Е Йе Вэйюй понимала, что Мэй Сян не может отлучиться, и сказала:
— Я прекрасно знаю дорогу, сестра Мэй. Иди занимайся своими делами — не стоит ради нас отрываться.
Мэй Сян изначально думала, что вечером придут лишь Е Йе Вэйюй и Хуань Юнь, а остальные, вероятно, их однокашники. Она вежливо извинилась:
— Простите за неподобающий приём, господа.
— Это целиком моя вина, — с лёгким смущением улыбнулась Е Йе Вэйюй. — Я даже не представила сестре своих спутников.
Она назвала по именам Пэй Чживэнь и двух других, затем добавила:
— Я не предупредила тебя заранее, что приведу однокашников. Надеюсь, сестра Мэй не в обиде.
— Что ты, сестрёнка! — засмеялась Мэй Сян. — Все, верно, проголодались. Давайте не будем медлить и пройдём в покои.
В передней части заведения находились два винных павильона: один выходил прямо на улицу, другой — во внутренний дворик.
Компания выбрала тот, что выходил на улицу.
Поскольку заказ был сделан заранее, вскоре проворный слуга принёс несколько блюд холодных закусок и оставил каталог вин на выбор.
Вэй Чу бегло пролистал каталог и заметил:
— Большинство вин — весенние государственные сорта. Государственные вина скучны до безвкусицы. У твоей дальней двоюродной сестры, госпожа Е, нет ли какого-нибудь частного винца?
Хуань Юнь приподнял бровь и фыркнул:
— Тебе-то сколько лет, чтобы так вещать, будто ты завзятый пьяница!
— Ваше высочество ведь знает, что мой дед любит вино, — пояснил Вэй Чу. — Когда старших братьев нет дома, он зовёт меня выпить с ним по чашечке. Так понемногу я и приобрёл кое-какие познания.
— У сестры Мэй частного вина нет, но у меня дома есть, — вмешалась Е Йе Вэйюй. — В прошлом году моя кормилица варила освежающее вино из гуйхуа. Когда мы уезжали из Ханчжоу, я взяла его с собой. Недавно подарила сестре Мэй одну кувшинку в качестве подарка.
Вэй Чу уже собрался спросить, нельзя ли попробовать хотя бы пару глотков, но Е Йе Вэйюй тут же добавила:
— Вино из гуйхуа, сваренное моей кормилицей, хоть и сладкое и ароматное, но очень крепкое. Господин Вэй Чу, вы уверены, что хотите попробовать?
Вэй Чу повернулся к Шэнь Ланьтину:
— А ты будешь?
Шэнь Ланьтин никогда не пробовал вина и не испытывал к нему интереса, поэтому покачал головой:
— Нет.
Хуань Юнь бросил на него косой взгляд:
— Если ты напьёшься, тебя домой никто не проводит.
Раз его высочество так сказал, Вэй Чу отказался и налил себе чай.
Большинство блюд на столе Мэй Сян уже пробовала ранее, когда отбирала меню в доме Е. Е Йе Вэйюй специально просила Баолу подавать Хуань Юню наиболее мягкие и питательные кушанья, приговаривая:
— Если суп «Снежное зарево» покажется пресным, попробуй вот это — имитация крабового мяса. Или, может, фаршированные баклажаны?
— Только баклажаны слишком жирные, тебе тоже не стоит есть много.
Хуань Юнь уже наелся всяких сладостей и сейчас не чувствовал особого голода. Баолу положил ему в тарелку порцию, но он даже не притронулся к еде.
Однако эти лакомства — не полноценная еда, подумал Баолу. Если государь узнает, что его высочество объелся сладостями и не поел как следует, не только самому принцу достанется, но и ему, слуге, не поздоровится.
— Ваше высочество, — уговорил он, — лекарь строго запретил вам есть на ночь, а эти сухофрукты не насытят. Что делать, если потом проголодаетесь? Лучше сейчас хоть немного поешьте.
— Ваше высочество, эти блюда очень вкусные! Вы правда не хотите попробовать? — подхватила Пэй Чживэнь. Пока остальные обсуждали вина, она уже с большим аппетитом приступила к еде и теперь искренне сочувствовала Хуань Юню.
— Может, сначала выпьете немного супа, чтобы утолить голод? — добавила Е Йе Вэйюй.
Хуань Юнь шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но промолчал и взял палочками кусочек тофу из супа «Снежное зарево».
Но он съел столько слив, что зубы уже свело от кислоты. Едва тофу коснулся языка, как он поморщился от боли.
Его гримаса была настолько выразительной, что Е Йе Вэйюй сразу всё поняла:
— Не слушал меня раньше — теперь сам виноват!
Хуань Юнь всё же проглотил тофу и, стараясь сохранить доброжелательный вид, улыбнулся:
— Боюсь, мне сейчас подойдёт только каша.
Раз его высочество так сказал, Е Йе Вэйюй позвала слугу и велела подать ему чашу супа из груши и серебристого уха:
— Несколько дней назад лекарь во время обычного осмотра упомянул, что у вас лёгкие и внутренности слегка перегреты. Сестра Мэй готовит этот суп так, что он тает во рту и не приторный — самое то для вас.
— Зубы так свело от кислоты, что больно жевать… Дайте немного передохнуть, прежде чем есть, — сказал Хуань Юнь, прижимая ладонь к щеке и энергично массируя её.
— Хорошо, — согласилась Е Йе Вэйюй.
Пока Пэй Чживэнь, наевшись почти до отвала, собиралась немного передохнуть перед вторым заходом, она заметила, что Шэнь Ланьтин выглядит совершенно равнодушным. Они сидели за одной партой в учебных кельях и обычно разговаривали чаще, чем с другими.
— Почему ты почти не ешь? — спросила она. — Не по вкусу?
Шэнь Ланьтин слегка покачал головой:
— Просто у меня маленький аппетит.
В те годы, когда он жил с родным отцом Шэнь Вэем, их жизнь была крайне бедной. Лишь по праздникам Шэнь Вэй покупал в лавке у входа в переулок несколько лянов варёной утки, чтобы разнообразить скромное меню. В остальное время они питались исключительно простой кашей и овощами.
Позже, когда его забрали в дом маркиза Чэнъаня, сначала госпожа маркиза принимала его с подобающим гостеприимством. Но, увидев, что старшая госпожа дома относится к Шэнь Ланьтину без особого интереса, хозяйка постепенно перестала даже делать вид и бросила его в заброшенный дворик, не удостаивая вниманием.
Слуги в знатных домах всегда умели распознавать, кто в фаворе, а кто нет. Шэнь Ланьтин был ещё ребёнком и не имел за спиной поддержки. Толстые и грубые ключницы стали умышленно урезать ему пайки, и зачастую у него не было даже уверенности, будет ли следующий приём пищи.
Лишь поступив в Императорскую академию, где питание обеспечивалось государством, его положение немного улучшилось. Но здоровье было уже подорвано, и теперь, глядя на стол, ломящийся от изысканных блюд, он чувствовал сытость уже после нескольких укусов. Боясь потерять лицо перед Хуань Юнем, он положил палочки и больше не притрагивался к еде.
Пэй Чживэнь, зная, как тяжело ему пришлось, не хотела трогать больное место, но всё же не удержалась:
— Не понимаю, как могла поступить так старшая госпожа дома маркиза Чэнъаня. Раз уж приняла тебя в дом, почему не обращалась с тобой по-человечески?
Вэй Чу, услышав, как она без обиняков критикует старшую родственницу знатного рода, тихо предупредил:
— Сестра, будь осторожнее со словами.
— Вэй Чу, ты слишком перестраховываешься, — вмешался Хуань Юнь, продолжая есть суп. — Ты ведь знаешь, какое отношение у отца к дому маркиза Чэнъаня. К тому же Пэй Чживэнь — моя будущая невестка. Если она замечает недостойное поведение членов знатных семей и указывает на это, требуя исправлений, это не только её право, но и долг перед Поднебесной.
Пэй Чживэнь не ожидала, что его высочество вступится за неё, и почувствовала прилив уверенности:
— Я всего лишь говорю правду. В моих словах нет ни клеветы, ни оскорблений. Где тут неуважение?
Вэй Чу понял, что оба его неправильно истолковали, и с досадой сказал:
— Я имел в виду, что как бы ни была нелюбезна старшая госпожа, она всё равно остаётся старшей родственницей Ланьтин-гэ. Обсуждать её недостатки при нём — всё равно что проявлять неуважение.
Шэнь Ланьтин, однако, бесстрастно ответил:
— Ничего страшного.
На это Вэй Чу уже не знал, что сказать.
Напротив «Сяосянцзюй» находилась официальная винная лавка «Фэнлэлоу». Снаружи она ничем не отличалась от других заведений — яркие ленты и флаги украшали вход, но внутри открывалось нечто особенное.
Пройдя по главной галерее около ста шагов, можно было попасть в два ряда павильонов, расположенных вдоль внутреннего дворика. Под крышей галерей висели разноцветные фонарики, а вдоль дорожек горели свечи, отражаясь в окнах. У коридоров собралось несколько сотен ярко накрашенных девушек, ожидающих приглашения от гостей. Их звонкие голоса и соперничество за внимание создавали оживлённую, почти праздничную атмосферу.
В Чжоу действовал строгий запрет на посещение чиновниками публичных домов. Нарушителям грозило от ста ударов плетью до полного запрета на занятие должностей. Поэтому девушки в официальных заведениях не занимались плотскими утехами. Их задача — привлекать клиентов, развлекать обычных посетителей за столом или, при официальных приёмах, петь, танцевать и играть на инструментах, чтобы оживить застолье.
Именно в это время чиновники после службы обычно приходили расслабиться и снять усталость, поэтому из «Фэнлэлоу» доносились звуки музыки, смех девушек и весёлые возгласы гостей.
В тихом тёплом павильоне во внутреннем дворе тридцатилетняя, полная и ухоженная управляющая «Фэнлэлоу» госпожа У, развалившись в кресле, подняла чашку чая, сдунула пенку и сделала небольшой глоток. Затем, прищурившись и слегка задрав подбородок, сказала стоявшей перед ней стройной девушке:
— Фигура неплохая, но как насчёт лица? Сними вуаль, хочу получше рассмотреть.
Девушка в широкополой шляпе с сетчатой вуалью нервно теребила пальцы и замялась:
— У меня сейчас высыпания на лице из-за непривычной воды и еды в столице… боюсь, оскорблю ваш взор.
Госпожа У подумала: «Голос у неё словно у жаворонка — наверняка красавица. Даже если есть прыщи, всё равно видно черты лица».
— Это не беда, — спокойно ответила она. — Всё равно не скроешь твои черты.
Девушка всё ещё колебалась, но наконец медленно подняла руку.
Госпожа У заметила, что у неё белоснежные пальцы, тонкие, как ростки лука, и стала ещё более довольна. Однако, как только девушка сняла шляпу, управляющая чуть не выронила чашку от изумления.
Она думала, что слова о высыпаниях — обычная скромность, но оказалось, что это чистая правда. На лице девушки покраснели и лоснились огромные прыщи, похожие на оспу.
Госпожа У не стала разговаривать и тут же позвала слугу у двери:
— Выведи её! И чтоб больше не приближалась к моему «Фэнлэлоу»!
Слуга без лишних слов схватил девушку и потащил наружу.
— Госпожа управляющая! — кричала та, вырываясь. — Это просто аллергия на столичную воду! Скоро всё пройдёт!
Госпожа У плюнула:
— Кто знает, откуда у неё эта зараза! Если мои почтенные гости подхватят — мне конец!
Она снова уселась в кресло и тяжело вздохнула. С тех пор как их главная звезда, та, что привлекала богатую молодёжь на роскошные пиры, вышла замуж и ушла в приличное сословие, дела пошли на спад. А скоро в доме князя Цзинъаня устраивают «Весенний банкет», и ей непременно нужно будет привести ансамбль для развлечения гостей. Если она не сможет представить достойных девушек, другие управляющие будут смеяться над ней без устали!
Когда самый напряжённый час прошёл, Мэй Сян наконец смогла немного отдохнуть.
Она села за стойку и помассировала уставшие ноги, вспоминая, что даже когда управляла аптекой в Ханчжоу, никогда не уставала так сильно. Видимо, чтобы успешно вести ресторанный бизнес, прежде всего нужно крепкое здоровье.
Отдохнув немного, она сняла фартук, достала из ящика медное зеркало и взглянула в него. Во время суеты пряди волос выбились из причёски, и Мэй Сян аккуратно заправила их за ухо. Затем заметила, что одежда пропиталась запахом жира и дыма, но сменной нет…
Она положила зеркало и решила выйти на улицу, чтобы проветрить одежду, прежде чем вернуться к гостям.
Луна висела над черепичными крышами городской стены, а на улице раздавались крики уличных торговцев.
Мимо «Сяосянцзюй» проезжал торговец на тележке, продающий кизил на палочках. Мэй Сян поманила его, купила одну палочку и, поворачивая обратно в заведение, вдруг заметила девушку в широкополой шляпе с вуалью, которая нерешительно бродила поблизости.
Мэй Сян удивилась и, когда та подошла ближе, вежливо спросила:
— Девушка, вы кого-то ждёте?
Та не ожидала вопроса и слегка вздрогнула:
— Н-нет… извините, что мешаю вашему бизнесу. Сейчас уйду…
Голос у неё был необычайно звонкий, словно пение птицы в лесу, и Мэй Сян невольно восхитилась её даром. Жаль, что та не хотела разговаривать и быстро уходила. Мэй Сян решила, что у девушки, вероятно, есть свои причины, и, входя в дверь, ещё раз взглянула в сторону её ухода.
Неизвестно, была ли у девушки травма или она просто спешила, но вскоре она споткнулась и упала на землю.
Мэй Сян тут же подбежала и помогла ей встать:
— Вы не ушиблись?
Девушка, сдерживая боль в лодыжке, прошептала:
— Ничего страшного.
Семья Мэй Сян занималась торговлей лекарствами, и в их аптеке всегда работал врач. Несколько лет, наблюдая за ним, она усвоила основы «осмотра, выслушивания, опроса и пальпации».
Забыв о приличиях, Мэй Сян нащупала лодыжку девушки и, почувствовав припухлость и видя, как та страдает от боли, сказала:
— Похоже, вы растянули связки. У меня в лавке есть простое лекарство, и я немного разбираюсь в лечении. Если не возражаете, позвольте перевязать вам ногу.
Девушка, тронутая добротой и искренним сочувствием Мэй Сян, не сдержала слёз:
— Благодарю вас, госпожа.
Они вошли в заведение, и Мэй Сян провела девушку в комнату для отдыха.
Как и предполагала Мэй Сян, у девушки действительно была растянута лодыжка.
Пока она накладывала мазь и бинтовала ногу, девушка, почувствовав, что перед ней добрая и честная женщина, сама начала рассказывать о своей судьбе.
http://bllate.org/book/3731/400174
Готово:
