Ночью обошлось без дождя, и это, пожалуй, было единственным утешением. Собирая вещи, Цзю Гу обнаружил, что пропал небольшой мешочек с ячменными лепёшками, купленными в Таничжэне. При этом кошелёк, лежавший вплотную к сухим пайкам, остался абсолютно нетронутым.
Дикий зверь не стал бы искать пищу столь аккуратно, а вор не стал бы брать только еду. Похоже, похититель перекусил исключительно ради утоления голода, без злого умысла и жадности.
Цзю Гу закинул за спину саблю, затушил водой костёр, в котором ещё тлело несколько искорок, позвал обратно в рощу Хуэйтаньму и вновь отправился в путь.
Путешественники
Отряд Рыцарей в серебряных доспехах двигался по большой дороге, их рослые скакуны были облачены в кожу и украшены серебряной сбруей. Телохранители окружали карету, затянутую со всех сторон непроницаемой чёрной тканью. Когда налетал ветер и приподнимал краешек полога, было видно, что окошки двери забраны решётками из чернёного железа.
Впереди лежал Город Дулун в Чилий. Когда карета проезжала мимо, Цзю Гу услышал совершенно тихий и невероятно мелодичный звук — не то едва уловимый перезвон колокольчиков, колыхаемых ветерком, не то певучие звуки музыки, сопровождающие лёгкие шаги танцора. И хотя под шумными воротами города это казалось таким незначительным, долгое эко расходилось во все стороны бесконечными кругами, словно рябь на воде.
Кортеж внезапно остановился. Рыцарь у кареты с суровым лицом открыл дверцу и нырнул внутрь. Сделав что-то, он быстро опустил полог и спрыгнул на землю. В голове Цзю Гу неотступно звучала эта прекрасная мелодия, и лишь когда повозка миновала городские ворота, она постепенно растаяла, оставив после себя лёгкую тень разочарования и тоски.
Он оглянулся на мощёную камнем дорогу и заметил каплю крови в том самом месте, где останавливалась карета. Ярко-красная, словно коралловая бусина, она уже впиталась в стыки между камнями.
— Как красиво, — пробормотал какой-то прохожий. — Это какого же бродячего музыканта угораздило разозлить владыку Города Дулун, что его схватили, а он ещё и музицировать не бросил?
Разве это было похоже на звуки струн? Какая цитра способна извлечь на свет столь трогательное звучание?
Цзю Гу подавил любопытство и вместе с толпой вошёл в город, направляясь прямиком на рынок — обменять товары и закупить провизию. Он не был купцом, но чутьё на диковинные товары у него было отменное: в поклаже на спине Хуэйтаньму лежали пряности из Наруса, изумруды из Каменного Города и белоснежные ракушки с мелких песчаных пляжей острова Шашало. Кое-что из этого изначально почти ничего не стоило, но стоило сменить место, как вещицы превращались в редкость, желанную для каждого.
На рынке стояло невероятное оживление: торговцы чинно стерегли свои прилавки, а зазывалы наперебой расхваливали товар.
— Гость с дороги!
Услышав оклик, Цзю Гу повернулся в поисках источника голоса.
— Да, ты.
В углу небольшого переулка ему махала рукой оборванная старуха, похожая на нищенку.
Старая нищая произнесла:
— Дай мне один серебряный.
— С какой стати?
— Ты только что обменял много денег, дай мне одну монету.
— Деньги получены в обмен на вещи. На что ты можешь обменять их со мной?
— Я расскажу тебе историю, — костлявая старуха растянула рот в улыбке, обнажив оставшиеся передние зубы. — Ты ведь не здешний, да и на купца не похож — кажешься человеком праздным. Каких только историй у меня нет, выбирай любую.
Цзю Гу не был против послушать сказки: в одиноких странствиях они служили отличной приправой. Вот только истории из уст нищих обычно оказывались лишь выдуманными сплетнями, созданными лишь для того, чтобы выманивать монеты у путешественников и торговцев.
— Ну же, можешь послушать только начало, а если заинтересует — заплатишь.
Цзю Гу уже собирался отказаться, но самые первые слова старухи заставили его замереть.
— Скажи, ты только что слышал звук капли крови?
— Что?
Старуха вытянула пальцы, похожие на обтянутые кожей сучья:
— Один серебряный, и ты останешься доволен. Можешь расспросить кого угодно: Далин — Глухая бабёнка с Короткой улицы — лучше всех умеет рассказывать истории.
— Далин — это твоё имя?
Старуха рассмеялась, и её смех напомнил карканье вороны, которой в горло попал камешек:
— Сразу видно чужака. У меня нет имени. Далин — это прозвище для всех таких женщин, как я. Чем ближе мы к смерти, тем отчётливее слышим голоса усопших, и именно так рождаются те самые тайные предания, о которых никто не ведает.
Её рука снова качнулась в воздухе. Стоит признать: каким бы ни оказалось продолжение истории, она была искусной мастерицей вытягивать деньги.
Цзю Гу положил ей на ладони серебряную монету с чеканным профилем королевы.
Старуха взвесила её на руке и бережно спрятала в карман.
— Щедрый гость, как жаль, что ты не останешься здесь на несколько дней. В городе полно всяких девиц, — её улыбка постепенно стала наглой и откровенной. — А ты молод, лицом пригож — так и пленишь кого угодно, сможешь потратить куда меньше денег.
— Расскажи-ка про ту каплю крови. Ты ведь была у городских ворот?
— Конечно нет.
Старуха приподняла подол лохмотьев, демонстрируя ему иссохшие культи ног:
— Глаза мои видят плохо, нос тоже не учувает запахов — остался лишь хороший слух. Звук Крови Племени Птиц не способна задержать даже городская стена. Ты ведь наверняка слышал о них?
— Разве это не древняя легенда?
— О нет, всё началось ещё в незапамятные времена, но вести рассказ с самого начала было бы слишком долго. В жилах Племени Птиц течёт не кровь, а музыка. Испокон веков Птичий клан поставлял музыкантов ко всем королевским дворам. Бу то пышный пир или великое жертвоприношение — стоило добавить лишь каплю крови сородича из этого племени, как гости погружались в неслыханную, дивную небесную музыку, какой не сыскать в мире смертных. И пусть последний представитель Племени Птиц сгинул более ста лет назад, кто знает, быть может, где-то ещё таятся скрывающие свои имена выжившие потомки?
— Больше ста лет назад... Выходит, ты и сама никогда не слышала вживую, как звучит кровь Племени Птиц?
— И правда не слышала. Но этот звук ни с чем не перепутать — лишь тот, кто слышал его лично, способен постичь суть. Иначе с чего бы тебе так легко расстаться с деньгами? Хе-хе-хе, теперь-то ты вовек не забудешь звук, изданный той каплей крови. В былые времена короли да вельможи древних царств до безумия бредили кровью, струящейся по жилам Племени Птиц, и пускались на любые ухищрения, лишь бы запереть их в темницах, ежедневно вскрывая им вены ради драгоценных капель, падающих в чаши из яшмы и хрусталя.
— Жестокая история.
— Ох, какой же ты мягкосердечный и добрый человек.
На рынке внезапно поднялся шум: с десяток стражников с длинными ковчегами наперевес громко кричали, разгоняя зевак.
— Уступи дорогу, здешние стражники нравом не отличаются, — едва старуха закончила фразу, как её грубо сбили с ног. Когда она, превозмогая боль, села на мостовую, перед ней виднелась лишь сырая облупленная каменная стена, а Цзю Гу, еще мгновение назад державшего под уздцы коня, и след простыл. Старуха невольно подумала, не потеряла ли она сознание, когда падала, иначе как объяснить, что кто-то сумел умчаться с такой невероятной скоростью.
http://bllate.org/book/37407/4662473
Готово:
