Цзю Гу невольно задумался, было ли у него самого когда-нибудь такое чистое, ничем не замутненное стремление к знаниям, но неведомо почему все прошлое казалось смутным и расплывчатым. Тот он, который еще не ступил на путь странствий, словно и не существовал вовсе, либо был совершенно другим человеком.
Другим человеком с другим именем.
— Хуэйтаньму тоже хочет попить воды, — произнес Билиука. — Мы не уйдем далеко.
— Оно тебе само сказало?
— Мне показалось, что оно так сказало.
Билиука протянул руку и потрепал серую лошадь по морде. Хуэйтаньму безропотно позволяло ему гладить себя, так, словно они были старыми компаньонами, прошедшими вместе сквозь огонь и воду.
— Ступайте.
Человек и лошадь удалились, а Цзю Гу принялся искать место, где можно развести костер.
Погода становилась все холоднее. Сперва он собирался идти на юг, задержаться ненадолго в Дулуне, пополнить припасы, а затем двинуться на восток вдоль Лазурного Моря — это позволило бы избежать суровой северной зимы. Но по воле злой судьбы теперь им приходилось двигаться в противоположном направлении, и чем дальше на север они забирались, тем сильнее холодало, так, будто зима наступила преждевременно.
Когда запылал костер, стало намного лучше.
Цзю Гу ворошил сухие ветки в пламени, заставляя их гореть быстрее. Тело постепенно согревалось, и он подумал, что выбранное Билиукой убежище оказалось превосходным: за окнами заунывно и громко завывал ветер, но в полуразрушенном деревянном доме царило весеннее тепло.
Он протянул руки к огню, как вдруг услышал снаружи конский топот.
Хуэйтаньму прибежало обратно, а вот Билиука — нет.
Цзю Гу подхватил клинок и вышел на улицу, торопливо направляясь к реке.
Ночь в заброшенной деревне была мрачной и пустынной, а в ушах то и дело проносился зловещий свист ветра. Из темноты вылетела стрела и, чиркнув Цзю Гу по щеке, вонзилась в руины. Поняв, что кто-то стреляет исподтишка, он стал действовать еще осторожнее и попросту нырнул в заросли высокой травы, продолжая путь скрытно. У поросшей сорной травой обочины блеснул меч, Цзю Гу резко замер, отпрыгнул назад и вытащил собственный клинок.
Он чувствовал, что противник ему знаком. Дело было вовсе не в какой-то давней вражде — просто им уже доводилось сходиться в бою дважды, и нападавшими неизменно оказывались Черноризцы. Они все-таки выследили его, но как им удалось узнать об их с Билиукой перемещениях? И раз они здесь, значит, Билиуке грозит опасность. Почему он не звал на помощь?
Цзю Гу не успел углубиться в раздумья, как на него обрушился первый тяжелый удар. Он отпарировал его клинком; лезвия со скрежетом столкнулись, высекая искры, а в следующую секунду сзади атаковал другой длинный меч, вынуждая Цзю Гу прервать противостояние и броситься в гущу травы.
Он почувствовал, как острый меч распорол одежду, едва не рассекая кожу; от лезвия исходил точно такой же холод, что и от пронизывающей зимней стужи вокруг. Они жаждали его смерти — точно так же, как убили человека, преградившего им путь в таверне. Любого, кто встанет у них на пути к цели, они готовы были уничтожить без колебаний.
Увернувшись от двух ударов подряд, Цзю Гу взмахнул клинком, целясь в одного из противников. Раз те хотели его убить, у него не оставалось причин проявлять милосердие. Отрезанная рука рухнула в траву, фонтаном хлынула кровь. Тот самый негодяй, что только что пустил стрелу, даже не издал крика от внезапного увечья — вся схватка происходила в кромешной тьме и молчании.
Шагнув через отрубленную конечность, Цзю Гу подобрал оброненный врагом лук со стрелами и бросился вперед. Преследователь настигал его, и он снова резко развернулся, полоснув противника по щеке. Впрочем, за мгновение до того, как разрубить вражеский череп надвое, он сдержал удар, оставив на лбу нападавшего лишь глубокую кровавую полосу. К тому моменту он уже был с головы до ног забрызган чужой кровью, отчетливо понимая, что неприятности, в которые он ввязался помимо своей воли, смертельно опасны.
А где же Билиука?
Цзю Гу пробирался сквозь высокую траву, оставляя двоих тяжелораненых Черноризцев позади. Впереди сквозь деревья уже виднелась серебрящаяся под лунным светом речная гладь: несколько фигур в таких же черных одеждах прижали Билиуку к берегу и принялись связывать ему руки за спиной веревкой.
Билиука явно отчаянно сопротивлялся: его правая щека распухла и покраснела, покрывшись царапинами.
Цзю Гу вотвил отнятую Стрелу Черного Пера в прибрежную грязь, выдернул другую и наложил ее на тетиву.
Сначала он прицелился в того, кто держал меч рядом с Билиукой — на всем берегу оружие было только у него. Цзю Гу оттянул тетиву: черный лук на ощупь казался совсем легким, но при полном натяжении ощущался тяжеловатым. Раздался резкий звук, и Стрела Черного Пера, словно черная молния, рассекла воздух, насквозь пробив правую руку вооруженного Черноризца. Тот испуганно взвизгнул от неожиданности, и меч выпал из его онемевших пальцев.
Цзю Гу выдернул вторую стрелу и нацелился на того, кто удерживал Билиуку.
Еще несколько выстрелов — и Черноризцы один за другим рухнули на землю. Закинув лук за спину и сжав клинок, Цзю Гу зашагал к реке.
Билиука отчаянно извивался, пытаясь высвободить связанные за спиной руки. Цзю Гу перерезал веревку ножом и помог ему подняться с гальки.
— Я в порядке, — проговорил Билиука, оглядывая усеянную ранеными землю: тот, кто связывал его минуту назад, был ранен стрелой в плечо, а другой оставшийся на ногах негодяй получил стрелу в поясницу. Не успев до конца оправиться от пережитого ужаса, он поднял голову и заметил, что Цзю Гу смотрит на темную полосу кустарника у самой кромки воды, где неподвижно, словно безжизненная статуя, замер всадник.
Лицо и одежда Цзю Гу были сплошь покрыты чужой кровью, но он по-прежнему крепко сжимал меч, не осмеливаясь расслабиться ни на секунду. Конный всадник тоже был облачен в черное, однако на нем не было доспехов с кольчугой, как у остальных рыцарей — лишь тяжелый черный плащ. Раз тот не двигался, Цзю Гу медленно направился к нему.
Подойдя ближе, он смог разглядеть лицо под капюшоном.
Сидевший в седле человек носил странную маску с идеально гладкой мертвенно-бледной поверхностью: на ней не было ни прорезей для глаз, ни выступающего носа, из-за чего казалось, будто под капюшоном скрывается лишь сгусток бесформенного хаоса.
Человек в жуткой маске судорожно сжимал в обеих руках поводья и всем телом безостановочно дрожал. Цзю Гу протянул руку с зажатым клинком, направляя острие прямо на эту гладкую маску. Несмотря на это, противник не пытался ни защищаться, ни бежать.
Тогда Цзю Гу подцепил маску кончиком лезвия и откинул ее, обнажая лицо скрывавшегося под ней человека.
Даже заранее подготовившись к худшему, он все равно ощутил, как ледяной холод пробирает до костей при виде этого лица.
Там, где положено быть глазам и носу, чернели лишь три жутких круглых отверстия, а шрамы в углах рта выглядели так, будто несчастному когда-то вырезали язык. Острием клинка Цзю Гу слегка приподнял капюшон плаща и обнаружил, что невредимыми остались только уши.
— Он не причинит вреда, — раздался за спиной голос Билиуку. — Он из Тех, Кого Нет. Он ни в чем не виновен.
Хотя Хуэйтаньму изрядно перепугалось, бежало оно по-прежнему легко и резво.
Своенравное и игривое, оно обладало лишь одним достоинством — забывчивостью: лошадка мигом выкидывала из головы все ужасы, вечно позволяя новому чуду увлечь себя в беззаботную игру. Порой Цзю Гу даже завидовал разуму этого жеребца; если бы люди обладали такой же забывчивой легкостью в мыслях, в мире стало бы куда меньше смут и кровопролитий.
http://bllate.org/book/37407/4662479
Готово:
