Видя, как служанки уводят Чэнь Цынинь, старшая наложница наконец не выдержала и, дрожа всем телом, поднялась с места:
— Она… она ведь не могла сама навредить себе! Наверняка…
Её оправдания прозвучали безжизненно и неубедительно. В глазах Чэнь Яньнинь застыл ледяной холод:
— Старшая наложница, ни я, ни Цынинь — не ваши внучки. Почему вы так явно её выделяете? Да, я терпеть не могу четвёртую сестру, но никогда не стала бы позорить род Чэнь подобными низкими поступками. Я не такая, как она — эгоистичная и расчётливая.
С этими словами Чэнь Яньнинь поклонилась и вышла из зала.
Чэнь Шань был вне себя от раздражения. С тех пор как старшая наложница Ху вернулась в дом, в семье не прекращались ссоры и склоки. Не выдержав, он рявкнул:
— Хватит уже!
Вскоре все покинули главный зал, оставив старшую наложницу одну. Она безвольно откинулась на спинку кресла.
На следующий день, ближе к полудню, у входа в семейный храм Чэнь Яньнинь, небрежно перебирая кисточку платка, смотрела на Чэнь Цынинь, стоявшую на коленях перед алтарём. Опустив глаза, чтобы скрыть свои чувства, она тихо спросила стоявшую рядом служанку:
— Отец ещё не велел ей вставать?
Служанка впервые так близко разговаривала с Чэнь Яньнинь и, почтительно сгорбившись, ответила:
— Нет, госпожа. Четвёртая барышня всё ещё стоит на коленях.
— Пусть тогда стоит, — сказала Чэнь Яньнинь и махнула рукой. Служанка отступила на два шага назад и встала у двери, соблюдая должную субординацию.
Вечером того же дня Чэнь Яньнинь договорилась с Фань Цзяжоу пойти полюбоваться фонариками. Едва стемнело, она уже сидела в карете семьи Фань. Пока экипаж неторопливо катил по оживлённым улицам, повсюду сновали детишки.
Чэнь Яньнинь приподняла занавеску и, глядя на огни фонарей, улыбнулась:
— Давно я не любовалась фонариками.
— Врешь! — Фань Цзяжоу шлёпнула её по руке с лёгким упрёком. — В Шанцзине каждый год устраивают несколько таких выставок. Мы же были на прошлой всего два месяца назад! Ты что, забыла? Тогда ещё молодой господин из дома князя Юань и сын господина Хань из-за какой-то уличной девицы подрались прямо на улице!
Чэнь Яньнинь опустила глаза и промолчала, но лицо её побледнело.
В прошлой жизни драка между сыном господина Хань и Чу Янем должна была произойти именно сегодня. Однако, судя по словам Фань Цзяжоу, это уже случилось. Что же тогда произойдёт этой ночью? После прошлого инцидента отец Ханя избил сына и запер его во дворце. Чу Яня тоже строго наказал князь Юань. Когда же сына Ханя вообще выпустили?
Мысли роились в голове, и Чэнь Яньнинь уже не могла сохранять спокойствие.
Она подобрала юбку и вместе с Фань Цзяжоу сошла с кареты. Обе, погружённые в свои тревоги, поднялись на водный мост, спустились по ступеням и вошли на большой прогулочный корабль. На борту всё было украшено фонариками — зрелище было поистине волшебным. Они заняли место в укромном уголке. Чэнь Яньнинь посмотрела на спину подруги и почувствовала, что что-то не так.
Лёгким движением она коснулась плеча Фань Цзяжоу:
— Что с тобой сегодня? Ты какая-то вялая.
Фань Цзяжоу прижалась к ней и, всхлипывая, прошептала:
— Всё кончено, Яньэр. Мама хочет выдать меня замуж за второго сына герцога Ин. Он же грубиян и дикарь… Я не хочу за него выходить.
Чэнь Яньнинь нахмурилась. В прошлой жизни подобного предложения от дома герцога Ин не было. Фань Цзяжоу в итоге вышла замуж за двоюродного брата Чу Яня — Ли Чэня, и их брак оказался счастливым: они жили в мире и согласии и родили троих сыновей.
Она погладила подругу по щеке и, немного подумав, спросила:
— А как ты относишься к Ли Чэню?
— К Ли Чэню? — Фань Цзяжоу вытерла слёзы и с недоумением подняла голову. — Мы почти не общаемся. Даже когда встречаемся, не здороваемся.
— А твои родители уже обменялись помолвочными письмами с домом герцога Ин?
Фань Цзяжоу снова покачала головой:
— Нет. Но несколько дней назад моя служанка услышала об этом и рассказала мне. Мама уже ходила к тётушке, просила устроить помолвку через императорский указ.
Глаза её снова наполнились слезами. Чэнь Яньнинь аккуратно вытерла их платком:
— Не плачь. Ветер ночью сильный, а завтра утром глаза распухнут, и мама будет тебя отчитывать.
Корабль медленно двигался вперёд и поравнялся с другим судном. Чэнь Яньнинь услышала голос Чу Яня, доносившийся с палубы. Она переглянулась с Фань Цзяжоу, нахмурилась и, едва корабль причалил к следующей пристани, быстро сошла на берег.
Они пробирались сквозь толпу и вскоре поднялись на борт того самого судна. Откинув занавеску, девушки вышли на палубу.
Чэнь Яньнинь первой заметила разбросанные по палубе шахматные фигуры. Слегка наклонив голову, она увидела спину Чу Яня и лицо сына господина Ханя. Нахмурившись, она решительно шагнула вперёд. Фань Цзяжоу потянула её за рукав:
— Куда ты?
— Посмотреть, — кивнула Чэнь Яньнинь подбородком и, взяв подругу за руку, протиснулась сквозь толпу.
Сына господина Ханя звали Хань Чун. Его дерзость объяснялась тем, что в прошлом поколении в доме Хань появилась наложница, возведённая в ранг наложницы-госпожи. Хань Чун с детства рос при дворе этой наложницы, отчего его характер избаловали. Будучи одним из самых известных повес в столице, он неизбежно стал соперником Чу Яня.
Эти мысли промелькнули в голове Чэнь Яньнинь, и её взгляд упал на мужчину в зелёном одеянии, стоявшего позади Хань Чуна. Она тихо сказала Фань Цзяжоу:
— Видишь второго сына герцога Ин?
— Вижу. Именно поэтому и не хотела сюда идти, — ответила Фань Цзяжоу и отвела глаза. Но в тот же миг её взгляд упал на Ли Чэня, который с улыбкой смотрел на неё.
Фань Цзяжоу сжала кулаки и пригрозила ему, широко распахнув глаза. Он тут же поднял руки в знак сдачи, и Фань Цзяжоу невольно рассмеялась.
Тем временем Чу Янь и Хань Чун стояли друг против друга. Чэнь Яньнинь не сразу поняла причину ссоры, но услышала, как Хань Чун сказал:
— В прошлый раз из-за девицы Цзян У вы со мной подрались, а сегодня снова позволяете себе насмешки прямо на палубе! Чу Янь, неужели ты думаешь, что я совсем без характера?
Опять из-за этой Цзян У!
Чэнь Яньнинь закатила глаза и презрительно фыркнула, глядя на спину Чу Яня и мысленно желая пнуть его. В этот момент Чу Янь сжал кулаки, его лицо потемнело, и он уже готов был решить всё кулаками. Чэнь Яньнинь шагнула вперёд и резко дёрнула его за пояс.
Чу Янь отступил назад и, уже готовый раздражённо обернуться, увидел ледяной взгляд Чэнь Яньнинь. От неожиданности он поперхнулся и инстинктивно разжал пальцы:
— Ты как здесь оказалась?
— Как я здесь оказалась? А разве молодой господин не знает? — с лёгкой насмешкой в голосе Чэнь Яньнинь отпустила его пояс и громко добавила: — Значит, сегодняшняя выходка господина Ханя тоже из-за девицы Цзян У?
— Сяо Шисань? — Хань Чун прищурился, разглядывая её лицо, и коварно усмехнулся: — Конечно, нет.
Чэнь Яньнинь приподняла бровь. Похоже, эта Цзян У и вправду необычная женщина — ради неё с ума сходят все молодые господа столицы. С лёгкой улыбкой она спросила:
— Если не из-за женщины, то, может, из-за чести? Неужели молодой господин Чу оскорбил вашу репутацию?
— Ну… — Хань Чун замялся, не зная, что ответить.
Всё началось с того, что они пили вино и играли в шахматы на палубе. Вдруг Чу Янь вышел из каюты и бросил в его адрес презрительное замечание. Вспомнив прошлую драку, Хань Чун не сдержался и ударил Чу Яня. Когда собралась толпа, они прекратили драку. Но если теперь выносить это на всеобщее обозрение, это лишь вызовет насмешки.
Чэнь Яньнинь всё поняла и, улыбаясь, принялась вертеть на запястье золотой браслет:
— Выходит, и чести тут нет. Тогда зачем же вы так настойчиво пристаёте к молодому господину Чу? Не слишком ли это дерзко?
Хань Чун уставился на неё с ненавистью и холодно процедил:
— Ты так защищаешь Чу Яня… Не боишься, что я отомщу?
— Боюсь, конечно, — рассмеялась Чэнь Яньнинь, — но для этого тебе сначала нужно попасть в дом Чэнь. А ты даже у наших ворот не был. Какая уж тут месть?
Хань Чун и его спутники развернулись и ушли. Второй сын герцога Ин бросил на Фань Цзяжоу пристальный и резкий взгляд, от которого та нахмурилась.
Чэнь Яньнинь встала перед подругой, загородив её от его взгляда, и с улыбкой сказала:
— Расширь своё сердце, прежде чем выходить в свет. Неужели боишься, что лопнешь от злости?
Чу Янь смотрел ей вслед, и в его глазах теплилась нежность.
Толпа постепенно рассеялась, и на палубе остались только четверо.
Чэнь Яньнинь проводила взглядом удаляющуюся фигуру Хань Чуна и медленно повернулась к Чу Яню. Уголки её губ приподнялись, и она с лукавой улыбкой посмотрела на него. Чу Янь почувствовал лёгкий укол тревоги в груди.
— Братец Аянь, ты и вправду так беззаботен? Я слышала не раз, как ты без всяких последствий устраиваешь подобные сцены.
Ли Чэнь, стоявший позади, сдержал смешок и кашлянул, после чего обратился к Фань Цзяжоу:
— В каюте подали свежий персиковый мёд этого года. Третья барышня, не желаете попробовать?
Они вошли в каюту, оставив Чэнь Яньнинь и Чу Яня одних на палубе.
Ветер развевал пряди волос у висков Чэнь Яньнинь. Чу Янь молча посмотрел на неё и, не говоря ни слова, аккуратно пригладил её волосы. Его взгляд был спокойным, а уголки губ едва заметно приподнялись:
— Не волнуйся. Я больше не буду так поступать.
Чэнь Яньнинь слегка вздрогнула и отвела глаза:
— Делай, как знаешь.
Возможно, именно потому, что она сама проявила инициативу, Чу Янь в этой жизни казался гораздо послушнее, чем в прошлой. Раньше она всегда убегала от него, и, вероятно, именно это вызывало в нём раздражение и упрямство.
Она спросила его:
— Сегодня, когда ты вернёшься домой, твой отец наверняка узнает об этом. Готовься к очередной нотации.
Чу Янь горько усмехнулся, засунул руки за спину и уставился на водную гладь. Его глаза потемнели, и он не захотел ни слова говорить о своих холодных отношениях с князем Юань. Чэнь Яньнинь смотрела на его профиль и тихо опустила глаза. Пальцы её нервно теребили деревянные перила палубы, пока она не почувствовала, как её пальцы осторожно коснулись его руки.
Чу Янь замер. Он был так потрясён, что даже не осмелился обернуться. В его глазах бушевали противоречивые чувства.
Когда корабль уже почти скрылся в тени арки моста, он наконец поднял голову. В его взгляде боролись сдерживаемые эмоции, и он с трудом выдавил:
— Ты понимаешь, что делаешь? Девушка должна…
Чэнь Яньнинь улыбнулась, подняла на него глаза, в которых светилась нежность, и тихо сказала:
— Конечно, понимаю. Девушке положено быть скромной. Братец Аянь, мне скоро исполнится пятнадцать.
Да, в конце следующего месяца.
Её слова были многозначительны. Чу Янь не сразу понял их скрытый смысл и уже собрался что-то сказать, как вдруг из каюты вышли Ли Чэнь и Фань Цзяжоу. Чэнь Яньнинь тут же отдернула руку.
Фань Цзяжоу подошла и взяла её под руку:
— Ли Чэнь прав — персиковый мёд действительно вкусный.
— Рада, что тебе понравилось. В следующий раз обязательно позову тебя, — сказал Ли Чэнь, встав перед Чэнь Яньнинь.
Чэнь Яньнинь заметила, как оживлённо они общаются, и с улыбкой посмотрела на Ли Чэня. Их взгляды встретились, и он смущённо отвёл глаза.
На небе мерцали редкие звёзды. Чу Янь вошёл через главные ворота и ещё не успел дойти до галереи, как к нему подбежал слуга князя Юань:
— Молодой господин, его светлость просит вас зайти в кабинет.
Чу Янь ничего не изменил в выражении лица, но в глазах его мелькнула тень. У двери кабинета он лениво покрутил в пальцах два нефритовых шарика и, едва войдя, произнёс:
— В такое время? О чём пожелал поговорить отец?
Князь Юань сидел в кресле, его лицо было сурово. Рядом стояла супруга князя, госпожа Му, и мягко массировала ему плечи, тихо уговаривая:
— Дети уже выросли. Нам пора меньше тревожиться. Поговори с ним спокойно, не злись.
— Хорошо, ступай, — князь явно не хотел, чтобы госпожа Му оставалась. Услышав это, лицо госпожи Му изменилось, кровь прилила к лицу, но она сдержала обиду и с улыбкой сказала:
— Как пожелаете. Я уйду.
Проходя мимо Чу Яня, она бросила на него взгляд. Он вежливо поклонился, держа руки сложенными.
Выражение её лица стало напряжённым, но, находясь в присутствии князя, она не могла ничего сказать и лишь мягко напомнила:
— Не спорь с отцом. Говори спокойно.
— Как скажете, госпожа, — Чу Янь отступил в сторону, пропуская её, и лишь после её ухода повернулся: — Если больше ничего, сын пойдёт в свои покои.
— Стой! — рявкнул князь Юань. Его усы дрожали от гнева, но, вспомнив слова госпожи Му, он сдержался и спросил: — Куда ты сегодня исчез? Я весь день ждал тебя во дворце.
— Просто погулял, — ответил Чу Янь, усевшись в кресло и взяв с подноса виноградину.
Князь Юань смотрел на его вызывающую, развязную манеру и чувствовал, как у него разболелась грудь. В юности его мать, принцесса Цзяхэ, была такой кроткой и нежной — откуда у её сына такой своенравный характер? Вспомнив мать, князь невольно смягчил взгляд. Ведь она погибла, спасая его, — пала, проявив невероятную стойкость.
http://bllate.org/book/3740/401141
Готово:
