Ху Юй поджала губы:
— Госпожа, я ведь знаю: вы всё ещё думаете о третьем молодом господине. В прошлый раз вы лишь в гневе наговорили — всё это пустые слова. Почему бы вам не поговорить с госпожой Чжан об этой свадьбе? Ведь она так вас любит.
Чэнь Яньнинь не удержалась от смеха. Она с таким трудом избавилась от Сюй Юанькая — этого назойливого камня на шее! — неужели станет снова о нём думать? Вспомнив Чу Яня, она потемнела взглядом и тихо прошептала:
— Я помню лишь одного-единственного человека.
— Я всё понимаю, госпожа.
Чэнь Яньнинь прошла несколько шагов, обернулась и увидела на лице служанки выражение «я всё знаю». Она безмолвно застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Спустя два дня госпожа Чжан вместе с горничными и нянюшками отправилась в дом Ван, чтобы совершить обряд помолвки. Свадьба теперь официально назначена — через полмесяца. Изначально торжество планировалось на середину следующего месяца, но из-за недавних пограничных беспорядков Чэнь Линьшу ушёл на войну, и пришлось отложить свадьбу.
Последний день мая выдался жарким и солнечным. Императрица устроила театральное представление в императорском саду и пригласила всех знатных дам столицы.
Накануне Чэнь Яньнинь спала в одной постели с Чэнь Юйнинь, и они долго шептались, делясь сокровенными тайнами, поэтому проснулись немного позже обычного. Когда нянюшка Цуй принесла известие, Чэнь Яньнинь только что закончила умываться и сидела перед зеркалом, зевая.
— Театральное представление? — удивлённо спросила она, потирая глаза и глядя на нянюшку Цуй. — Сегодня такое солнце палит, а они устроили сцену прямо в саду! Неужели им совсем не жалко своей нежной кожи?
Нянюшка Цуй подошла и начала массировать ей голову, взглянув при этом на Чэнь Юйнинь:
— Несколько дней назад стало известно, что первая барышня вернулась домой, и об этом донесли императрице. Сегодня вас тоже пригласили — скорее всего, она захочет кое-что сказать вам, первая барышня. Просто послушайте и не принимайте близко к сердцу.
После месячных Чэнь Юйнинь стала ещё спокойнее и умиротворённее. Иногда она могла полдня пролежать на ложе, читая книгу. Она кивнула и тихо ответила:
— Я прекрасно понимаю, нянюшка. Не волнуйтесь.
Чэнь Яньнинь презрительно закатила глаза и позвала:
— Цуйхуань, сделай мне такую же причёску, как вчера. Ху Юй, смотри внимательно, иначе, когда Цуйхуань уйдёт с первой сестрой, ты так и не научишься.
Она перебирала украшения в шкатулке и, помолчав, спросила:
— Четвёртая сестра тоже пойдёт?
— Конечно, пойдёт. Ведь она уже обручена с домом Маркиза Юнгэя и скоро станет законной госпожой в этом доме, — ответила нянюшка Цуй, выбирая из подноса, который держали служанки, наряд из парчовой ткани цвета голубиного крыла. — Сегодня вы обе должны особенно присматривать за четвёртой барышней. Свадьба совсем близко — нельзя допустить новых неприятностей.
Чэнь Яньнинь взглянула в зеркало на одежду в руках Ху Юй и недовольно надула губы:
— Хорошо, поняла.
Императорский сад совершенно не похож на усадьбу Наньцзян. Усадьба Наньцзян находилась за пределами дворца, и летом император часто увозил туда императрицу и любимых наложниц, чтобы избежать жары. Императорский сад же был построен вокруг естественного холма в задней части императорского города и занимал огромную территорию — все придворные праздники проводились именно здесь.
Фань Цзяжоу сегодня не смогла прийти из-за болезни. Едва Чэнь Яньнинь переступила арку ворот, как увидела стоявших впереди Чу Яня и Пэй Шэня. Точнее, они не просто беседовали — скорее, явно ждали их.
Заметив Чэнь Юйнинь, Пэй Шэнь сделал шаг вперёд, чтобы окликнуть её, но та уже взяла под руку госпожу Чжан и свернула на каменистую дорожку, минуя сад. Пэй Шэнь поспешил за ней. Чэнь Яньнинь посмотрела на Чу Яня: тот был одет в халат цвета озера, и его наряд лишь оттенком отличался от её собственного.
— Яньэр, чего ты ждёшь? Идём, — остановилась госпожа Чжан и обернулась к дочери.
Чэнь Яньнинь отвела взгляд от Чу Яня и слегка кашлянула:
— Я просто хочу поздороваться с братом Янем.
Мать и две дочери наблюдали, как Чэнь Яньнинь сделала реверанс и, изменив направление, легко направилась к Чу Яню.
Чэнь Цынинь подошла к госпоже Чжан и с лёгкой усмешкой сказала:
— Матушка, пятая сестра слишком близка с наследным принцем. Она ведь ещё не достигла совершеннолетия — так вести себя неприлично.
Госпожа Чжан бросила на неё холодный взгляд и чуть не сорвалась с репликой: «Лучше бы сама за собой следила». Она лишь дёрнула уголками губ и промолчала. Повернувшись, она чуть не столкнулась с Пэй Шэнем, который стоял прямо перед ней. Она вздрогнула и нахмурилась:
— Что ты здесь делаешь?
— Тёща, мне нужно поговорить с Юйнинь.
За несколько дней Пэй Шэнь ни ел, ни спал и теперь выглядел измождённым и похудевшим. Сердце Чэнь Юйнинь слегка дрогнуло — ведь в этом деле виноват не он.
Госпожа Чжан холодно ответила:
— Если есть что сказать, говори здесь.
— Я пришёл забрать её домой, — Пэй Шэнь решил не ходить вокруг да около. — В тот день, когда вы уехали, я строго наказал Пэй Линъэр по семейному уложению. Завтра мой отец отправит её обратно в родовое поместье в Хунине, чтобы тётушка обучила её должному поведению. Если она когда-нибудь вернётся, я лично прослежу, чтобы она больше никогда не попалась тебе на глаза.
— Юйнинь, дай мне ещё один шанс.
—
Чу Янь повёл Чэнь Яньнинь под дерево гардении. Он провёл пальцами по коре, и у неё защипало в уголках глаз.
В прошлой жизни после смерти она не сразу покинула мир — долгие годы бродила среди живых, наблюдая за переменами. Она видела, как лицо Чу Яня из молодого превратилось в старческое, как его чёрные волосы поседели. Менялись времена, но каждый год в день её рождения он приносил её табличку с именем и кувшин светлого вина во двор её бывших покоев в резиденции наследного принца — под то самое дерево гардении.
Он выпивал всё вино и долго разговаривал с её табличкой. Так продолжалось до двадцать шестого года его правления, когда он простудился, впал в беспамятство и больше не проснулся — его одинокая жизнь наконец завершилась.
Чу Янь стоял спиной к ней, его пальцы касались коры. Услышав сдавленные всхлипы позади, он нахмурился и собрался обернуться, но внезапно его крепко обняли сзади, не дав пошевелиться.
— Что с тобой? — спросил он, прижимая её руки.
Чэнь Яньнинь закрыла глаза и, стиснув зубы, чтобы не дрожать голосом, прошептала:
— Не двигайся. Просто дай мне обнять тебя.
— ??? — Чу Янь растерялся, сердце его забилось всё сильнее. Он сглотнул и пробормотал: — Девушкам следует быть скромнее. Я… не даю себя так просто обнимать.
Его болтовня раздражала. Чэнь Яньнинь резко хлопнула его по спине, и он тут же замолчал.
Вернувшись домой после придворного ужина, Чэнь Яньнинь села на постель и нахмурилась — всё вокруг было в складках и смято.
— Ху Юй, зайди ко мне, — резко сказала она.
Ху Юй быстро вошла, на лице её читалось недоумение:
— Госпожа, что случилось?
Чэнь Яньнинь встала и осмотрела постель:
— Выясни, кто сегодня трогал мои вещи, пока меня не было во дворе.
Вскоре Ху Юй вернулась с двумя горничными. Те встали на колени, и одна из них выглядела возмущённой:
— Госпожа, только что из двора старшей наложницы пришли люди и обыскали ваши покои, заявив, что пропала ценная вещь. Мы пытались их остановить, но нянюшка сказала, что обыскали все покои, кроме ваших. Они заперли нас и сами всё перерыли. Мы ещё не успели убрать, как вы вернулись.
Чэнь Яньнинь сжала пальцы, в глазах её вспыхнула ярость.
Чайный аромат витал в воздухе, из щели в курильнице поднималась тонкая струйка дыма.
В главном зале Чэнь Шань и госпожа Чжан молча стояли в стороне. Лицо Чэнь Шаня было мрачным.
Старшая наложница Ху стукнула кулаком по столу:
— Вот до чего довела ваша дурная воспитанница! Свадьба Цынинь вот-вот состоится, а в её покоях находят такие вещи! А накануне свадьбы Цынинь внезапно заболевает! Как вы теперь передо мной ответите?
Госпожа Чжан взглянула на неё и тихо ответила:
— Лучше дождаться, пока придет Яньнинь, и выслушать её объяснения, прежде чем делать выводы.
— Улики налицо! Кто бы стал её оклеветать? — вспылила старшая наложница Ху, увидев входящую Чэнь Цынинь. Она вскочила и схватила дочь за руки: — Бедняжка моя Цынинь! Такая добрая, а её проклинают! Добрым людям не бывает добра на свете!
Чэнь Шань хотел что-то сказать, но госпожа Чжан удержала его за рукав. Супруги переглянулись, и она покачала головой, давая понять, что лучше молчать.
Если Чэнь Шань сейчас вступится за дочь, это лишь сильнее разозлит старшую наложницу. В её нынешнем состоянии лучше не провоцировать конфликт.
Чэнь Яньнинь вошла вслед за ними. Едва она переступила порог, как чайная чаша, брошенная прямо в неё, заставила её вздрогнуть. Она резко подняла глаза и пристально уставилась на старшую наложницу Ху. Та не испугалась и бросила вызов:
— Что это за взгляд? Сама натворила дел, так нечего и злиться!
— Натворила дел? — Чэнь Яньнинь выпрямилась и гордо подняла подбородок. — Скажите-ка, старшая наложница, что же я такого натворила?
— Сама посмотри! — закричала старшая наложница Ху, и Чэнь Цынинь помогла ей сесть. Та резко опрокинула поднос, и на пол упали талисманы и кукла-оберег.
Чэнь Яньнинь нагнулась, подняла их и, проводя пальцем по бумаге, усмехнулась:
— И всё?
— Ты… — Старшая наложница Ху схватила фарфоровую чашу и швырнула её на пол. Громкий звон заставил Чэнь Шаня закрыть глаза, а госпожа Чжан отвернулась в раздражении. Старшая наложница Ху кричала:
— Ты что, не знаешь, что колдовство карается смертью? А ты осмелилась проклинать свою сестру! Какое у тебя чёрствое сердце!
Чэнь Яньнинь пожала плечами, ещё раз взглянула на талисман и бросила его на пол:
— Если вы сегодня решили обвинить меня в этом, лучше разойдитесь сейчас — и я забуду об этом. Я не какая-нибудь слуга, которую можно топтать.
— Наглец! — Старшая наложница Ху замахнулась тростью, но Чэнь Цынинь вовремя её остановила. Старшая наложница повернулась к госпоже Чжан: — Это ваша дочь? Никакого воспитания!
— Моё воспитание — не ваше дело. Моя бабушка ещё ничего не сказала, а вы уже лезете не в своё. И впредь не приказывайте моей матери делать то или это — она вам не невестка.
Затем её взгляд упал на Чэнь Цынинь, которая, сжав кулаки, пыталась сохранить осанку. В глазах Чэнь Яньнинь вспыхнула сталь:
— Четвёртая сестра, это правда я всё устроила?
Чэнь Цынинь сглотнула и уклончиво переводила взгляд:
— Конечно. Я ведь помню, как ты сказала, что преподнесёшь мне подарок перед свадьбой. Не думала, что это будет такое… Пятая сестра, просто признайся — я тебя не осужу.
Услышав это, Чэнь Яньнинь медленно опустила голову. Чэнь Цынинь уже подумала, что та сдаётся, но вдруг услышала:
— Четвёртая сестра, я дала тебе шанс. Ты сама его упустила. Эй, принесите сюда!
Ху Юй вошла с красным деревянным подносом. Чэнь Яньнинь повернулась к подносу, на котором лежали кинжал и деревянная стружка. Она взяла кинжал и погладила его:
— Четвёртая сестра, узнаёшь?
Чэнь Цынинь подошла ближе, дрожа всем телом, и вырвала кинжал из её рук. Увидев чётко выгравированную надпись на рукояти, она побледнела и прошептала:
— Как он оказался у тебя? Я же…
— Ты же что? — перебила её Чэнь Яньнинь.
Чэнь Цынинь опомнилась и заикаясь пробормотала:
— У меня… у меня тоже есть такой же кинжал. Он… он до сих пор у меня в покоях.
Не слушая её оправданий, Чэнь Яньнинь вырвала кинжал обратно и подошла к Чэнь Шаню:
— Этот кинжал есть у всех трёх сестёр. Отец привёз его как трофей после похода в год свадьбы старшей сестры. На каждом выгравирована одна буква из наших имён: на моём — «Янь», на кинжале старшей сестры — «Юй», а на твоём… — она повернулась к дрожащей Чэнь Цынинь и улыбнулась: — «Цы».
— Это не мой кинжал! Ты лжёшь, Чэнь Яньнинь! Ты подделала его! — закричала Чэнь Цынинь, отталкивая сестру и снова вглядываясь в надпись. На рукояти не было ни одного лишнего следа. Это был её кинжал.
Чэнь Шань резко отвернулся:
— Похоже, всё это устроила Цынинь, чтобы оклеветать свою младшую сестру.
— Нет! — визгнула Чэнь Цынинь.
Последняя нежность госпожи Чжан к дочери исчезла. Она повернулась к нянюшке Цуй:
— Отведите её в храм предков. Пусть там остаётся, пока отец не прикажет иначе.
http://bllate.org/book/3740/401140
Готово:
