Наследник, разумеется, позаботится о своих результатах, но взамен ему непременно придётся встать в один лагерь с ним. Если наследник решит использовать дела в Цинхэ для удара по канцлеру, он, несомненно, станет главным свидетелем.
Впрочем, в этом нет ничего дурного.
В душе Линь Цишэна ещё теплилась надежда: если он действительно поможет наследнику одолеть Ян Хуаня, сможет ли он тогда вернуть Цинсюань? Пусть даже она и была у Ян Хуаня… но ведь не по своей воле! Он готов простить всё и взять её в жёны — законной супругой.
Родители Линя провели утро в тревоге, но к полудню домой ворвался слуга с радостной вестью.
Слуга, сияя от счастья, едва переступил порог, как тут же опустился на колени и воскликнул:
— Поздравляю господина, поздравляю госпожу, поздравляю молодого господина! Молодой господин стал третьим в списке императорских экзаменов — сам Сын Неба собственноручно утвердил его в этом звании!
Госпожа Линь, услышав это, не смогла сдержать радости. Она тут же вручила слуге золотой слиток и, торопливо подведя Линь Цишэна к себе, со слезами на глазах погладила его по руке:
— Сын мой, Цишэн, наконец-то ты добился чина! Не зря мы с отцом преодолели тысячи ли, чтобы привезти тебя в Цзинчэн на экзамены. Хороший ты у нас мальчик…
Она прижалась лицом к груди сына и тихо заплакала. Даже суровый Линь-старший, обычно неразговорчивый и сдержанный, вытер слезу и пробормотал:
— Если ты сумеешь получить хоть какую-нибудь должность, то, даже не умея торговать, сможешь защитить наше имение от жадных двоюродных братьев, которые давно присматриваются к нашему дому.
Госпожа Линь тут же фыркнула:
— Теперь, когда наш сын чиновник, ему ли заботиться о твоих жалких лавках? У тебя и амбиций-то никаких!
Линь-старший, как всегда, испугался жены и замолчал. Он сел в кресло из грушевого дерева и молча вытирал слёзы, шепча про себя:
— Мой сын достиг успеха… наш род Линей наконец-то выдвинулся.
Так он просидел некоторое время, пока вдруг не вспомнил о чём-то важном и не вскочил с криком:
— Надо срочно совершить жертвоприношение предкам! Сообщить деду — в роду Линей наконец-то появился человек!
Госпожа Линь, как обычно, презрительно отмахнулась:
— Родовой храм же в Цинхэ! Куда ты собрался бежать?
Линь Цишэн мягко вмешался:
— Мама, папа просто радуется. Если я укреплюсь в Цзинчэне, мы перевезём дом сюда и тогда уж точно сообщим предкам.
Госпожа Линь, довольная, тут же подхватила:
— Вот именно! Мой сын умён, гораздо умнее своего отца.
**
По обычаю, новоиспечённые первый, второй и третий в списке должны были проехать по городу. У простых людей развлечений мало, и все бросились смотреть на торжественное шествие.
Цинсюань не пошла.
На самом деле, она хотела пойти — посмотреть, каковы эти трое. Согласно романам, они обязаны быть необычайно красивы и величественны. Хоть глаза порадовать!
Ян Хуань так не думал.
— Ты хочешь пойти посмотреть, как твой бывший возлюбленный проезжает в карете? — проворчал он. — Третий в списке — так уж и величайший? А я, между прочим, был первым! Разве моей красоты тебе мало?
Цинсюань приложила палец к щеке и, улыбаясь, сказала:
— Тебе не стыдно? Твой отец тогда уже был могущественным канцлером, и императору приходилось считаться с ним. А когда твой отец ушёл в иной мир, разве император не назначил тебя канцлером, несмотря на юный возраст, только из страха перед силой рода Ян?
Ян Хуань обиделся:
— Ты говоришь несправедливо! Если бы у меня не было настоящих способностей, разве я удержал бы пост канцлера? Ты думаешь, легко быть канцлером?
Цинсюань, увидев, что он действительно расстроен, умолкла и улыбнулась. Но, заметив, что он всё ещё хмурится, вдруг поняла свою оплошность.
Она ведь похвалила Линь Цишэна при нём! Да ещё и намекнула, что его успех — лишь заслуга отца… Ян Хуань, несомненно, ревнует!
— Ты сердишься? — тихо спросила она, подкравшись ближе и взяв его за руку. — Я просто хотела поглазеть на шумиху. Какой бы ни был талантлив Линь Цишэн, разве он сравнится с нашим великим канцлером?
Ян Хуань смягчился.
«Наконец-то поняла, кто здесь лучше? Всё-таки не совсем глупа… Ладно, раз раскаиваешься так искренне, прощаю тебя».
Он прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул:
— Сегодня днём в чайхане на Восточном рынке идёт постановка отрывков из оперы. Пойдёшь со мной?
Цинсюань от радости подпрыгнула:
— Замечательно! Я обожаю оперу! Какой ты внимательный!
— Хм, раз уж я так стараюсь для тебя, не хочешь ли выразить благодарность?
Ян Хуань долго смотрел на неё, потом наклонился ближе, почти касаясь её щёк, и с загадочным взглядом замер в ожидании.
Но ожидаемого поцелуя не последовало. Цинсюань лишь растерянно смотрела на него, пока вдруг не поняла, чего он ждёт.
Она радостно прильнула к его уху и звонко прошептала:
— Спасибо, дядя Хуань!
**
В доме канцлера не было хозяев, и Линь Маньжу сидела на каменной скамье у ворот. Рядом с ней Ланьцзинь штопала одежду.
— Посмотри, какая ты неловкая, — говорила Ланьцзинь. — Такую прекрасную парчу и порвать!
Линь Маньжу тихо ответила:
— Спасибо тебе, сестра Ланьцзинь. Только ты умеешь штопать парчу. Придётся потревожить тебя.
— В будущем будь аккуратнее, — улыбнулась Ланьцзинь. — Девушке нужно быть более внимательной, а не такой расторопной.
Они болтали, как вдруг с улицы донёсся топот. Обе обернулись и увидели человека, быстро бегущего к ним.
Это был Чэнь Шэн. Увидев Линь Маньжу, он на миг замер, но тут же широко улыбнулся:
— Эй, Маньжу! Поздравляю тебя! Твой родной брат стал третьим на экзаменах! И ведь ещё так молод — настоящий талант!
Линь Маньжу обрадовалась, но, взглянув на Чэнь Шэна, опустила глаза и сказала:
— Экзамены уже позади… Через несколько дней я уеду домой. Раз я вернулась в род Линей, вряд ли смогу часто навещать вас… Вы больше не увидите меня.
Чэнь Шэн, простодушный и прямолинейный, радостно воскликнул:
— Это же замечательно! Ты столько лет скиталась, а теперь нашла родных, да ещё и брат стал третьим! Впереди у тебя блестящее будущее. Когда он получит высокий чин, ты сможешь выйти замуж за достойного человека!
«Значит, ему всё равно, уеду я или останусь… Он даже не заметил, что я ухожу».
«Конечно… ведь я всегда одна мечтала. А он… он никогда не замечал меня».
С трудом выдавив улыбку, Линь Маньжу ушла.
Чэнь Шэн же, оживлённый, повернулся к Ланьцзинь. Та почувствовала неловкость и спросила:
— Что с тобой сегодня?
Чэнь Шэн покраснел, сглотнул и спросил:
— Помнишь, я сирота?
— Как не помнить?
— Сегодня на улице я увидел парня, очень похожего на меня. Заподозрив неладное, я последовал за ним домой. Ты не поверишь, что случилось!
— Что?
— Парень решил, что я грабитель, и схватил нож. Мы подрались, и в пылу драки он разорвал мне рубаху. Старуха в доме увидела родимое пятно на моей груди и закричала: «Ты мой сын!»
Ланьцзинь поняла: Чэнь Шэн нашёл своих родителей! Она искренне обрадовалась:
— Это замечательно! Попроси отпуск у канцлера и проведи время с ними.
Но Чэнь Шэн вдруг покраснел ещё сильнее и, словно решившись на всё, выпалил:
— Раньше я был сиротой, жил на грани жизни и смерти и не смел думать о тебе. Но теперь у меня есть родители, есть брат… Если ты не против, я хотел бы представить тебя им. Согласна?
Ланьцзинь не успела ответить — за деревом стояла Линь Маньжу, и слёзы катились по её щекам.
«…Значит, Чэнь Шэн вовсе не глуп в любви. Просто в его сердце давно живёт другая».
«Почему я везде лишняя? Кажется, мир никогда не принимал меня…»
«Но всё же спасибо тебе за то тепло и безопасность, что дарил мне. Лучше нам больше не встречаться. Вы спасли меня — не стану же я мешать вашему счастью?»
«Когда человек становится слишком ничтожным, даже мечтать — роскошь».
**
Молодой император, воспользовавшись экзаменами, чтобы укрепить свою власть, теперь чувствовал себя увереннее. Даже голос, которым он отчитывал слуг, стал громче.
Он щедро одаривал дом князя Чжэньнаня. Однажды, особенно обрадовавшись, отправил наследнику пять красавиц. Но, узнав, что наследник определил их на кухню, перестал посылать женщин.
Зато теперь его взгляд на наследника стал… странным.
— Наследник, тебе самое время жениться, — сказал однажды император. — Почему ты всё один? Скажи, на ком ты хочешь жениться — я сам устрою свадьбу!
Байли Цэ мрачно вздохнул:
— Вашему величеству не стоит беспокоиться. Я сам думаю об этом, но эта девушка необычна… Мне придётся приложить немало усилий, чтобы привести её в дом.
Император удивился:
— Кто же откажется выйти замуж за наследника дома Чжэньнаня?
Князь Чжэньнань вернулся в столицу всего месяц назад, но уже прочно утвердился при дворе. Теперь два дома — Байли и Ян — делили власть, и у наследника не было недостатка в женихах.
Но Байли Цэ лишь слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.
Император не осмелился расспрашивать дальше.
**
Прошёл ещё месяц. Император, в приподнятом настроении, объявил об осенней охоте.
Наследник сидел в кабинете, листая древнюю книгу, и нахмурился:
— Фуфэн, я уверен: Ян Хуань обязательно повезёт Цинсюань. Стоит ей только капризно надуть губки — и он теряет всякое самообладание.
— Наследник мудр!
— Ещё слышал, что Су Минь отправили в храм Линъюнь за какую-то провинность? Неужели Су Юй, такой заботливый брат, согласился?
— Наследник мудр!
Байли Цэ не обратил внимания на слугу:
— Дело явно не так просто. Говорят, будто Су Минь ищет просветления… Это явно отговорка. Похоже, во внутренних покоях Ян Хуаня начался пожар.
— Наследник мудр!
http://bllate.org/book/3732/400255
Готово:
