Маленькая, никому не известная Ай Юй, лелеющая в сердце великие мечты, отправляется во дворец наследного принца под видом приёмной дочери знатного рода.
Говорят, наследный принц — вспыльчив, холоден и коварен, уже несколько лет не прикасается к женщинам и редко произносит слово… Неужели стал любителем мужчин?
Но стоит их взглядам встретиться — и его речь мгновенно меняется… Он балует её так, что глаза закрываются от счастья.
Ай Юй прекрасна и хитра. По пути к вершине, где всё даётся легко, она сражается за Северный дворец, борется с фаворитками, оспаривает у принца его место наследника и пережидает императрицу-вдову… В итоге она достигает вершины власти, став матерью великого императора У-ди.
Её сын — великий император У-ди династии Хань.
После долгой и утомительной дороги покои Канлу уже были тщательно убраны госпожой Чжан. Служанки бесшумно сновали по галерее, словно струи воды в русле: одни несли коробки с едой, другие — подносы, все с опущенными глазами и смиренными лицами.
Чэнь Шань привёл Чэнь Яньнинь в переднюю залу и едва успел сесть, как из глубины дома донёсся лёгкий кашель.
Чэнь Яньнинь обернулась, но нигде не увидела ни наложницы Чжао, ни Чэнь Линаня. Она тихо спросила отца:
— На этот раз шестой брат тоже вернулся, верно?
Чэнь Шаню было неловко отвечать. Раньше он пытался удержать старшую наложницу Ху от того, чтобы увозить наложницу Чжао и Чэнь Линаня в поместье: ведь ребёнок избалован, а там не место для прогулок и развлечений. Если подхватит какую болезнь, выздоровление может затянуться надолго.
Однако старшая наложница Ху упрямо настаивала на своём и не желала его слушать.
Чэнь Шань покачал головой и взглянул на дочь:
— Когда я скажу тебе молчать, не смей открывать рта, чтобы снова не навлечь на себя наказание.
Едва он договорил, как за ширмой зазвенели бусы занавески. Появилась старшая наложница Ху в роскошном платье из тёмно-пурпурного шёлка с едва заметным узором. Её седые волосы были аккуратно собраны простой деревянной шпилькой, а на лбу — повязка. Опершись на Чэнь Цынинь, она медленно прошла к своему месту, неторопливо подняла чашку чая, слегка дунула на неё и сделала глоток, будто вовсе не замечая отца и дочери Чэнь.
Чэнь Цынинь тихо прикусила губу, глядя на то, как послушно и тихо сидит сейчас Чэнь Яньнинь. Почему бы ей не проявить своё высокомерие перед старшей наложницей?
Когда чай был выпит, в зале воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает иголка. Старшая наложница Ху подняла глаза и, улыбаясь, обратилась к Чэнь Шаню:
— Давно не виделись, господин герцог. Как ваше здоровье?
Чэнь Шань склонил голову и тоже улыбнулся:
— Всё хорошо, благодарю.
Чэнь Яньнинь, сидевшая в стороне, недовольно надула губы. В мыслях она подумала: «Старшая наложница Ху уехала в поместье на несколько месяцев для отдыха, а теперь, в старости, вдруг переменила характер. Раньше она никогда не была такой благородной и доброй — всегда держалась как простая деревенская девчонка, ведь вышла из низкого рода и не имела ни капли воспитания».
Но сегодня… это было настоящее откровение.
— А ты как, Яньнинь? — старшая наложница Ху крутила в пальцах чётки и с видом заботливой родственницы спросила: — Ты ведь скоро достигнешь совершеннолетия? Уже нашли тебе жениха?
Чэнь Яньнинь знала: эта женщина, как и Чэнь Цынинь, — лицемерка с чёрным сердцем под маской доброты. Она встала, сделала реверанс и, выпрямившись, сложила руки на животе:
— Да.
Чэнь Шань не хотел, чтобы дочь слишком долго общалась со старшей наложницей. Он потянул Чэнь Яньнинь за руку, приглашая сесть, и, взглянув на Чэнь Цынинь, сказал:
— Брак — дело серьёзное, не стоит торопиться. У четвёртой дочери ещё нет подходящей партии, как можно выдавать младшую раньше?
Чэнь Цынинь нахмурилась, заметив взгляд отца. У неё уже был избранник, и она не собиралась позволять Чэнь Шаню распоряжаться её судьбой. Она незаметно коснулась руки старшей наложницы Ху, и та чуть заметно ответила ей тем же.
— Это верно, — решительно перехватила инициативу старшая наложница Ху, — но за брак четвёртой дочери отвечаю я, вам не стоит беспокоиться. — Она приняла доброжелательный вид: — Третий сын Дома Маркиза Юнгэя, Сюй Юанькай, — прекрасный юноша, статный и благородный. Он отлично подходит нашей Цынинь, и семьи равны по положению.
«Вот и всё…» — подумала Чэнь Яньнинь и закатила глаза. Она сразу поняла: лисий хвост этой женщины не может скрываться и минуты. Всего несколько фраз — и он уже наружу. Она боковым зрением посмотрела на лицо отца и уловила мимолётное замешательство.
— Неужели господин герцог считает этот брак невозможным? — прищурилась старшая наложница Ху, взяла руку Чэнь Цынинь в свои и ласково похлопала: — Наша Цынинь красива и кротка, да к тому же дочь Государственного герцога. Пусть даже она и от наложницы, но всё равно из знатного рода, ничем не уступает дочерям других благородных домов. Чем же она хуже?
Чэнь Шань зааплодировал и, покачав головой, рассмеялся:
— Я вовсе не против. Просто удивительно, что вы с госпожой Чжан пришли к одному мнению. Несколько дней назад она тоже упоминала об этом браке. Я тоже считаю, что Сюй Юанькай — прекрасный юноша.
Чэнь Цынинь облегчённо выдохнула, но в душе её терзали сомнения. В отличие от самонадеянной старшей наложницы Ху, она прекрасно осознавала своё положение. Если бы речь шла о Чэнь Яньнинь, брак мог бы стать удачным, но как наложница, она сомневалась, что госпожа Чжан даст согласие.
Её взгляд невольно упал на Чэнь Яньнинь, которая скромно улыбалась. В душе Чэнь Цынинь закралось подозрение:
«Неужели… это задумка Чэнь Яньнинь?»
—
В конце мая погода внезапно прояснилась, и здоровье Чэнь Юйнинь день ото дня улучшалось. Госпожа Сюй приехала в Дом Государственного герцога с визитом.
В главной зале госпожа Чжан распорядилась подать чай и фрукты. Обе женщины сидели наверху и оживлённо беседовали.
Госпожа Сюй тепло сжала руку своей собеседницы и, улыбаясь, прямо спросила:
— Я приехала по делу. Скажите, ваша четвёртая дочь уже обручена?
— Четвёртая дочь? — госпожа Чжан махнула рукой, выпрямилась и, взглянув на вход, где быстро приближалась старшая наложница Ху, тихо добавила: — Вот она вернулась. Теперь за брак четвёртой дочери отвечает только она.
Госпожа Сюй проследила за её взглядом. Внешне она сохранила спокойствие, но в душе сочла это нелепостью: как может наложница решать судьбу дочерей в знатном доме? Это же просто смех!
Она встала, чтобы поприветствовать вошедшую старшую наложницу Ху, и, когда та села на нижнее место, вежливо кивнула:
— Вы вернулись, старшая наложница.
Когда госпожа Сюй приехала, старшая наложница Ху как раз ела сладости с внутренней кухни. Уголки её рта были в крошках, но она этого не замечала. Увидев гостью, она поспешно вытерла рот платком и, стараясь быть любезной, спросила:
— Госпожа Сюй, чем обязаны вашему визиту?
Такая прямолинейность выглядела неприлично. Госпожа Чжан тяжело вздохнула:
— Приехала узнать насчёт брака четвёртой барышни.
— Брак четвёртой дочери? — глаза старшей наложницы Ху загорелись. Она так разволновалась, что взмахом рукава опрокинула чашку с чаем себе на платье, но даже не обратила внимания. — Неужели пришли свататься?
Госпожа Сюй прикрыла рот платком и подавила усмешку:
— Именно. Мой третий сын желает жениться на вашей дочери.
В полдень солнце стояло высоко. Госпожа Сюй встала и, поклонившись госпоже Чжан, вышла вместе с ней. У ворот Дома герцога Чэнь она оглянулась и, убедившись, что за ними никто не следует, немного расслабилась.
Она взяла госпожу Чжан под руку и с лёгкой иронией сказала:
— Вы слишком добры: позволяете наложнице принимать гостей в главной зале и даже решать брачные дела дочерей.
Госпожа Чжан лишь вздохнула с досадой и похлопала её по руке:
— Простите, что заставили вас увидеть эту грязь в нашем доме.
— Что вы! — отмахнулась госпожа Сюй и, обменявшись ещё несколькими любезностями, села в карету.
Когда карета скрылась из виду, госпожа Чжан сказала нянюшке Цуй:
— Лучше уж назначить дату скорее. Пусть лучше мы сами всё устроим, чем позволим той стороне действовать по своему усмотрению и вызывать раздражение.
Нянюшка Цуй тихо ответила «да» и, поддерживая хозяйку под руку, спросила:
— Только что, слушая госпожу Сюй, я почувствовала нечто странное. В наши дни какой знатный юноша обходится без трёх-пяти наложниц? А она прямо заявила, что её третий сын не возьмёт наложниц после женитьбы на четвёртой барышне. Это уж слишком.
— Слишком? Скорее — смешно, — тихо вздохнула госпожа Чжан, медленно шагая вперёд. — Помните, я просила вас присмотреть за той девушкой, которую поселили в доме Сюй? Её зовут Юй Жу, она из дальней родни госпожи Сюй. Говорят, характер у неё очень твёрдый, и она слушается только свою тётю. Она хочет выйти замуж за Сюй Юанькая и до сих пор не обручена, хотя ей уже семнадцать. Сегодняшние слова госпожи Сюй — всего лишь приманка для старшей наложницы Ху. Что будет с той девушкой и в каком статусе она войдёт в дом — ещё большой вопрос.
— Вы хотите сказать… — нянюшка Цуй испуганно понизила голос: — Неужели Сюй собираются взять её в качестве равноправной жены?
Госпожа Чжан усмехнулась, и её пошатнувшаяся диадема звякнула:
— Восемьдесят процентов так и есть.
— Та девушка из знатного рода и законнорождённая. Хотя её положение и уступает статусу главной жены четвёртой барышни, госпожа Сюй — её тётя. Четвёртая дочь — наложница, да ещё и не любимая свекровью. Какие у неё шансы? — Госпожа Чжан аккуратно сложила платок и направилась к павильону Тинлань. — Раз она так хочет выйти замуж, пусть получит своё. А что будет дальше — посмотрим.
На Большой улице шумели торговцы и прохожие. Госпожа Сюй сидела в карете с закрытыми глазами. Проехав некоторое расстояние, она приподняла веки:
— Как там устроилась Юй Жу?
— Всё уже улажено, госпожа не будет разочарована, — ответила её доверенная нянюшка, которая сопровождала её с юных лет. — Ваш ход был гениален: и Дом герцога не обидели, и родню не рассердили. Два выигрыша сразу.
Госпожа Сюй медленно закрыла глаза, и в её голосе прозвучала сдержанная радость:
— Посмотрим. Раньше он отказался жениться на пятой дочери Чэнь и настоял на этом чаепитии, чтобы увиваться за этой наложницей. Раз так, я позволю ему жениться на ней, но заодно введу в дом Юй Жу. Посмотрим, надолго ли хватит его увлечения этой наложницей. Если Юй Жу будет слушаться меня, я не дам ей страдать. Главное место жены рано или поздно станет её.
Такой ход, убивающий трёх зайцев сразу, могла придумать только госпожа Сюй.
Она и сына не расстроит, и родню ублажит, и заключит союз с Домом герцога Чэнь.
—
Чэнь Яньнинь провела всё утро в павильоне Чэньсян, болтая с Чэнь Юйнинь. Сегодня у Чэнь Линьшу был выходной, и он играл во дворе со своими племянниками и Чэнь Линанем. Лишь получив сообщение от нянюшки Цуй, Чэнь Яньнинь покинула павильон.
Пройдя через искусственные горки и выйдя на тропинку, она почти у самой галереи столкнулась с Чэнь Цынинь. Та была одета в светло-розовое шёлковое платье с вышитыми персиками, губы ярко накрашены, и настроение, судя по всему, было прекрасное. Чэнь Яньнинь на мгновение замерла, а потом уголки её губ приподнялись в улыбке.
— Ещё не успела поздравить сестру, — сказала она, склонив голову с видом послушной девочки.
Чэнь Цынинь поправила прядь у виска и отвела взгляд в сторону ветки дерева. Её подбородок был округлым, с лёгкой детской полнотой. По сравнению с изящной Чэнь Яньнинь, она за последнее время заметно пополнела.
— Тринадцатая, я знаю, тебе сейчас больно. Передо мной не нужно притворяться, — сказала Чэнь Цынинь, покачивая в руках платок и незаметно хвастаясь. — Я только что вернулась из покоев Канлу. Старшая наложница сказала, что наша свадьба с братом Юанькаем назначена на шестое число шестого месяца — шесть на шесть, всё будет гладко. Как тебе?
Чэнь Яньнинь сделала несколько шагов вперёд, приблизилась к ней и, глядя прямо в зрачки сестры, медленно произнесла:
— Что я могу сказать? Конечно, желаю тебе счастливого брака и благополучной жизни.
Она выпрямилась и, будто потеряв интерес, похлопала Чэнь Цынинь по плечу:
— Хотя я ещё не замужем и, наверное, неуместно дарить тебе приданое, не волнуйся — я обязательно преподнесу тебе подарок накануне свадьбы. Тебе он понравится.
С этими словами она прошла мимо, не глядя в сторону. Чэнь Цынинь резко обернулась и, сжав зубы, уставилась на её изящную фигуру:
— Говорит так, будто я ни разу в жизни не видела настоящих сокровищ. Неужели только её вещи стоят чего-то?
Цюйкуй поспешила погладить её по спине и тихо утешить:
— Не злитесь, госпожа. Вы же знаете, в последнее время пятая барышня всё время говорит такие вещи…
Чэнь Цынинь резко оттолкнула её:
— Что ты знаешь о ней, чтобы так судить? В следующий раз, если услышу, вырву тебе язык!
— Да, госпожа, — Цюйкуй испуганно сжалась.
Свадьба назначена так скоро, что Чэнь Яньнинь растерялась. Она ускорила шаг, и Ху Юй, решив, что хозяйка расстроена, тихо утешала её:
— Вам сейчас, наверное, очень тяжело.
— А? — удивлённо переспросила Чэнь Яньнинь. — Почему мне должно быть тяжело?
http://bllate.org/book/3740/401139
Готово:
