Байли Цэ отпил глоток вина и тихо, почти шёпотом, сказал Линь Цишэну:
— Взгляни, каким величием окружён канцлер. Тебе предстоит приложить немало усилий. На нашу фракцию возложена поистине тяжёлая ноша.
Линь Цишэн с ненавистью уставился в сторону Ян Хуаня и вспомнил, как несколько месяцев назад тот насильно увёл Цинсюань — тогда на его лице была точно такая же самодовольная ухмылка.
— Не извольте тревожиться, наследник, — ответил он. — Ваш слуга будет неустанно трудиться и постарается как можно скорее воплотить ваш замысел.
Когда ночная прохлада усилилась, пир в императорском дворце подошёл к концу.
Фуфэн, следуя за слегка опьянённым наследником, направился к карете князя Чжэньнаня и вдруг осмелился спросить:
— Наследник, у меня к вам один вопрос.
— Говори.
— Почему вы ввязались в борьбу с канцлером из-за девицы Цинсюань? Разве нам не было спокойно на южных границах? Теперь же вы идёте на огромный риск.
Наследник лишь слегка улыбнулся, сел в карету и тихо приказал:
— Езжай.
Почему? Причин, конечно, немало, но вам этого знать не следует.
Любовь к Цинсюань, безусловно, важна, но есть и другая причина, о которой он никогда никому не рассказывал.
В год его рождения даосский монах предсказал, что в его судьбе не хватает одной частицы, и чтобы избежать преждевременной гибели, ему необходимо жениться на девушке, чьи восемь знаков рождения находятся в гармонии с его собственными.
А потом…
Потом всё стало ясно: поначалу он действительно приближался к девушке по имени Шэнь Цинсюань с расчётом, но со временем в его сердце и вправду зародились настоящие чувства — и именно из-за них он совершал все эти поступки сегодня.
Ян Хуань, ты ведь даже не подозреваешь, что с самого момента рождения Цинсюань была предназначена только мне.
* * *
Погода становилась всё прохладнее, и Су Юй, тревожась за сестру, специально поднялся в горы, чтобы доставить Су Минь тёплую одежду.
Храм Линъюнь, хоть и считался императорским, всё же оставался местом аскетической практики и потому был довольно суров. Су Юй положил свёрток на простой деревянный стол и вздохнул:
— Минь, скажи, зачем тебе всё это? Я ведь предупреждал тебя — последствия будут тяжёлыми. Разве тебе сейчас хорошо живётся?
Су Минь провела в горах месяц в лишениях и чувствовала себя обиженной, но характер её всё же стал мягче. Со слезами на глазах она прошептала:
— Я не знала, что та девчонка — Шэнь Цинсюань.
Су Юй нахмурился — сестра всё ещё не раскаивалась.
— Ты до сих пор не понимаешь моих слов? Дело не только в этом случае. Отныне ты больше не должна позволять себе капризы и совершать злодеяния. Подумай, что стало бы с Цинсюань, если бы Ян Хуань ей не поверил? И главное — ты должна перестать думать о Ян Хуане. Поняла?
Су Минь молча роняла слёзы и не отвечала.
Су Юй, глядя на неё, вдруг почувствовал усталость. Родители умерли рано, и он один взвалил на плечи заботы о княжеском доме, воспитывал сестру, терпеливо учил её добру и разуму — а она даже не слушает его слов.
Он ещё немного посидел, но Су Минь так и не проронила ни слова. Су Юй почувствовал себя неловко, встал и отряхнул одежду:
— Ладно, я пойду. Береги себя. Если чего не хватает — напиши.
Подойдя к двери, он нарочно замедлил шаги, но так и не услышал от сестры прощального слова.
«Ну конечно, — подумал он. — Она всё ещё злится на меня за то, что я не сумел её защитить».
Он ушёл, даже не обернувшись.
За дверью шуршал осенний ветер. Он шёл один, и ветер развевал полы его одежды, оставляя за ним одинокую тень.
А Су Минь размышляла о своём.
Ей вдруг вспомнились давние времена, когда все ещё были детьми. Цинсюань тогда было лет шесть или семь, и за ней постоянно следовали двое — Ян Хуань и Байли Цэ, а иногда и третий — Шэнь Тяньшу.
Шэнь Тяньшу тоже хотел быть рядом с сестрой, но его постоянно оттесняли эти двое.
Уже тогда Су Минь завидовала ей: хоть Цинсюань и не была из императорской семьи, она, как и Су Минь, с рождения была благородной девой и пользовалась любовью стольких людей. А когда Цинсюань исчезла, Су Минь наконец получила шанс приблизиться к Ян Хуаню… Но теперь та снова вернулась…
Погружённая в горькие размышления о несправедливости судьбы, Су Минь даже не заметила, как перед ней возник человек.
— Благородная дева.
Су Минь вздрогнула и подняла глаза: перед ней стоял человек в чёрном, лицо которого днём закрывал чёрный платок. Она испугалась, но незнакомец быстро произнёс:
— Не бойтесь, благородная дева! Не кричите! Я здесь, чтобы помочь вам.
Су Минь заметила короткий клинок у него на поясе и поняла, что кричать бесполезно.
— Кто вас прислал? И чем вы можете мне помочь?
Тот лёгким смешком ответил:
— Мой господин узнал, что вы желаете стать женой канцлера, и прислал меня, чтобы поддержать вас.
Су Минь возразила:
— Вы даже не назвали своего имени, не сказали, откуда пришли и кому служите. Как я могу вам доверять?
Незнакомец ничего не стал объяснять, лишь вынул письмо и положил перед ней:
— Мне нельзя задерживаться — могут заметить, и тогда всё пойдёт прахом. Прочтите это письмо и решайте сами. Кроме того, в день осенней охоты кто-то будет ждать вас у задней горы храма Линъюнь. Там много грязи, будьте осторожны.
С этими словами он легко ушёл. Су Минь перевела дух и, всё ещё сомневаясь, вскрыла письмо. Прочитав его содержание, она медленно сжала кулаки…
* * *
— Наследник, я передал письмо благородной деве.
Байли Цэ кормил черепах в пруду и, не отрываясь от своего занятия, спросил:
— Ну и как? Она что-нибудь сказала?
— Нет, наследник. Похоже, она всё ещё не верит.
— Хм, — Байли Цэ остался таким же невозмутимым. — Кто бы поверил незнакомцу без имени и рода? Но она согласится. «Высокие скалы не знают желаний, лишь отсутствие желаний делает человека непоколебимым». А у неё есть желание — значит, она не упустит такой возможности.
Байли Цэ бросил остатки сушёной рыбы в пруд и обернулся:
— Остальное ты подготовил?
— Всё готово, наследник! Никаких сбоев не будет!
— Хорошо. Можешь идти.
Байли Цэ всегда доверял Фуфэну.
В этот момент одна из черепах неудачно перевернулась на спину и с глухим «плюхом» упала в воду. Байли Цэ обернулся и, увидев её глупую позу, усмехнулся:
— Эх ты, как тебе удалось так упасть?
Это напомнило ему детство. Однажды маленькая девочка, дыша ему в ухо тёплым паром, сказала:
— Ты ведь наследник, как ты мог упасть в снегу?
Маленькая Цинсюань была вся в пуховом тулупе, но всё равно упрямо тянула его за руку:
— Вставай, я помогу!
Байли Цэ тогда злился: эта малышка понятия не имела, какие заботы на нём лежат! Он упал в снег нарочно, чтобы выпустить пар, а не потому что нуждался в помощи!
Но девочка звонко рассмеялась:
— Не стесняйся! Я сама часто падала. Ничего страшного! Здесь, кроме меня, никого нет — я никому не скажу, что наследник князя Чжэньнаня упал!
Маленький Байли Цэ позволил Цинсюань поднять себя. Девочка тщательно отряхнула с него снег и серьёзно сказала:
— Теперь ты больше не падай! Снег ведь холодный.
Байли Цэ улыбнулся. Хотя малышка и не понимала его бед, она искренне заботилась о нём. В сердце стало тепло, и зима вдруг показалась не такой уж лютой.
— Вот, держи, — таинственно прошептала девочка и сунула ему в руку какой-то предмет. — Когда тебе будет грустно, говори об этом ему. Я заметила, ты всё время хмуришься. Я дарю тебе это — и тебе больше не будет грустно.
…
Байли Цэ посмотрел на черепаху, которая всё ещё барахталась на спине, и молча ушёл.
Рассказывать этому увалю о своих переживаниях?
Лучше уж поймаю Фуфэна и отлуплю.
(Фуфэн: Что я такого натворил?!)
* * *
Несколько дней спустя состоялась осенняя охота.
Императорская охота — дело серьёзное: горы окружили императорские гвардейцы. Чтобы знатные господа не скучали, чиновники заранее выпустили в лес множество оленей, фазанов и другой дичи.
Первый выстрел, разумеется, принадлежал императору.
Командир гвардии привязал огромного тигра к дереву неподалёку, тщательно замаскировав верёвку так, чтобы ни император, ни сановники не заметили её.
Байли Цэ незаметно подмигнул князю Чжэньнаню. Тот тут же взял из рук служанки золотоносную стрелу и почтительно поднёс её императору:
— Ваше величество, этот зверь, хоть и свиреп, всего лишь дикий зверь. Как может он противостоять истинному дракону?
Юный император был польщён. Он взял символ царской власти — золотоносную стрелу — и, натянув лук, прицелился в тигра.
Стрела, вылетевшая из лука, пронеслась, словно метеор.
Результат был предрешён.
Тигр, раненный стрелой, издал пронзительный рёв. Гвардейцы немедленно поднесли императору подстреленного зверя. Байли Цэ воскликнул:
— Да здравствует величие императора!
Двор с готовностью подхватил:
— Да здравствует величие императора!
Император был в восторге и ещё больше расположился к семье князя Чжэньнаня.
Эта семья не только помогала ему сдерживать коварного канцлера, но и ведала делами государственных экзаменов, да ещё и умела вовремя льстить. В последнее время император чувствовал себя особенно счастливым.
— Хорошо, — объявил он. — Сегодня я хочу увидеть, на что способны мои сановники. Устроим соревнование: кто добыл больше всего дичи, получит трёхлетнее жалованье. Как вам такое, канцлер Ян?
Все взгляды устремились на Ян Хуаня.
Все понимали: император нарочно хотел унизить канцлера. Ведь все знали, что Ян Хуань — человек гражданской службы, отродясь не державший в руках лука. На охоте он, скорее всего, окажется в хвосте.
А семья князя Чжэньнаня — воины, для них охота — пустяк. Наверняка сегодня наследник займёт первое место, а канцлер… окажется последним.
Сторонники Ян Хуаня возмущались, но Цинсюань не волновалась.
Ян Хуань прекрасно владеет боевыми искусствами — однажды он даже сильно избил Байли Цэ. Сегодня он точно не опозорится.
Байли Цэ вспомнил тот случай, когда Ян Хуань его избил. До сих пор лоб болит. Император явно ошибается в своих расчётах.
Глупец и есть глупец — совсем не знает своих подданных.
Ян Хуань лёгкой улыбкой ответил императору:
— Ваш слуга сделает всё возможное.
* * *
Каждому чиновнику гвардейцы выдали стрелы с перьями, помеченными их именами. Высокопоставленные сановники, такие как Ян Хуань, получили серебряные наконечники; чиновники третьего–четвёртого рангов — медные, а остальные — железные.
Ян Хуань сидел слева от императора, Байли Цэ — справа. Рядом с Байли Цэ расположился Линь Цишэн, которого тот недавно взял под своё крыло. Рядом с Линь Цишэном сидела Линь Маньжу.
Линь Маньжу то и дело поглядывала на Цинсюань, будто хотела подойти к ней. Линь Цишэн же старался не смотреть в сторону Ян Хуаня — ему было невыносимо видеть, как Цинсюань прижимается к канцлеру. Сердце его кровоточило.
Байли Цэ усмехнулся:
— Чего ты так волнуешься?
http://bllate.org/book/3732/400257
Готово:
