— А я тебе мечом потанцую. Как насчёт этого? — Суй Чжию взмахнула клинком и усмехнулась. — Считай, исполняю твоё последнее желание.
Она ринулась вперёд с мечом, и в этот самый миг будто всё во вселенной замерло.
Суй Чжию молчала.
«Да ладно! Сколько можно ставить битву с монстром на паузу? Даже в одиночной игре так не делают!»
Вновь раздался голос:
— Почему ты так упряма? Почему именно ты сопротивляешься мне?
— Ты сейчас что, сам Небесный Путь? — спросила Суй Чжию.
Голос долго молчал, а затем произнёс:
— Я избрал тебя и потому не жалею шансов, лишь бы убедить тебя остановиться. Отчего же ты так непреклонна?
— И что ты мне сделаешь? Не дашь вознестись?
— Наглец! — прогремел голос. — Тогда смотри: через несколько сотен лет ты сама пожалеешь!
Суй Чжию улыбнулась:
— Пусть тогда тот я, что будет через несколько сотен лет, и скажет тебе об этом.
Её рука, сжимающая меч, слегка дрожала, а чёрные глаза на миг потускнели.
— Не пожалею, — добавила она.
Голос исчез. Время вновь потекло, и ветер, ворвавшись в Башню Демонов, завыл — будто плач, будто вздох.
Её меч возник из ниоткуда, и бесчисленные клинки устремились к демоническому зверю перед ней, но внезапно были поглощены золотым сиянием.
Суй Чжию вызвала свой родной меч, весь в нефритовом сиянии, но не напала сразу, а лишь с нежностью сказала:
— Уже несколько сотен лет не виделись… Не думала, что наша новая встреча снова станет прощанием.
Этот меч она получила в девятнадцать лет.
Это был меч «Цюаньмин», самый сияющий из всех в Горе Мечей, именуемый «Тринадцатий месяц» — в честь полной луны.
Клинок, подобный луне, холодный, как иней.
Она получила его даже раньше своего наставника Се Цзи — на целое столетие.
Тогда Суй Чжию думала, что наконец-то одолела проклятую ей Небесами судьбу и немного повезло.
Не подозревала, что всё это тоже входило в расчёт. Как же это смешно.
Суй Чжию сжала меч, вложив в него всю свою духовную силу, одной рукой начертила печать, а ногой сбросила ножны.
Внезапно тысячи клинков обрушились с небес, закрутившись в вихре, будто сами луны падали с небосклона.
Сияющий поток, словно река света, обрушился на великого демона.
— Грохот!
Башня Демонов взорвалась, камни разлетелись во все стороны, и тело великого демона — вернее, будущего Владыки Демонов — рассыпалось в прах.
Суй Чжию скрестила пальцы, не переставая читать священные тексты.
Меч «Тринадцатий месяц» вонзился в огромный валун, его сияние усилилось, и он начал поглощать всю рассеянную демоническую и звериную энергию.
Менее чем за четверть часа нефритовое лезвие почернело, и его сияние погасло — дух меча погиб.
— Хрусть!
Раздался звук трещины, и клинок внезапно раскололся и рассеялся.
Из горла Суй Чжию вырвалась струйка чёрной крови.
После очищения демона родным мечом она больше не сможет ни с каким другим клинком установить связь.
Тогда ей было всё равно. И сейчас ей всё равно.
Пусть даже это всего лишь иллюзия, созданная Истинной Сферой Единства — всё равно она сделает то, что должна.
Тёмные тучи на небе рассеялись, и солнечный свет, жгучий и яркий, ослепил её.
Иллюзия полностью исчезла, но вдруг, словно из глубин памяти, она снова услышала тот самый голос, похожий на Небесный Путь, что звучал сотни лет назад:
— Почему не следуешь по Пути?
«Путь познаётся в мече, Путь познаётся в сердце.
Если Путь войдёт в Пять Миров, то пусть лучше я уйду в вечный сон».
Суй Цзыюй пришла к своему однокурснику, держа Чжунчан Ли на руках. Тот всё ещё читал книгу, чёрные волосы мягко лежали на щеках.
Увидев её, он слегка улыбнулся:
— Цзыюй пришла ко мне — наверняка есть дело?
— Мы же однокурсники, да ещё и вместе приехали в столицу сдавать экзамены. Неужели моя визита тебе в тягость?
Суй Цзыюй раскрыла веер и, прикрывая им лицо, усмехнулась:
— Видимо, я переоценила нашу дружбу.
— Ни в коем случае! — тоже рассмеялся однокурсник. — Среди всех нас ты всегда была самой возвышенной и неприступной. Если у тебя ко мне просьба — я только рад!
Чжунчан Ли, прижатый к её груди, вдыхал насыщенный запах мыла и чувствовал лёгкое головокружение.
Не то чтобы запах был неприятен — просто хотелось вдыхать его снова и снова.
Он пошевелился, и Суй Цзыюй мягко постучала по нему веером — лёгкое прикосновение к груди.
Чжунчан Ли почувствовал, что теряет терпение. Тайно направив своё духовное восприятие, он осмотрел окружение.
Действительно, как она и сказала, однокурсник жил роскошно: дом, где он временно остановился, был украшен резьбой и росписью, а на стенах висели картины знаменитых мастеров. Странно, ведь Чжунчан Ли был всего лишь диким котом-оборотнем, но будто от рождения понимал ценность подобных сокровищ — одного взгляда хватало, чтобы оценить их стоимость.
Затем он взглянул на самого однокурсника: алые губы, белые зубы, учёный вид, благородная осанка. В человеческом мире такой, пожалуй, считался бы красавцем, но по сравнению с ним — да и с другими котами-оборотнями, которых он знал — выглядел совсем заурядно.
Чжунчан Ли выпустил когти из подушечек и слегка зацепил внутреннюю ткань её одежды, вытянув несколько ниток.
«Хмф! Она, видимо, и не знает, как выглядит настоящий красавец!»
Суй Цзыюй заметила возню в объятиях, но не придала значения, лишь улыбнулась и лёгким хлопком веера по ладони сказала:
— Ладно, ладно, Шицин, раз уж ты так говоришь, я сразу перейду к делу.
Цуй Е тоже покачал головой:
— Говори прямо, Цзыюй.
Суй Цзыюй осторожно вынула котёнка из-за пазухи и погладила его по голове:
— Этот котёнок залез ко мне во двор. Такой белоснежный — боюсь, в моей убогой хижине ему и минуты не выдержать. Мне его так жаль, не хочу, чтобы он мёрз и голодал на улице, но… мои средства, как ты знаешь, Шицин, весьма скромны. Долго думала и решила: лучше доверить его кому-то знакомому и надёжному.
Она замолчала и посмотрела на Цуя.
Цуй Е прочистил горло, будто смутившись, и перевёл взгляд на кота. Увидев белоснежного, милого зверька, он понял:
— Действительно красив. Неудивительно, что ты так привязалась.
Суй Цзыюй глубоко вздохнула:
— Если ты не хочешь его брать, я спрошу у Ванлина.
— Неужели Цзыюй считает, что семья Цуя не может прокормить одного котёнка?
Брови Цуя нахмурились, и он вдруг обиделся.
Суй Цзыюй, видя это, не рассердилась и не разволновалась, лишь с улыбкой сказала:
— Шицин, ты неправильно понял. Просто мне так жаль этого малыша, боюсь, буду слишком часто навещать тебя и мешать учёбе. Подумала — может, Ванлиню подойдёт больше.
Брови Цуя тут же разгладились, и он громко сказал:
— Цзыюй, зачем так церемониться со мной? Приходи в гости, когда захочешь. А Ванлинь… он слишком беспечный, сам за собой не уследит.
Суй Цзыюй сложила веер и поклонилась, широкие рукава развевались на ветру, подчёркивая её хрупкую фигуру:
— Тогда благодарю тебя, господин Шицин.
Цуй Е подошёл и поднял её:
— Не надо так кланяться…
Он не договорил: котёнок, висевший на Суй Цзыюй, вдруг разозлился и резко ударил хвостом по его руке.
Цуй Е рассмеялся:
— Твой котёнок, похоже, меня недолюбливает. Боится расстаться с тобой.
Суй Цзыюй погладила кота по голове и подбородку:
— Правда? Так скучает по мне?
— Раз так, Цзыюй, приходи ко мне почаще — ради этого котёнка.
Цуй Е помолчал и спросил:
— А у него есть имя?
— Зачем котёнку имя? Слова «котёнок» вполне достаточно.
— Цзыюй всегда была непринуждённой, — заметил Цуй Е.
Чжунчан Ли слушал их разговор, хвост нетерпеливо подрагивал, и он уже начал жалеть, что поддался на уговоры Суй Цзыюй. Она бедна, но он мог бы ей помочь. Просто захотелось поучаствовать в этой игре и немного повеселиться.
Но этот Цуй… почему-то вызывал у него столько раздражения.
Он чувствовал себя всё более беспокойно: его пушистая шерсть потускнела, усы обмякли.
Прошло уже три дня с тех пор, как Чжунчан Ли оказался в доме Цуя. Его действительно кормили самыми изысканными лакомствами.
А Суй Цзыюй, как и обещала, за три дня приходила дважды — якобы скучала по коту, на самом деле — чтобы поесть. Цуй Е каждый раз угощал её лучшим, что у него было.
Это немного улучшило настроение Чжунчан Ли: появилось ощущение, будто они вместе обманывают этого Цуя. А ещё… когда она, добившись своего, шептала ему на ушко, в её глазах мелькала такая хитрая и милая искорка.
Но кроме совместных проделок, Чжунчан Ли не сидел без дела: днём отдыхал, ночью собирал духовную энергию и продолжал культивацию, восполняя потери после неудавшегося прорыва. В эту ночь он, как обычно, вернулся в комнату Цуя при лунном свете — слуги устроили для него роскошное гнёздышко в углу.
Дверь приоткрылась, и он проскользнул внутрь.
Цуй Е всё ещё читал при свете лампы, поверх халата, а рядом слуга растирал чернила и подавал чай.
Чжунчан Ли тихо забрался в своё гнёздышко, но всё равно привлёк внимание Цуя.
Тот тут же сморщил нос, усы поднялись: он терпеть не мог Цуя, даже смотреть на него было неприятно. Остался только потому, что должен помочь Суй Цзыюй — пусть использует его как повод, чтобы извлечь выгоду.
Хотя… зачем ему, бессмертному существу, так унижаться ради простой смертной? Может, всё дело в том, что она спасла кота?
Но ведь в мире немало людей, готовых спасти котёнка. Это не так уж и редко. Или, может, просто он ещё слишком недавно покинул леса и пришёл в этот шумный мир людей — оттого и так легко привязывается?
Ведь… она сама так бедна, а всё равно хочет найти для кота хороший дом.
Чжунчан Ли перевернулся на спину. Она и вправду ничем не отличалась от обычных людей… но в то же время была особенной.
В итоге он сам не мог понять своих чувств.
Кот не понимает — кот вздыхает.
Этот вздох вновь привлёк внимание Цуя. Тот отложил книгу и подошёл к нему.
Чжунчан Ли тут же вскочил, вцепился когтями в подстилку, хвост вытянулся, зрачки превратились в вертикальные щёлки — он настороженно смотрел на Цуя.
Цуй Е кашлянул, и слуга тут же подал ему платок. Тот прикрыл рот и нос.
«Странно… Он же не переносит кошек — стоит подойти, как начинается кашель и сыпь. Почему тогда согласился взять кота? Наверняка замышляет что-то недоброе», — подумал Чжунчан Ли и ещё больше взъерошил шерсть.
Цуй Е наклонился, будто глядя сквозь кота на что-то другое, и тихо сказал:
— Котёнок, ты такой же неблагодарный, как и твоя хозяйка: ешь и пьёшь за мой счёт, а взамен — ни капли доброты. Пришёл ко мне просто поживиться?
Чжунчан Ли уловил в его словах скрытый смысл и прищурил глаза.
Цуй Е долго смотрел на него, потом добавил:
— Ладно. Эта красавица переоделась в мужчину, но в душе, наверное, своенравна. Стоит потратить на неё немного времени. А ты… всего лишь зверь.
Он, видимо, почувствовал, что выразился грубо, и лёгким пинком ткнул кота ногой.
В мгновение ока Чжунчан Ли увернулся, взобрался по ноге Цуя и яростно вцепился зубами. Несколько демонических заклинаний вырвались наружу, за окном поднялся шквальный ветер и опрокинул несколько подсвечников.
Пламя вспыхнуло на страницах книги, жадно вгрызаясь в деревянный стол, и мгновенно оставило после себя чёрные следы.
Цуй Е вскрикнул от боли и с силой пнул кота.
— А-а-у!
Кот завизжал, отлетел к столу и едва не попал под язык пламени — шерсть на хвосте искрилась и обуглилась. Он жалобно завыл, а затем метнулся к окну и исчез в ночи.
Слуги закричали:
— В комнате старшего господина пожар!
Но Цуй Е рассвирепел:
— Сначала найдите этого зверя! Если не поймаете — отвечать будете вы!
Тем временем Суй Цзыюй уже лежала в постели, но тонкое одеяло плохо грело от холода. Она терла ноги, пытаясь согреться, но всё равно не могла уснуть.
В полудрёме до неё донёсся плач за калиткой.
Этот плач не умолкал, звучал как причитание, полное горя и отчаяния.
Суй Цзыюй приоткрыла глаза, прислушалась — и поняла: это кошачий вой.
Кошачий вой?!
Она вдруг всё поняла, резко откинула одеяло и бросилась к двери — даже обуви не надела.
— Скрип!
Дверь распахнулась, и на пороге стоял пушистый комочек с большими, полными слёз глазами, умоляюще смотрящий на неё.
Суй Цзыюй в ужасе схватила кота и вернулась в комнату, зажгла свечу. При свете пламени она увидела, в каком он состоянии: шерсть обгорела, хвост почернел.
Она нежно погладила обожжённые участки и мягко спросила:
— Бедняжка, больно? Что случилось?
http://bllate.org/book/3739/401043
Готово:
