Цинсюань ела фрукты и вдруг заметила, что Линь Маньжу смотрит на неё с тревожным нетерпением. Она тут же послала служанку — та незаметно провела девушку сзади и подвела прямо к ней. Цинсюань даже скормила ей виноградинку:
— Как тебе дома?
— Со мной все очень хорошо обращаются, только…
— Только что? — улыбнулась Цинсюань. — По-моему, ты просто слишком много думаешь.
Линь Маньжу слабо улыбнулась, и Цинсюань рассмеялась:
— Точно знаю — всё отлично! Иначе бы ты уже вцепилась в меня и рыдала бы в моё плечо.
Маленький император на возвышении почти закончил своё вступительное слово. Военачальники уже протирали оперение стрел и нетерпеливо ждали начала охоты. Но в этот самый момент раненый ранее императором тигр вдруг издал оглушительный рёв, от которого с деревьев посыпались листья, и резко подскочил, устремившись прямо к государю!
Император так испугался, что не мог вымолвить ни слова. Лишь командир императорской гвардии мгновенно среагировал и громко крикнул:
— Быстро! Защищайте государя!
Лучники тут же пустили стрелы в зверя. Одна из них точно попала в спину тигру. От боли тот завыл и, изменив направление, бросился уже не к императору, а в сторону Ян Хуаня!
Линь Маньжу вскрикнула от ужаса. Ян Хуань, не теряя ни секунды, резко схватил Цинсюань и откатился в сторону. Байли Цэ, вне себя от тревоги, метнул в тигра свой короткий клинок. Благодаря безупречному метанию нож глубоко вонзился в череп зверя, оставив снаружи лишь рукоять.
Тигр рухнул на землю, истекая кровью, и наконец замолк.
Все уже начали успокаиваться, переводя дух, как вдруг чей-то пронзительный крик разнёсся над лагерем:
— Вода! Вода идёт!
Паника вспыхнула вновь. Действительно, с горы катилась гигантская волна, стремительно приближаясь к месту охоты. Люди бросились врассыпную. Ян Хуань крепко обнял Цинсюань, намереваясь увести её на возвышенность, но тут раздался ещё один отчаянный вопль:
— Земля… земля уходит!
Голос, искажённый ужасом, лишь усилил хаос.
Байли Цэ сразу понял: здесь не обошлось без заговора. Не раздумывая, он бросился к Цинсюань и уже почти схватил её за рукав, как вдруг земля под ногами девушки без предупреждения обрушилась!
— А-а-а!
Это был крик Цинсюань.
— Цинсюань!
Кто-то закричал её имя, но теперь это уже не имело значения. Поток настиг их мгновенно, разделив Цинсюань и Ян Хуаня. Байли Цэ изо всех сил тянулся к ней, но не успел — её унесло бурлящей водой.
— Цинсюань!..
Даже такой сдержанный человек, как Байли Цэ, теперь был весь в слезах — или, может, это была просто вода. Его тоже захватило течение, и он беспомощно носился по волнам, видя, как Цинсюань исчезает из поля зрения.
Внезапно что-то мягко ударило его в грудь. Он опустил взгляд и увидел в воде силуэт девушки в светло-зелёном платье. Лишь несколько прядей её чёрных волос плавали на поверхности.
Сердце наполнилось слабой надеждой — неужели её вернуло течением?
Он с новой решимостью нырнул под воду и наконец разглядел лицо девушки.
Поток был стремителен. Байли Цэ глубоко вдохнул и погрузился в воду. Длинные волосы девушки развевались в бурлящем потоке, а лицо побледнело от холода.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: перед ним не та, кого он искал. Девушка выглядела хрупкой и беззащитной, но это была не Цинсюань. Её одежда была светлой, глаза закрыты. Судя по всему, это была одна из девушек рода Линь.
Конечно! Ведь Линь Маньжу тайком подсела к Цинсюань. Раз Цинсюань и Ян Хуань унесло водой, значит, здесь осталась только она.
Эти мысли промелькнули в голове Байли Цэ за мгновение. Не раздумывая, он вытащил Линь Маньжу на поверхность и жадно вдохнул воздух. Смахнув воду с лица, он огляделся.
Ситуация была критической. Чиновники, обычно такие важные и невозмутимые, теперь метались в панике, крича и моля о спасении.
Один из них в багровом мундире, толстый и неуклюжий, цеплялся за обломок чего-то вроде стола для фруктов. Байли Цэ без промедления подплыл к нему, с силой пнул чиновника и занял его место на доске вместе с Линь Маньжу.
— Великая Шан… все чиновники — сплошные дураки! — пробормотал он с презрением.
Отброшенный в воду сановник барахтался и вопил, но Байли Цэ лишь холодно бросил:
— Не понимаешь, за что тебя пнули? Ха! Спроси у самого Янь-ваня!
Линь Маньжу всё ещё не приходила в себя. Байли Цэ не обращал на неё внимания. Если бы не то, что она сестра Линь Цишэна, он бы и не стал тащить за собой эту обузу. Но в голове крутилась другая мысль: сегодняшние события слишком подозрительны.
Во-первых, поведение тигра. По традиции, император всегда подстреливает заранее усыпленного зверя. Какой смысл в охоте, если зверь не представляет угрозы? А этот тигр, получив стрелу от самого государя, вдруг вскочил и бросился на него! Ненормально.
А потом — потоп. Охотничьи угодья выбираются тщательнейшим образом. Здесь ровная местность, никаких рек поблизости. Откуда же взялась эта вода? И такая чистая, прозрачная… Не местная точно. Значит, кто-то перекрыл плотину или изменил русло реки, чтобы затопить всю долину и уничтожить всех разом!
Какой коварный замысел! Кто обладает такой властью и дерзостью, чтобы устроить подобное?
В голове мелькнул ответ, от которого по спине пробежал холодок.
Неужели всё именно так, как он думает? Если да, то…
Байли Цэ погрузился в размышления и не заметил, как доска унесла их в узкое ущелье, окружённое высокими скалами. Здесь было темно и зябко.
— Бум!
Доска врезалась в выступающий камень. Байли Цэ вздрогнул, чуть не соскользнув в воду, и вдруг услышал:
— Мы не уберегли вас, юный господин. Просим наказать нас.
Он обернулся и увидел четверых чёрных силуэтов на берегу — его личная стража.
Увидев их, Байли Цэ понял: его подозрения подтвердились. Значит, тот человек уже не желает ждать и решил преподать ему урок… или что-то худшее.
— Ха! — горько усмехнулся он. — Вы ведь мечтаете о моей смерти. Иначе зачем пускать воду, чтобы меня утопить? Вам и вашему хозяину будет спокойнее, когда я исчезну, верно?
Четверо тут же упали на колени. Их предводитель умолял:
— Юный господин, мы не смеем! Просто произошёл непредвиденный сбой, иначе мы бы прибыли раньше! Мы не хотели подвергать вас опасности, и Господин… Глава… не имел такого намерения!
— «Не имел»… — саркастически протянул Байли Цэ. — Всё зависит от ваших слов. Хм.
— Кхе-кхе… — раздался слабый кашель.
Линь Маньжу пришла в себя и стала откашливать воду. Предводитель стражи удивлённо воскликнул:
— Юный господин, это ведь та самая благородная госпожа?
Байли Цэ бросил на неё холодный взгляд и с горечью сказал:
— Я же говорил — вы хотите моей смерти. Та благородная госпожа первой унеслась водой. Я пытался её спасти, но не смог найти. Если так пойдёт дальше, она погибнет.
Стражники побледнели от ужаса и замялись.
Байли Цэ в ярости пнул одного из них:
— Чего застыли?! Бегите скорее — закройте шлюзы! Верните воду в русло! Чиновники здесь — идиоты, но вы что, такие же?
— Сейчас же, юный господин! — закивал предводитель.
— Один пойдёшь? — рявкнул Байли Цэ. — Бери остальных троих! Вдруг что-то пойдёт не так — хоть кто-то сможет заменить тебя!
— Но… а вы?
— «Но»?! Если опоздаете, благородная госпожа погибнет! Хотите смотреть, как я умру?!
**
Линь Маньжу очнулась от едкого дыма.
— Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе…
Она смутно слышала треск горящих дров и пыталась вспомнить, что произошло. Последнее, что помнилось, — внезапный потоп.
Потоп… А что потом? Она пыталась ухватиться за Цинсюань, но та исчезла в воде.
Страх охватил её целиком. Она резко распахнула глаза, приподнялась и огляделась. Вокруг был бамбуковый лес. Земля была влажной, а её платье покрыто грязью.
Байли Цэ давно заметил, что «обуза» проснулась, но не удостоил её вниманием.
— Тррр-р-р!
Снова раздался треск. Линь Маньжу обернулась и увидела неподалёку костёр, а рядом с ним — самого наследника.
Она поспешила встать и поклониться, но Байли Цэ холодно бросил:
— Лучше не двигайся. Дрова сырые, еле разжёг огонь. Пошевелишься — погасишь.
Линь Маньжу, по натуре своей тихая и покладистая, послушно замерла на месте и тихо проговорила:
— Благодарю вас, юный господин, за спасение. Я не знаю, как отблагодарить…
— Что, хочешь связать травы и кольца? Или, может, выйти за меня замуж? — насмешливо усмехнулся Байли Цэ, подкладывая в костёр ещё одну сухую ветку.
Ему казалось, что девушки из Великой Шан всегда благодарят одинаково.
Лицо Линь Маньжу вспыхнуло. Она обхватила колени и спрятала лицо между ними. Она сразу почувствовала: наследник её не жалует.
Но к этому она привыкла. Её никогда особо не любили. А сейчас, после нападения тигра, потопа и всего пережитого ужаса, ей было особенно страшно.
Вдруг вспомнился Чэнь Шэн. Такой надёжный, такой спокойный…
Но его здесь нет. Он недавно женился на Ланьцзинь, и канцлер наверняка дал ему отпуск по случаю свадьбы. Поэтому он сегодня не пришёл.
Холодный ветерок пронизывал бамбуковую рощу. Платье Линь Маньжу всё ещё было мокрым. Она чихнула.
Байли Цэ наконец понял, что «обуза» простужается.
Он молча снял с себя плащ и бросил ей:
— Если плохо — говори сразу. А то заболеешь и не сможешь идти. Твой брат ещё подумает, что я с тобой что-то сделал.
Линь Маньжу замялась, не решаясь надеть одежду наследника, но тот раздражённо сказал:
— Опять будешь говорить про «неприлично»? Надевай, раз велел! Откуда у вас, девушек, столько слов в голове?
Байли Цэ искренне не понимал женскую логику.
С тех пор как осознал, что влюблён в Цинсюань, он каждый день думал, как бы её порадовать. Но всё без толку. Иногда он даже завидовал Ян Хуаню: тот умеет так легко и непринуждённо развеселить Цинсюань, а у него ничего не получается.
Линь Маньжу накинула плащ, всё ещё тёплый от его тела. Тепло разлилось по телу, и вдруг ей показалось: хоть наследник и груб, но, возможно, он понимает её лучше, чем Чэнь Шэн.
http://bllate.org/book/3732/400258
Готово:
