— Меня зовут Цинълю, я родом из Сучжоу. Более месяца назад я сопровождала свою близкую подругу Лань Янь в Бяньцзин — она хотела навестить родных. Увы, всё изменилось: её родители давно умерли…
Родители Мэй Сян, хоть и живы, почти что отсутствовали из её жизни. Услышав это, Мэй Сян сочувственно кивнула:
— Так почему же теперь ты одна? А твоя подруга?
При этих словах Цинълю не сдержала слёз:
— Месяц назад, только приехав в столицу, я сильно простудилась — началась рвота и понос, и я не могла даже встать с постели. Мы с Лань Янь временно остановились в гостинице. Чтобы лечить меня, деньги уходили, как вода. Бедняжка Лань Янь вынуждена была искать работу, чтобы прокормиться.
— В Сучжоу мы обе были певицами-гэцзи, но здесь, в столице, у нас не было никаких связей. Она решила пока устроиться в таверну. Услышав, что «Фаньло» — самая большая таверна в Бяньцзине, она туда и отправилась. В первый день она вернулась цела и невредима, но на второй — так и не вернулась. Когда я спросила у слуги гостиницы, он сообщил мне ужасную весть: её нашли мёртвой на месте!
— Разве власти не выяснили правду? — нахмурилась Мэй Сян.
— До сих пор нет, — покачала головой Цинълю, лицо её исказилось от горя.
Мэй Сян сочувственно вздохнула, но ничем не могла помочь.
Некоторое время обе молчали. Наконец Цинълю робко спросила:
— Не нужны ли вам в заведении певицы? Я больше ничего не умею, кроме этого ремесла…
Она уже собралась запеть, но Мэй Сян остановила её:
— Моё заведение небольшое, артистов мне не надо. Но если умеешь подавать чай и воду, можешь остаться у меня. Если тебе некуда идти, я буду платить тебе жалованье каждый месяц.
— Но… — замялась Цинълю и приподняла вуаль. — Моё лицо уродливо. Боюсь, напугаю ваших гостей.
Служанка не может носить головной убор во время работы.
Мэй Сян внимательно осмотрела её лицо:
— Это обычная аллергия. Видимо, ты сэкономила и обратилась к плохому лекарю. Лекарство, хоть и безвредное, не подходило тебе. Сейчас я напишу рецепт, завтра сходишь в аптеку, пропьёшь несколько приёмов — и ни следа не останется.
— Спасибо, сестрица!
Цинълю и в Сучжоу была красавицей с чарующим голосом. Молодые господа тогда толпами приходили, лишь бы взглянуть на неё. Но в Бяньцзине из-за красных прыщей на лице её всюду встречали холодно. Поэтому, услышав, что можно исцелиться, она искренне обрадовалась и ещё больше прониклась симпатией к Мэй Сян.
Тем временем Е Йе Вэйюй, Хуань Юнь и остальные вышли из павильона «Сяосянцзюй», чтобы проститься с Мэй Сян, но её нигде не было. Лишь спросив у слуги, они узнали, что Мэй Сян и хромающая Цинълю только что вернулись из заднего двора.
Увидев, что заставила его высочество ждать, Мэй Сян поспешила извиниться:
— Простите, меня задержали дела. Прошу прощения, господин и госпожи.
— Сестра Мэй, а это кто? — Е Йе Вэйюй знала, что после замужества Мэй Сян почти ни с кем не общалась, даже подруги детства порвали связи после свадеб. Видя внезапно появившуюся женщину с закрытым лицом, она насторожилась.
Мэй Сян кратко рассказала историю Цинълю. Е Йе Вэйюй поняла и, доверяя суждению Мэй Сян, больше не стала расспрашивать.
Вдруг Пэй Чживэнь воскликнула:
— Это ведь та самая девушка, которую час назад сбил Нин Чжи?
— Я и думала, странно, куда ты исчезла? — спросила она. — У Нин Чжи немалая сила. Ты не пострадала?
Цинълю скромно поклонилась:
— Благодарю за заботу, со мной всё в порядке.
Подняв голову, она заметила знакомое лицо среди присутствующих, подошла ближе и, улыбаясь, сделала реверанс:
— Не думала, что господин Шэнь тоже здесь! Ваша доброта навеки в моём сердце…
Цинълю — уроженка Сучжоу, и в столице она совсем недавно. Шэнь Ланьтин же каждый день ходил только между учебными кельями и общежитием и редко выходил наружу. Как же они могли знать друг друга?
Все удивлённо посмотрели на Шэнь Ланьтина.
Тот, не ожидая такого поворота, опустил глаза, и никто не мог разглядеть его выражения. Он лишь вежливо ответил:
— Госпожа преувеличивает. Сестра Лань Янь в детстве оказала мне великую милость. Раз с ней случилась беда, я обязан помочь.
Шэнь Ланьтин с четырёх лет жил вместе с Шэнь Вэем в квартале Цинхэ. Этот район находился за внешней стеной города, арендная плата там была дешевле, да и входы-выходы удобнее, поэтому большинство жильцов были приезжими.
Родители Лань Янь переехали в Бяньлян позже и стали соседями Шэнь Ланьтина.
В то время Шэнь Ланьтин был худощавым и молчаливым мальчиком. Местные хулиганы постоянно его дразнили и избивали, а он никогда не сопротивлялся. Избиения Шэнь Ланьтина стали для них развлечением. Кроме того, Шэнь Вэй, будучи мужчиной, не всегда замечал, как плохо мальчику.
Лань Янь, видя его одинокое и жалкое положение, часто забирала Шэнь Ланьтина к себе, когда Шэнь Вэй уходил на работу. Она была добра, терпелива и заботлива. Хотя внешне она была для него лишь старшей сестрой, в сердце Шэнь Ланьтина она занимала место матери. Позже, однако, Лань Янь влюбилась и тайно сбежала с возлюбленным, порвав отношения с родителями.
После её отъезда из Бяньляна не было ни слуху ни духу. Годы прошли, и вот теперь они встретились лишь в разлуке жизни и смерти.
— Но мне всё кажется, что смерть Лань Янь слишком подозрительна, — сказала Цинълю. Эта мысль не давала ей покоя, но у неё не было ни сил, ни средств что-либо доказать.
В Кайфэне ежедневно рассматривались тысячи дел. Смерть Лань Янь, приезжей, не имевшей связей в столице, не вызвала особого интереса у властей. Дело затянулось бы на год или два, если бы не связь с таверной «Фаньло». Чтобы не запятнать репутацию заведения, власти проявили некоторую настойчивость. Сначала предполагали убийство, но после тщательного осмотра трупа судмедэксперт заключил: смерть наступила от хронического заболевания. Дело закрыли в тот же день.
Тело Лань Янь поместили в общую палату для неопознанных, намереваясь через несколько дней, если никто не заберёт, завернуть в циновку и выбросить в общую могилу.
Узнав о смерти подруги, Цинълю в отчаянии, несмотря на болезнь, отправилась в управу Кайфэна. Ответ был тот же: смерть от болезни. Она знала, что у Лань Янь действительно было слабое сердце, но всё же удивлялась: почему приступ случился внезапно, без провоцирующих факторов? Однако власти заявили, что дело закрыто, и чтобы его пересмотрели, нужны доказательства.
Как простая женщина без связей, Цинълю не могла найти улик. В отчаянии она смирилась с потерей. Затем попросила разрешения забрать тело Лань Янь для захоронения, но чиновник потребовал «плату за хранение» — целых пять лянов серебра. У Цинълю таких денег не было. Подходил седьмой день поминок, а тело всё ещё не было предано земле. В самый отчаянный момент появился Шэнь Ланьтин с официальным документом и забрал тело Лань Янь из палаты. Он также помог Цинълю купить гроб и всё необходимое для похорон, и лишь тогда Лань Янь обрела покой.
Узнав всю историю, Пэй Чживэнь вздохнула:
— Жизнь полна неожиданностей.
— Неужели это та самая смерть в «Фаньло», которую мы видели? — спросил Хуань Юнь у Е Йе Вэйюй.
— Время и место совпадают. Похоже, что да, — задумчиво ответила она. Она думала, что это обычное дело, не имеющее к ним отношения, но оказалось иначе.
Шэнь Ланьтин, с трудом сдерживая волнение, дрожащим голосом спросил:
— Ваше высочество, не могли бы вы рассказать, что именно вы видели в тот день?
Хуань Юнь внимательно посмотрел на него, но, не сказав ничего лишнего, прямо ответил:
— Мы с Абу попросили её спеть, но посреди песни она вдруг упала. Ничего странного больше не было. Она и выглядела больной, так что, вероятно, судмедэксперт не ошибся.
Цинълю сначала думала, что этот красивый юноша — просто знатный сын из столичного дома, но теперь, узнав его истинное положение, испугалась ещё больше.
Она стояла в головном уборе: снять — значит оскорбить этикетом, оставить — испугать высокопоставленного гостя своим уродливым лицом. И тут же услышала слова Хуань Юня, подтверждающие, что смерть Лань Янь не вызывает сомнений. Сердце её сжалось от отчаяния.
Она и Лань Янь прожили вместе восемь лет. Разлука навеки… Она надеялась, что за смертью кроется несправедливость, но, оказывается, просто жестокая случайность!
Хуань Юнь закончил рассказ. Шэнь Ланьтин, явно разочарованный, сказал:
— Благодарю вас за разъяснение, ваше высочество.
По его лицу было видно, что он поверил в естественную причину смерти.
Хотя Лань Янь была для Вэй Чу незнакомкой, он всё же похлопал Шэнь Ланьтина по плечу:
— Соболезную.
Атмосфера стала тяжёлой.
Наконец Баолу, заметив, что уже поздно, напомнил:
— Ваше высочество, пора возвращаться во дворец.
— А, ладно, — Хуань Юнь повернулся к Е Йе Вэйюй. — Абу, я отвезу тебя домой, а потом вернусь.
Е Йе Вэйюй кивнула и спросила Мэй Сян:
— Сестра Мэй, сегодня пойдёшь ко мне?
С тех пор как Мэй Сян открыла своё заведение, она каждый день закрывалась поздно и не хотела беспокоить других, поэтому ночевала в таверне. Сегодня же появилась Цинълю, и тем более неудобно было идти в гости.
— Сегодня не пойду, — ответила она. — Давно не видела маленького господина и няню Су. Передай им от меня привет.
— Хорошо.
Когда Хуань Юнь и другие ушли, Пэй Чживэнь и Вэй Чу тоже попрощались и покинули «Сяосянцзюй».
Ночь прошла спокойно.
На следующий день, вернувшись домой после учёбы, Е Йе Вэйюй ещё при свете дня сделала домашнее задание и проверила выученное Ци Шуаньюанем. Затем она устроилась на кушетке с книгой.
Ранее её повесть «Ли Вэй встречает старого друга в Башане» вышла уже во втором переиздании. Сейчас продажи пошли на спад, и, работая над новой повестью, она думала, как бы расширить её распространение, но чёткого плана не было.
Во дворе Ци Шуаньюань играл с Танъюанем, оба хохотали. Лююэ присматривала за ними, то и дело напоминая мальчику быть осторожнее. Люйло в передней занималась вышивкой: недавно она научилась северному стилю у служанок и хотела вышить для госпожи небольшой подарок.
В комнате царила тишина.
Е Йе Вэйюй читала быстро: не то чтобы по десять строк за раз, но целую страницу она осваивала за считанные секунды, запоминая всё содержание.
Её пальцы перевернули страницу, и в этот момент во дворе раздался крик Ци Шуаньюаня:
— Сестра! Юнь-гэ пришёл снова!
Е Йе Вэйюй обернулась к окну с прозрачной занавеской.
Хуань Юнь шёл вперёд стремительной походкой — по его движениям можно было догадаться, что он в ярости. Баолу семенил следом, причитая:
— Ваше высочество! Родной мой! Идите медленнее! Упадёте ведь!
— Впереди большой камень!
Чтобы пройти во двор Буци, нужно было пересечь маленький мостик, вымощенный разноцветной галькой — неровной и скользкой.
Едва Баолу произнёс это, Хуань Юнь споткнулся. Он обернулся и сердито сверкнул глазами, будто обвиняя Баолу в несбыточном предсказании, но шага не замедлил.
Лююэ и Люйло, услышав шум, вышли навстречу, но Хуань Юнь проигнорировал их поклоны и, молча, вошёл в комнату Е Йе Вэйюй. Он сердито плюхнулся на кушетку.
Е Йе Вэйюй выпрямилась и махнула рукой, чтобы Люйло принесла любимые сладости Хуань Юня. Затем спросила:
— Ты выглядишь так, будто пошёл взыскать долг, а сам ещё и заплатил. Что случилось? Разве ты не вернулся во дворец? Кто тебя обидел?
Хуань Юнь был так зол, что даже на её вопрос ответил не сразу. И сказал нечто странное:
— Абу, я теперь буду жить у тебя! Прикажи приготовить мне двор поближе к тебе! Во дворец я больше ни ногой!
Не дожидаясь ответа, он рухнул на кушетку, прижал руку к груди и застонал:
— Ой, сердце колет ужасно… Абу, погладь меня…
Хуань Юнь совершенно забыл о достоинстве принца и вёл себя как избалованный ребёнок: катался по кушетке, растрепал причёску, а его дорогой сине-зелёный халат весь измялся.
Е Йе Вэйюй не могла понять, правда ли у него болит сердце или он просто притворяется, чтобы её развеселить. Помолчав, она всё же подвинулась ближе и сказала:
— Хоть бы держался прилично…
http://bllate.org/book/3731/400175
Готово:
