Билиука сидел у него за спиной. Покинув опустевшую деревню, они еще не успели толком поговорить о Черноризцах и тех, Кого Нет.
В смертельной схватке Цзю Гу срубил одному из них руку, а остальных перестрелял так, что тем нечем было даже ответить, причем до самого конца те не выказали ни малейшего намерения молить о пощаде или отступить. Что заставляло их столь преданно и непоколебимо следовать своему долгу? Что же до того странного представителя тех, Кого Нет, Цзю Гу не стал чинить ему препятствий и позволил спокойно уехать верхом.
Билиука сам последовал за ним. Пока Цзю Гу отыскивал хуэйтаньму, он неотступно следовал за ним по пятам. И лишь когда Цзю Гу уложил пожитки, вскочил в седло и стал дожидаться его, Билиука робко протянул руку, чтобы ухватиться за предложенную им ладонь.
Всю дорогу оба молчали, каждый погруженный в собственные мысли.
Многое оставалось для Цзю Гу загадкой. Например, почему Черноризцы преследовали их, точно заранее знали маршрут, хотя он так тщательно скрывал свои следы? Или зачем они тащили с собой калеку, который был не в силах даже поднять меч и с огромным трудом держался в седле? А еще...
Хуэйтаньму на ходу перешагнул через небольшой древесный корень, и ход мыслей Цзю Гу прервало невольное движение рук Билиуки, который крепче вцепился в него из-за тряски. На тех руках еще виднелись следы от ожогов веревкой, однако Билиука не смел касаться его иначе как легко и бережно, лишь бы не потерять равновесие.
Дрожит от холода или от страха?
Цзю Гу едва заметно вздохнул и, перехватив руки Билиуки, уложил их себе на пояс.
— Держись крепче, не упади.
Билиука на миг замер.
Его ладони такие теплые.
В столь холодную ночь чье-то тепло можно было вот так щедро дарить другому.
Цзю Гу, не останавливаясь, уходил все дальше от опасных мест, и ближе к рассвету они добрались до глубокого лесного оврага с ручьем, чтобы напоить коней и передохнуть. Чувствуя за собой вину за то, что втянул спутника в смертельную ловушку, Билиука намеренно держался в стороне и одиноко бродил у воды.
Цзю Гу окликнул его и осмотрел рану на лице. Порез оказался неглубоким; Цзю Гу омыл его ручейной водой, а Билиука неподвижно сносил эти прикосновения, не отрывая глаз от камешков под ногами. Куда больше этого пустякового ранения его тревожила жестокая схватка между Цзю Гу и Черноризцами. Стоит пролиться крови, как обиды и месть сплетаются в мертвый узел, и этот человек, с которым они еще недавно были совершенно чужими, судя по всему, уже никогда не сможет вырваться из кровавого круговорота.
— Я... — после долгих колебаний Билиука наконец решился вымолвить хоть слово. Быть может, еще не поздно: стоило им здесь расстаться, и он унесет все неприятности с собой.
— Сними одежду, — произнес Цзю Гу.
Билиука был облачен в одежду Цзю Гу — старая и мягкая ткань годилась куда лучше его прежних нищенских лохмотьев. Поднявшись на ноги, он молча скинул верхнее платье. Как же холодно; чужое добро в конце концов придется вернуть.
— Повернись.
Билиука послушно повернулся спиной.
Хотя на его теле виднелись мелкие ссадины, они не походили на следы истязаний, не было на нем и рабского клейма. Цзю Гу протянул ему чистую одежду и накинул на плечи.
— Я слышал голос олененка, пойдешь со мной на охоту?
Слова Цзю Гу не имели ничего общего с нависшей над ними угрозой; глядя на лук и стрелы, отнятые у Черноризцов, и вспоминая, с какой точностью тот разил неприятеля, Билиука понял, что охота — вовсе не мимолетная прихоть или шутка.
— Пойду.
— Тогда оденься как следует, сейчас самый холодный час за весь день.
У них оставалось всего две подобранные стрелы, поэтому зверя следовало убить наверняка с первой попытки. Билиука расслышал доносившийся из чащи зов — на рассвете дикие олени как раз выходили на кормежку.
Цзю Гу осторожно затаился за стволом дерева, а меж тем по лесу бродил красивый олененок. Как и сам Билиука, он находился в том возрасте, когда детство сменяется зрелостью, и уже научился избегать опасностей и беречь себя: даже склонившись за травой, зверек сохранял предельную бдительность и при малейшем шорохе был готов со всех ног умчаться в глухую чащу.
Цзю Гу плавно натянул тетиву, неотрывно глядя на цель, на которую указывал наконечник. Его дыхание стало незаметным, словно легкий ветерок. В родных краях Билиуки люди промышляли земледелием; в местных горах и лесах тоже водились олени, но чаще попадались волки.
Тетива издала тихий звон, и Стрела Черного Пера в лучах утренней зари полетела прямо в олененка.
Билиука услышал жалобный стон и невольно задрожал всем телом. Ведь эта стрела вполне могла угодить и в него самого, — мелькнула у него испуганная мысль. Прежде чем он встретил Цзю Гу, его бегство всегда висело на волоске от гибели. В тот раз Черноризцы, пожалуй, преследовали его не столь уж рьяно — они знали, что ему не скрыться, и, словно на охоте, просто выжидали удобного момента, чтобы выпустить неотвратимую стрелу. Не будь рядом Цзю Гу, Город Дулун несомненно стал бы конечным пунктом его скитаний.
Глаза олененка еще не потускнели, из пробитой стрелой шеи сочилась кровь. Цзю Гу выдернул острый наконечник Стрелы Черного Пера, вытер ее тряпицей и протянул Билиуке.
— Ты боишься крови? — спросил он.
Билиука покачал головой и, пытаясь унять дрожь в руках, ответил:
— Просто немного холодно.
— Дело не в холоде, — возразил Цзю Гу. — Ты проголодался.
Он взвалил тушу убитого оленя на плечо и направился к ручью. Билиука последовал за ним по пятам, наблюдая, как тот с пугающей невозмутимостью выпускает кровь, снимает шкуру и разделывает мясо. Кровавые ручейки устремлялись вниз по течению, и любой опытный ищейка непременно вышел бы по ним на их след, однако Цзю Гу, казалось, ничуть об этом не беспокоился. Для свежевания туши он использовал обычный небольшой ножик, а свой меч Одна из Слез Крови бережно укладывал рядом с пожитками и даже во сне нередко сжимал рукоять в пальцах. Билиука чувствовал, сколь дороги ему этот клинок и сколь трепетно он к нему относится, но помимо подобных чувств между ними, должно быть, существовала иная, недоступная посторонним глазу связь.
Вскоре ярко запылал костер, и аппетитный запах жареной оленины заставил Билиуку позабыть о холоде и опасности.
И правда, он проголодался. Юноша подумал о том, что знобит его, пожалуй, вовсе не от погоды. Он чувствовал, как мертвый олененок обращается внутри теплом, оседая в желудке мягким, безобидным пламенем, которое растапливало застывающую кровь и разливало по телу приятное жаркое блаженство.
Цзю Гу тоже взял себе кусок мяса, и манящий аромат по утреннему ветру поплыл в чащу, по направлению к подветренной стороне.
Билиука не удержался от вопроса:
— Разве ты не боишься, что они снова пустятся в погоню?
— Разве они не сунутся снова? — риторически бросил Цзю Гу. — Я отпустил лошадей на волю, пустив их в разные стороны леса. Кроме тех, Кого Нет, ранены все до единого, так что догнать нас им будет не так-то просто.
Обязательно погонятся. Прежде они преследовали их по пятам, а теперь у них появился еще более веский повод для убийства.
http://bllate.org/book/37407/4662480
Готово:
