Байли Цэ медленно крутил в пальцах ветку, на которой была нанизана свежая рыба. Он зажарил её до золотистой корочки, и аромат разнёсся по всей поляне. Внезапно он протянул добычу Линь Маньжу:
— Ешь. Попробуй, как на вкус.
— Ваше высочество…
— Ешь! И без возражений!
«Что за ерунда, — подумал он про себя. — Неужели я, наследник, настолько голоден, что стану отбирать еду у женщины?»
* * *
Во дворце мерцали тени от ламп, лёгкий ветерок колыхал прозрачные занавеси. Один из теневых стражей стремительно ворвался в покои и преклонил колени позади мужчины в чёрных одеждах.
— Как обстоят дела сегодня?
Голос мужчины был хриплым и старческим, но в нём чувствовалась несокрушимая власть — явно человека, привыкшего повелевать.
— Воду в шлюзе перекрыли, русло реки вернули на прежнее место.
Мужчина долго молчал. Страж уже начал опасаться, не вспыхнет ли царский гнев, но вдруг услышал тяжкий вздох:
— Ладно. Я и так знал, что приказ исходил от него. Пусть внешне он и кажется безжалостным, в душе он всё ещё похож на свою мать — слишком добр.
Страж замялся, но всё же решился:
— Ваше величество… мне показалось, будто наследник… будто он… — он не осмелился произнести вслух, — подозревает, что вы… хотите его погубить.
— Вас не вовремя подослали?
— Нет, государь. Просто благородная госпожа наследника оказалась в опасности во время наводнения, и он…
— Хм! Я никогда не верил в эти бредни про повреждённую судьбу. Всего лишь какой-то бродячий даос! Почему вы все слушаете его, как пророка? Ладно, пусть делает, как хочет. Рано или поздно он поймёт мои намерения.
Страж поклонился и удалился. Лишь в мерцающем свете свечей он заметил, как одинок и подавлен силуэт государя.
Пусть же наследник действительно поймёт отцовскую заботу.
* * *
Ясная луна озаряла лес. Цинсюань прижалась к Ян Хуаню и вздохнула:
— Когда же мы вернёмся? Неужели придётся ночевать в этом лесу?
Ян Хуань улыбнулся и утешающе сказал:
— Я, конечно, вернусь. Но сегодня ночью тебе придётся потерпеть, моя дорогая. Ночь холодная, роса тяжёлая. Советую прижаться ко мне поближе, а то простудишься.
— Да ну тебя! Кто твоя «дорогая»!
Цинсюань, конечно, возмутилась, но тут же послушно прижалась к нему ещё теснее и небрежно заговорила о происшествиях дня:
— Хуань-гэгэ, сегодня всё было так странно.
— Да? Что именно?
Ян Хуань опустил подбородок на макушку девушки. От её волос исходил тот самый аромат — такой же, как и четыре года назад. Успокаивающий, родной, невероятно приятный.
Он думал, что Цинсюань начнёт анализировать политические интриги или рассуждать, кто их подставил. Но вместо этого она неожиданно сказала:
— Мне показалось, будто Байли Цэ узнал, кто я.
Ян Хуань вздрогнул, по спине пробежал холодный пот. Он постарался сохранить спокойствие:
— Ты что несёшь? Откуда ему знать, кто ты? Неужели он может проникать в инь и ян и видеть твою душу?
Цинсюань сама понимала, что это звучит нелепо, но всё же настаивала:
— Перед тем как меня унесло потоком, я услышала, как он звал меня. Голос был такой отчаянный… Не похоже на чувства к человеку, которого видел пару раз.
Ян Хуань понял: слишком умная жена — не всегда благо. Он торопливо пытался развеять её подозрения и произнёс самую глупую фразу в своей жизни:
— Ты просто ослышалась.
Это объяснение звучало жалко перед лицом очевидных фактов. Но чтобы усилить убедительность, канцлер повторил ещё раз:
— Ты точно ослышалась.
Цинсюань долго смотрела на него, потом вдруг фыркнула и рассмеялась:
— Ладно-ладно, канцлер Ян, я ослышалась. Хорошо? Просто шум воды был слишком сильный, и я что-то перепутала.
Ян Хуань упрямо буркнул:
— Ты и правда ослышалась.
Цинсюань только махнула рукой. Этот умник, как только дело касается её, сразу теряет голову. Ну и ладно, пусть думает, что хочет. Пора спать — сегодняшние «приключения» полностью вымотали её. Нужно восстановить силы, чтобы завтра искать дорогу.
А Ян Хуань, глядя на нежное, уставшее личико в своих объятиях, постепенно успокоился.
«Байли, мальчишка… Делай что хочешь, но Цинсюань теперь со мной. Не отнимешь».
Когда солнечные лучи пробились сквозь листву и осветили бамбуковую рощу, Ян Хуань проснулся.
Утренний ветерок был прохладен, с листьев падали капли росы. Он смахнул каплю, упавшую на лицо, и заметил, что Цинсюань крепко спит у него на груди. В лучах рассвета даже пушок на её щеках был виден отчётливо.
Ян Хуань спешил в путь и осторожно похлопал девушку по щеке:
— Асюань, пора вставать. Нам нужно найти дорогу.
Цинсюань, погружённая в сладкий сон, сочла этот голос назойливым и уткнулась лицом ещё глубже в его грудь, словно маленький котёнок.
Ян Хуань усмехнулся, взял её за руку и слегка сжал:
— Асюань, ведь ты сама вчера жаловалась, что здесь неудобно. Вставай, я отвезу тебя домой, хорошо?
Он продолжал ласково похлопывать её по щеке. Цинсюань наконец не выдержала и, ворча, села, сердито уставившись на него, будто собиралась устроить допрос.
Ян Хуань улыбнулся и пояснил:
— Лучше вставай пораньше. Сегодня нам нужно найти дорогу, а то к ночи будем блуждать здесь без толку. Согласна?
— Хм!
Хотя слова его были разумны, Цинсюань всё равно злилась — её разбудили посреди прекрасного сна! Она надулась и молчала.
Но Ян Хуань лишь улыбнулся, поднял её на ноги и пошёл вперёд:
— Пойдём. Может, поймаю куропатку или что-нибудь подобное — приготовлю тебе дичи.
Цинсюань всё ещё дулась и нарочно придиралась:
— Смотри, ты испачкал мои туфли грязью!
Ян Хуань посмотрел вниз — и правда, на её светло-голубых вышитых туфельках красовалась большая грязная клякса. Он уже собирался пообещать купить новые, как вдруг услышал жалобный голосок:
— Это же мои любимые туфли!
С этим упрямцем ничего не поделаешь.
Ян Хуань вздохнул, но, пока Цинсюань не смотрела, вдруг подхватил её на руки и сказал с нежной покорностью:
— Канцлер понесёт тебя. Хорошо? Тогда тебе не придётся ходить по грязи.
Цинсюань сочла это решение великолепным. Ян Хуань явно стал умнее! Она с удовольствием снова прижалась к нему и решила доспать.
Ян Хуань горько усмехнулся:
— Ты просто пользуешься тем, что я тебя балую.
* * *
Они шли долго, но пути вперёд не было.
Потоп повалил деревья вокруг, сухие стволы и ветви, в том числе десятки мощных стволов толщиной в два обхвата, загородили дорогу. Пройти сквозь эту заваленную чащу было невозможно. Вокруг кричали вороны — зловеще и тревожно.
Цинсюань проснулась и спрыгнула на землю. Увидев перед собой груду мокрой древесины, она обеспокоенно нахмурилась:
— Что же делать? Другой дороги нет?
Лицо Ян Хуаня тоже стало серьёзным — похоже, действительно нет обхода. Он подошёл ближе, внимательно изучил структуру и плотность древесины, размышляя, как бы сдвинуть эту преграду.
Деревья были тяжёлыми и плотными — вручную не сдвинуть.
А если воспользоваться рычагом? Найти подходящую жердь и понемногу откатывать брёвна в стороны. Тогда, возможно, до заката удастся расчистить проход.
Пока Ян Хуань искал подходящую палку для рычага, Цинсюань злилась.
Точнее, злилась на большой камень.
Вернее, на пёстрого петуха, гордо восседавшего на этом камне. Щёки её надулись, руки уперлись в бока, голова склонилась набок — она сурово смотрела на «наглого» петуха.
Тот, разумеется, не испугался и тоже склонил голову, громко кудахча, будто вызывал на бой.
Цинсюань разозлилась ещё больше:
— Ты уже тайком клюнул меня — и теперь ещё вызываешь!
Петух, казалось, понял её слова. Он снова скосил глаз, захлопал крыльями и продолжил кудахтать, будто говорил: «Ну и что? Что ты мне сделаешь?»
Цинсюань дрожала от злости:
— Погоди у меня!
И в следующий миг, под недоверчивым взглядом петуха, она резко обернулась и громко крикнула:
— Хуань-гэгэ! Меня обидели!
* * *
Полчаса спустя вокруг разлился душистый аромат.
Гордый «петушиный повелитель» был ощипан дочиста и бесславно насажен на палку. Ян Хуань подбросил в костёр ещё одну сухую ветку. Цинсюань глубоко вдохнула и восхитилась:
— Как вкусно пахнет!
Ян Хуань оторвал кусочек грудки, попробовал и сказал:
— Готово. Ешь скорее, а то мясо станет жёстким.
— Хм-м, Хуань-гэгэ такой добрый~
Последние слова она протянула с ласковым, мягким, почти кошачьим интонациями.
Ян Хуань с горечью понял: когда Цинсюань злится, она называет его «дядей Хуанем», а стоит ей чего-то захотеть — тут же становится «Хуань-гэгэ».
С этим упрямцем ничего не поделаешь.
«Упрямица» весело ела жареного петуха. Вдруг она подняла глаза на Ян Хуаня и подумала: «Наверное, ему тоже хочется». Щедро оторвала крылышко и протянула:
— Держи! Именно этим крылом он хлопнул меня! Обязательно съешь до косточки!
Ян Хуань горько улыбнулся и послушно принялся за крылышко.
В лесу не было соли, перца и других приправ, поэтому вкус жареной птицы уступал блюдам придворных поваров. Но они голодали целый день, да и сидели теперь рядом друг с другом — и это делало еду невероятно вкусной.
Так вкусной, что хотелось сидеть здесь вечно и есть жареного петуха вместе.
Они увлечённо жевали, когда вдруг раздался странный гул. Сначала звук был едва различим, но становился всё громче и чётче, будто приближался.
Цинсюань, ещё не оправившаяся от испуга после наводнения, крепко сжала рукой, испачканной жиром от курицы, рукав Ян Хуаня:
— Неужели снова наводнение?
Ян Хуань нахмурился, прислушался и вдруг понял. Его брови разгладились:
— Цинсюань, если я не ошибаюсь…
Он не договорил. Перед ними вдруг зашевелилась груда брёвен — деревья начали раскатываться в стороны, открывая проход. За ними стояли солдаты с закатанными до колен штанами и грязными руками. Их командир громко кричал:
— Быстрее! До заката обязательно найдите канцлера!
Один из солдат тихо ткнул его в плечо и указал вперёд:
— Там двое…
http://bllate.org/book/3732/400259
Готово:
