Ночь давно легла на землю. Дневная суета в Доме Маркиза Юнгэя наконец утихла, и лишь тусклый свет ламп мерцал над воротами усадеб и внутренних дворов.
Группа людей неторопливо пересекла мост над прудом, прошла по длинной галерее до самого конца, склонилась под аркой и остановилась перед закрытыми воротами двора с тёмно-красными дверями.
Служанка, отлично умеющая читать настроение госпожи, обошла всех сзади и уже занесла руку, чтобы постучать, но её остановила женщина в роскошных одеждах. Лицо госпожи Сюй оставалось скрытым в тусклом свете фонарей, а взгляд её был мрачен:
— Всё ещё никаких признаков жизни?
— Да, госпожа, — ответила стоявшая рядом няня, низко кланяясь и понизив голос. — С тех пор как третий молодой господин вернулся из усадьбы Наньцзян, он съел лишь один приём пищи и заперся в своих покоях. Сперва я подумала, что ему просто не по себе и он решил немного побыть в одиночестве, но вчера поняла, что дело серьёзно: когда попыталась войти, обнаружила… что дверь заперта изнутри.
Пальцы госпожи Сюй дрожали в широких рукавах. С досадой она проговорила:
— Да что в этой младшей дочери Чэнь хорошего? С виду такая кокетка — сразу ясно, что не подарок. Ведь обе сестры из одного дома, а вот третий сын влюбился именно в эту… вульгарную девчонку!
— И правда, — подхватила няня. — Матушка Чэнь, жена Государственного герцога, добра и благородна, все её дочери воспитаны достойно. Взять хотя бы старшую девушку Чэнь — вышла замуж, и все говорят, что она образцовая супруга. Если бы молодой господин обратил внимание на пятую барышню, даже если бы семья Чэнь и была ниже по положению, всё равно вышла бы прекрасная пара. Но кто бы мог подумать…
— Хватит! — резко прервала госпожа Сюй, подняв руку. — Не говори о том, кто выше или ниже. Не забывай, что в Доме Государственного герцога родилась одна из наложниц императора. Пусть она и умерла, но её брат Тоба Хэн всё ещё имеет вес в императорской семье. Нельзя быть небрежной.
Она слегка помассировала виски, приподняла веки и бросила холодный, пронзительный взгляд:
— Раз ему так нравится, пусть забирает её. Не стану я из-за какой-то младшей дочери портить отношения с сыном. Но быть третьей женой в Доме Маркиза — это не так-то просто.
Она чуть приподняла подбородок, и служанка наконец постучала в ворота.
Дверь открыл личный слуга Сюй Юанькая. Увидев госпожу Сюй, он поспешно впустил всех внутрь и с отчаянием прошептал:
— Госпожа, вы наконец пришли! Третий молодой господин всё ещё заперт в своих покоях, и сколько ни зови — не выходит.
Госпожа Сюй всегда была женщиной железной воли, привыкшей к тому, что ей подчиняются без возражений. Её никогда не заставляли идти на уступки подобным образом. Но, видя, как сын изводит себя уже несколько дней, она всё же пришла сюда глубокой ночью.
Сдерживая досаду, она поднялась по ступеням и, дойдя до крыльца, постучала в дверь:
— Юанькай, это мать. Открой.
Изнутри не последовало ни звука. Госпожа Сюй понимала: он вынуждает её сказать то, что хочет услышать. Среди стольких слуг ей было особенно обидно осознавать, что для сына она менее значима, чем какая-то младшая дочь.
— Ты ведь хочешь жениться на четвёртой барышне из Дома Чэнь? — сказала она. — Мать разрешает. Открывай, завтра же поговорю с отцом и старшими братьями, и мы отправим сватов.
Едва она договорила, как из комнаты донёсся поспешный, спотыкающийся шаг, и дверь распахнулась.
Госпожа Сюй увидела осунувшееся лицо Сюй Юанькая и, окружённая служанками, поспешила внутрь. Она взяла его за руку, дрожащими пальцами усадила на ложе, а слуги тем временем принесли и расставили на столе еду.
В руку сыну она вложила чашу с водой. Он с подозрением спросил:
— Мать, вы правда не шутите?
Её вновь укололо раздражение — ведь он уже второй раз сомневается в её словах! Лицо госпожи Сюй побледнело от гнева, и она так громко хлопнула по столу, что слуги застыли, покрывшись холодным потом.
— Да! — выдавила она сквозь зубы. — Разве мать когда-нибудь обманывала тебя? Ешь же скорее, наверное, совсем изголодался.
Услышав подтверждение, Сюй Юанькай наконец облегчённо улыбнулся.
Глядя на сына, которого сама выносила и родила, но который ради чужой девушки довёл себя до такого состояния, госпожа Сюй не могла понять, что чувствует — боль, обиду или жалость. Погладив его по волосам, она мягко спросила:
— Ты так сильно любишь четвёртую барышню Чэнь? Мне казалось, что старшая дочь Чэнь гораздо лучше тебе подходит. Ведь она… давно питает к тебе чувства, разве нет?
Сюй Юанькай замер, пальцы его слегка дрогнули. Слова застряли у него в горле, и он лишь уклончиво ответил:
— Да, сын очень её любит.
Насколько сильно?
За эти дни, проведённые взаперти, он много думал и понял: его чувства не были безрассудной страстью.
Он был третьим сыном в Доме Маркиза. Старшего брата с самого рождения отец и мать считали наследником и возлагали на него великие надежды. Второй брат с самого зачатия был слаб здоровьем, и мать уделяла ему всё своё внимание. А вот его самого, которого ожидали девочкой, родили сыном — и отец, Маркиз Юнгэй, уже не испытывал прежней радости, как при рождении первенца. Мать же вложила все силы в заботу о хрупком втором сыне. За всю свою жизнь он почти не помнил, чтобы мать брала его на руки; чаще он проводил время с кормилицей, чем с ней.
Все говорили, что Чэнь Яньнинь давно влюблена в него, но ни разу не проявила своих чувств. Только Чэнь Цынинь — четвёртая барышня — была с ним добра, улыбалась ему, и в её присутствии он впервые почувствовал то, чего так не хватало с детства… почти как материнскую заботу.
Сюй Юанькай собрался с мыслями. Желание взять Чэнь Цынинь в жёны стало ещё сильнее. Она ведь так любит его, что пошла на предосудительный поступок — отняла у собственной сестры любимого человека. Значит… значит, она тоже любит его всем сердцем!
— Мать, — поднял он глаза и с серьёзным видом посмотрел на госпожу Сюй. — Вы правда сказали, что разрешаете мне взять в жёны четвёртую барышню из Дома Чэнь? Не обманываете сына?
— Не обманываю, — ответила госпожа Сюй, нежно глядя на него и поглаживая его прохладное лицо. В голове же её уже мелькали расчёты, и вдруг в глазах вспыхнул хитрый огонёк. — Успокойся, отдохни сегодня как следует. Завтра же поговорю с отцом. Юанькай, раз уж мать пообещала, ты впредь…
— Мать может не сомневаться, — перебил он. — Сын отныне будет слушаться вас во всём.
—
Выпив чашу чая, госпожа Чжан заметила, что Чэнь Яньнинь всё ещё молчит. Ей стало любопытно, и она постучала пальцами по столу:
— Яньнянь, сегодня ты явно не просто так пришла попить чай.
Чэнь Яньнинь слегка улыбнулась:
— Мама, вы всегда всё замечаете.
Она опустила глаза, ставя чашу на стол, и небрежно спросила:
— Как продвигаются приготовления к свадьбе четвёртой сестры?
— Пока просматриваем подходящих женихов, — ответила госпожа Чжан. — Не поймёшь, кто ей по душе. Отец вчера вечером вернулся и просмотрел множество достойных молодых людей из бедных семей, но я думаю, четвёртой дочери не захочется идти в бедный дом — она ведь гордая.
Госпожа Чжан вздохнула, думая о двух незамужних дочерях. Свадьба — самое важное событие в жизни девушки, и нельзя относиться к этому легкомысленно.
Чэнь Яньнинь шутливо произнесла:
— Четвёртая сестра ведь давно влюблена в третьего сына Дома Маркиза Юнгэя. Почему бы не выдать её за него? А тех молодых людей, которых отец выбрал, можно отдать мне — тоже неплохой вариант.
Госпожа Чжан как раз проглотила глоток воды и поперхнулась, замахав руками:
— Ох, девочка, да что ты такое говоришь! Если отец услышит, тебе снова достанется!
— За мою судьбу нельзя выбирать кого попало, — с нежностью добавила госпожа Чжан, приглаживая причёску дочери. — Моя Яньнянь заслуживает самого лучшего мужа в мире.
Чэнь Яньнинь прекрасно понимала, что имела в виду мать: только самый лучший муж сможет защитить её, если вдруг вскроется правда.
Однако за дверью этого разговора слышала не только она. Чэнь Цынинь пришла ещё раньше и, услышав своё имя, остановилась у входа, чтобы послушать. Но вместо ожидаемого услышала обидные слова.
Она впилась ногтями в ладони так, что на нежной коже остались полумесяцы. В глазах вспыхнула ненависть, и она с трудом сдерживала дрожь.
В этот момент из бокового двора вышла няня госпожи Чжан. Поднимаясь по ступенькам, она громко воскликнула:
— Четвёртая барышня! Вы здесь? Зайдёте выпить чашку чая?
Пальцы Чэнь Цынинь мгновенно разжались. Лицо её преобразилось — она широко улыбнулась:
— Только что пришла, как раз собиралась войти.
Внутри разговор резко оборвался. Чэнь Яньнинь нахмурилась, а госпожа Чжан почувствовала холод в груди. Мать и дочь переглянулись и молча решили скрыть свои мысли. Когда Чэнь Цынинь вошла, Чэнь Яньнинь встала и, улыбаясь, взяла её под руку:
— Четвёртая сестра пришла как раз вовремя! Мы с мамой как раз говорили о твоей свадьбе.
Чэнь Цынинь покраснела до ушей и скромно ответила:
— Такие дела… такие дела решают отец и мать. Дочь будет слушаться их.
Госпожа Чжан пристально смотрела на неё, на губах играла лёгкая улыбка, но в душе она уже хотела вырвать сердце этой девушки и посмотреть, какого оно цвета.
Некоторое время они вели светскую беседу, после чего Чэнь Цынинь сослалась на простуду и ушла отдыхать в свои покои. Едва она вышла, Чэнь Яньнинь последовала за ней, огляделась и велела Ху Юй остаться у двери, а сама вернулась в комнату.
— Похоже, всё, что мы говорили, она услышала, — с тревогой сказала госпожа Чжан, откидываясь на подушки и хмуря брови. — Не ожидала, что у этой девочки столько извилин в голове.
Она явно слышала, но сделала вид, будто нет. Значит, в ней гораздо больше хитрости, чем кажется.
Чэнь Яньнинь смотрела на свои ногти и, слегка стряхнув пылинку, спокойно сказала:
— Мама, я ведь никогда не говорила вам, почему отдалилась от четвёртой сестры?
Автор говорит: Оказывается, это была тоска по материнской любви…
Улыбка:)
— Я искренне считала её сестрой, — продолжила Чэнь Яньнинь, крепко сжимая платок. — Но после того сна я стала тайком следить за каждым её шагом и поняла: мама, четвёртая сестра совсем не такая, какой кажется.
Госпожа Чжан мрачно смотрела вдаль, крепко сжав руку на резной голове льва на подлокотнике кресла. Вспоминая всё, что происходило с Чэнь Цынинь за эти годы, она вдруг осознала: всё это время её держали за нос.
— Значит, вся её кротость и послушание перед нами — лишь маска?
От этой мысли по спине госпожи Чжан пробежал холодок. Сжав зубы, она твёрдо сказала:
— Хотя твой сон нельзя принимать за чистую монету, речь идёт о чести и благополучии всего рода Чэнь. Яньнянь, мы должны быть настороже.
Чэнь Яньнинь не ожидала, что мать поверит ей так легко. Она уже приготовилась объяснять, если та откажется верить, но сегодня Чэнь Цынинь сама сыграла ей на руку.
Глядя на бледное лицо матери, ей было немного жаль: ведь столько лет та заботилась о девушке, которая оказалась змеёй под цветком. Но, как сказала мать, ради блага всего рода это несущественно.
Когда госпожа Чжан, казалось, устала, Чэнь Яньнинь уже собиралась попрощаться, как вдруг в комнату вбежала няня в простой одежде. Сияя от радости, она упала на колени:
— Поздравляю госпожу! Радостная весть из Дома Пэй: старшая барышня в положении!
Чэнь Яньнинь обернулась и с улыбкой спросила:
— Правда? Старшая сестра действительно ждёт ребёнка?
— Да! Служанка самой госпожи Пэй пришла лично. Недавно придворный врач осматривал госпожу Пэй и заодно проверил старшую барышню. Оказалось, что у неё положительный признак беременности. Решили сообщить, только когда всё станет стабильным.
Няня с детства служила госпоже Чжан и видела, как росли Чэнь Юйнинь и Чэнь Яньнинь. Упоминая эту новость, она была даже радостнее самой госпожи Чжан.
Чэнь Яньнинь подошла к матери и взяла её под руку:
— Мама, поедем навестить старшую сестру!
Раз уж Дом Пэй прислал гонца, визит обязателен. Госпожа Чжан велела няне подготовить карету, а сама с дочерью отправилась в задние покои, чтобы привести себя в порядок перед отъездом.
Чэнь Яньнинь надела красное платье с вышитыми золотыми нитями цветами бегонии, поверх — серебристую парчу с цветочным узором. Вся она сияла свежестью и изяществом. Давно не видели её в красном. Из-за каменной горки вышла Чэнь Цынинь и, поправив прядь у виска, бросила многозначительный взгляд на Цюйкуй.
http://bllate.org/book/3740/401135
Готово:
