начал перебирать имена. — Шуйхун? Она сама тебе точно не скажет. Второй брат или его жена? Не похоже, чтобы они проявили такую заботу. Няня Цзян боится смерти… Остаётся только сама матушка…
Он следил за выражением лица брата. По мере того как он говорил, Юань Гуаньцзинь становился всё более встревоженным, а при упоминании «матушки» его лицо исказилось от ужаса.
— …Она сама проболталась? — Юань Гуанъяо был потрясён. Никогда бы не подумал, что правда окажется такой! — И ты, зная наверняка, молчал? Никому не сказал? Я в тебя ошибся!
— Нет! — Юань Гуаньцзинь, наконец, смог выговорить связно. — Я рассказал Ваньчжи!
Юань Гуанъяо снова ошеломил. Собственная мать отравляет жену — и он «рассказал», а дальше? Смотрел, как жена умирает, и ничего не предпринял?
— И что дальше? — спросил он ледяным тоном. — Ты сообщил жене, и всё? Почему не сказал мне раньше?
— Потому что тебе сказать — всё равно что ничего! — Юань Гуаньцзинь, начав, уже не мог остановиться. — Ты бы узнал, и что? Даже доктор Сюй сказал, что Ваньчжи не спасти. Ты разве смог бы её вылечить?
Эти слова ударили, как пощёчина. Юань Гуанъяо задрожал от ярости, но через некоторое время с трудом выдавил:
— Кто тебе такое сказал?.. Неужели… опять матушка?
Юань Гуаньцзинь, до этого сидевший, скрестив ноги за низким столиком, резко вскочил.
— А если и она? Ваньчжи уже отравлена — это факт! Если бы ты узнал, ты бы разозлился, как сейчас! А потом? Ты бы начал разбираться, наводить порядок! А в тот день, когда ты перестанешь считать матушку своей матерью, станешь ли ты заботиться о нас?
Если до этого Юань Гуанъяо ещё надеялся, что третий брат хоть чем-то отличается от второго, теперь он окончательно разочаровался. Он столько сделал для семьи, а получается, что именно он — самый ненадёжный в их глазах? Хо-хо, какая ирония!
Но Юань Гуаньцзинь ещё не договорил:
— Да и вообще, у меня нет доказательств! Скажи я тебе — ты бы поверил? Только услышав собственными ушами, кто-то поверит! А если бы ты поверил, в доме началась бы ссора, и виноватым во всём был бы я! Я здесь ни при чём! Я тоже пострадавший! Я просто хочу, чтобы это больше не повторилось!
«Значит, раз это не твоя вина, то моя?» — подумал Юань Гуанъяо. Из-за страха потерять своё спокойное, обеспеченное существование он помогал скрывать преступление и вводил в заблуждение собственного брата? Если бы не внезапная оспа у дочери, раскрывшая всю эту грязь, он, получается, должен был бы и дальше терпеть этих неблагодарных?
— Отлично, — кивнул он, и в его голосе звучала ледяная ясность. — Значит, вы все так обо мне думаете. Отлично.
Его лицо уже успокоилось, но в этом спокойствии чувствовалась ледяная бездна.
— Пойдём со мной к матушке. Мне нужно кое-что сказать. Вам лучше послушать.
Увидев бесстрастное лицо старшего брата, Юань Гуаньцзинь почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он понял: наговорил лишнего.
— …Что ещё? — спросил он, стараясь сохранить храбрый вид, но внутри всё дрожало. «Всё, я окончательно его разозлил!»
Юань Гуанъяо пристально посмотрел на младшего брата, но не ответил прямо.
— Я уже послал за Гуанцзуном. Придёшь — узнаешь, — сказал он и решительно вышел за порог.
Что до Юань Гуанцзуна — он якобы каждый день ходил в уездную управу, но на самом деле появлялся там лишь по утрам. В маленьком городке дел почти не было, так что большую часть времени он бездельничал. Иначе откуда бы у него время завести наложницу?
Сегодня было особенно спокойно, и Юань Гуанцзун решил пораньше уйти к Хуэй-эр.
Хуан Су давно увяла, и даже в постели он не испытывал к ней интереса. Наложница Цзе с её притворной скромностью тоже ему наскучила. А вот Хуэй-эр, хоть и вдова, была молода и красива, а в постели такая страстная, что десять Хуан Су и наложниц Цзе вместе не сравнить. Он пристрастился к ней и мечтал проводить с ней каждую минуту.
Хуан Су думала, что муж ночует у наложницы Цзе, и не подозревала, что днём он уже отдавал всё своё «богатство» вдове.
Мечтая о красном лифчике Хуэй-эр, её нежных руках и белых, гладких ногах, Юань Гуанцзун почувствовал жар внизу живота. Больше он не мог ждать и стал искать повод уйти пораньше.
Но было уже поздно. Прежде чем он успел выйти из управы, появился Юань Да и сообщил, что Юань Гуанъяо вызывает его домой на совет.
Услышав это, голова Юань Гуанцзуна закружилась, и его «жар» мгновенно утих. Старший брат вернулся? Сейчас? Когда столько неприятностей? Наверняка ничего хорошего!
Когда Юань Гуанцзун вошёл во двор, он увидел, как Хуан Су выглядывает из-за угла третьего двора. Он не стал с ней спорить и сразу спросил:
— Эль-гэ внутри?
Хуан Су, погружённая в свои мысли, вздрогнула от неожиданного голоса. Узнав мужа, она тут же нахмурилась.
Эта сука! Юань Гуанцзун мысленно выругался, но сдержался — рядом стоял Юань Да, а изнутри доносились шаги.
Юань Гуанъяо как раз вышел и увидел, как на него смотрят четверо глаз — Юань Гуанцзуна и Хуан Су. В другое время он бы улыбнулся, но сейчас даже бог не смог бы его развеселить.
— Все вернулись? — холодно произнёс он. — Отлично. Пойдёмте вместе.
— Эль-гэ… — Юань Гуанцзун хотел спросить, в чём дело, но Юань Гуанъяо прошёл мимо, даже не взглянув на него.
Предчувствие беды достигло предела. Юань Гуанцзун повернулся к выходившему за ним брату:
— Что сегодня происходит?
— …Не знаю, — уклончиво ответил Юань Гуаньцзинь, чувствуя себя виноватым. Он-то знал, что только что подлил масла в огонь гнева старшего брата!
Тем временем солнце уже взошло высоко. Старая госпожа, довольная утренним сном, медленно поднялась.
— Шуйхун, — сказала она служанке, которая давно ждала у постели, — помоги мне встать.
Эта старуха каждое утро вставала лишь для видимости, а потом снова ложилась досыпать. Бедная служанка мучилась от её капризов.
Голова Шуйхун слегка болела и кружилась, но она не смела показать вида. Она знала: если не выдержит, последствия будут ещё хуже. Поэтому она молча помогала старой госпоже одеваться и умываться, не говоря ни слова.
Старая госпожа сама себе весело болтала:
— Одной служанки мало! Почему никто не догадается купить ещё одну? Няня Цзян ушла, Шуйби тоже ушла — почему нельзя взять ещё одну?
Шуйхун молчала. По правилам, следовало выбрать кого-то из дворовых служанок, но те, услышав, что придётся служить старой госпоже, старались избежать этой участи любой ценой. Некоторые даже просились в дровяной склад, лишь бы не попасть к ней. Хуан Су не могла найти добровольцев, поэтому двор оставался без новой служанки.
«Эх, если бы я тогда сама предложилась пойти к молодой госпоже, когда старая госпожа искала шпионку!» — сожалела Шуйхун. Но теперь было поздно.
Однако сегодня всё было иначе. Едва она помогла старой госпоже надеть одежду, как снаружи донёсся шум шагов и обрывки разговоров:
— Хоть бы доложили!
— У меня мало времени. Скажу пару слов и уйду.
— Кто там шумит? — разозлилась старая госпожа. Услышав голос Юань Гуанъяо, она вспыхнула ещё сильнее. — Целый день шумите! Где порядок? — проворчала она и вышла, даже не накрасившись. — О, кто это? Имеет наглость вернуться?
Старая госпожа славилась громким голосом, особенно когда не хотела скрывать раздражения. Юань Гуанцзун, Юань Гуаньцзинь и Хуан Су сразу почувствовали: дело плохо!
Юань Гуанъяо, услышав эти язвительные слова, остался совершенно спокойным.
— Сын впервые беспокоит мать утром. Но и в последний раз. Потерпи, матушка.
http://bllate.org/book/3741/401232
Готово:
