Чтобы продемонстрировать великодушие мачехи, наложница-госпожа Ли не стала прямо упрекать Хуань Юня за бестактность, а лишь улыбнулась и пояснила собравшимся дамам:
— Девятый принц и младшая госпожа Е с детства дружны, да и сегодня она впервые на дворцовом пиру. Естественно, его высочество желает её защитить. Его слова вовсе не выражают пренебрежения — прошу вас, милостивые дамы, не держите на него зла.
Наложница-госпожа Ли старалась смягчить ситуацию, но Хуань Юнь нарочно искал повод вывести её из себя:
— Если вы хотите подыскать невесту для четвёртого брата, так и скажите прямо. Зачем же сегодня, словно на базаре, перебирать этих девиц одну за другой? Вы ведь уже много лет живёте во дворце — как можно сохранять такие мещанские замашки, будто до сих пор в доме Ли?
Хотя Хуань Юнь стоял ниже по протоколу, его высокомерие было столь очевидно, что, закончив речь, он даже поднял подбородок и с вызовом уставился на наложницу-госпожу Ли, ожидая, как та выкрутится.
Император безмерно его балует — вот и вырос человек, не знающий ни уважения к старшим, ни почтения к родителям!
Десять пальцев наложницы-госпожи Ли, белые, как лук-порей, крепко сжались. Пусть она и наложница, но всё же хозяйка целого дворца, лично возведённая императором в ранг наложницы-госпожи!
Из-за несчастий, постигших Хуань Юня ещё до его рождения, император Цзяюань особенно трепетно относился ко всем детям покойной императрицы, почти не общаясь с прочими наложницами. Она полагала, что Хуань Юнь — всего лишь избалованный юноша, но не ожидала, что он так открыто её презирает!
Обычно в общении с другими наложницами, даже при разногласиях, они обменивались лишь скрытыми колкостями, а не бросались такими прямыми обвинениями, прямо в лицо разоблашая чужие мысли. На мгновение лицо наложницы-госпожи Ли побледнело, затем покраснело от злости. Она горько пожалела, что пригласила этого демона.
Спор между Хуань Юнем и наложницей-госпожой Ли — дело двух особ высокого статуса, чьё положение трудно сравнить. Но если Е Вэйюй не проявит такта и не сгладит конфликт, особенно учитывая, что он разгорелся из-за неё, то, даже будучи племянницей императора, она наверняка вызовет у него предубеждение — он, конечно, не скажет ничего вслух, но в душе точно отметит.
Подумав об этом, Е Вэйюй встала, мягко схватила Хуань Юня за рукав, давая понять, чтобы он больше не горячился, а затем, сделав несколько лёгких шагов, вышла в центр зала и, склонившись, поклонилась наложнице-госпоже Ли:
— Благодарю вас за доброе внимание, но я, дочь министра Е, слишком неопытна и, боюсь, не оправдаю ваших ожиданий. Если в чём-то окажусь недостойной, прошу вашего снисхождения.
Старшая няня Юань, много повидавшая на своём веку, однажды сказала, что эта девушка необычайно прекрасна. Лишь подойдя ближе, наложница-госпожа Ли убедилась, что слова няни были правдой. Принцесса Хуайнин в юности отличалась величавой грацией, и юноши, видевшие её, теряли голову. Е Вэйюй унаследовала от матери изящество, а от отца — благородные черты лица, и потому была поистине «брови нежны, как осенняя вода, а кожа бела, словно лёгкий ветерок». Более того, благодаря долгим годам, проведённым среди книг и свитков, её ослепительная красота смягчилась до «глубокой и искренней прелести».
У неё, как и у всех людей, воспитанных в литературе, был непоколебимый дух. Но наложницу-госпожу Ли удивило, что за внешней скромностью скрывается такое понимание светских правил. Любой, кто не знал её ближе, услышав эти скромные слова, наверняка поверил бы в их искренность.
Не дожидаясь ответа наложницы-госпожи Ли, Е Вэйюй добавила:
— Если позволите, сегодня я нарисую для вас портрет в стиле «ши нюй».
Пусть даже в душе наложница-госпожа Ли и таила обиду, на лице её не осталось и тени недовольства:
— Конечно, это будет для меня великой честью.
— Вы слишком добры, — ответила Е Вэйюй.
Вскоре придворные слуги принесли краски и инструменты для рисования.
Е Вэйюй взяла кисть и сказала наложнице-госпоже Ли:
— Рисование в технике «гунби» требует много времени. Вам не нужно следить за моим прогрессом — продолжайте наслаждаться музыкой и танцами.
Стол для рисования поставили у стены зала, так что это ничуть не мешало пиру: звуки музыки и весёлые возгласы гостей продолжали звучать.
— Абу, — проворчал Хуань Юнь, зная, что она делает это ради него, — зачем тебе унижаться перед ней?
— Сейчас ты можешь позволить себе вольности, ведь за тобой стоят император и наследный принц, — спокойно ответила Е Вэйюй. — Но что будет потом? Ты ведь сам понимаешь, какие у неё амбиции. Ради трона в истории бывали случаи, когда сыновья убивали отцов. А вы с ней даже не родственники! Когда она укрепит свою власть, легко может задумать твою гибель — как тогда ты защитишься?
— Братец слишком умён — он не допустит, чтобы события вышли из-под контроля.
Видя, что он всё ещё упрямится, Е Вэйюй на миг потеряла терпение:
— Иди отсюда.
Хотя Хуань Юнь и получил от неё холодный взгляд, он ни на шаг не отошёл, про себя думая: «Абу всегда решительна — раз уж приняла решение, редко меняет его. Ладно, сегодня я уступлю Ли Чжун ради неё!»
Среди приглашённых девушек было немало одноклассниц из Императорской академии.
Е Вэйюй в академии всегда держалась скромно, никогда не стремилась выделиться. Лишь изредка, отвечая на вопросы учителей, другие ученики узнавали, насколько она начитана и талантлива. Даже на уроках живописи она не выставляла напоказ свои умения. Раз уж осмелилась рисовать перед наложницей-госпожой Ли, значит, её мастерство действительно велико?
Однако не все так думали.
Чжао Сюаньци, из-за старой вражды с Пэй Чживэнь, не любила и Е Вэйюй. Она тихо сказала сестре Чжао Сюаньлин:
— Наложница-госпожа Ли явно её переоценивает, раз расхваливает до небес. По-моему, она и в подметки не годится тебе.
Господин Чжао, член Академии Ханьлинь, был признанным мастером живописи. Чжао Сюаньлин с детства училась у отца, а позже брала уроки у знаменитого наставника, так что и сама была искусной художницей. Как профессионал, она сразу заметила, что каждый штрих Е Вэйюй точен и уверен. Поэтому слова сестры её не убедили. Отведя взгляд от Е Вэйюй, она лишь сказала:
— Пока не увидишь результат, не спеши с выводами.
Чжао Сюаньци надула губы и замолчала.
Звуки цитры и флейты наполняли зал, танцовщицы кружились в изящных движениях, но Е Вэйюй оставалась совершенно сосредоточенной.
Как гласит правило: «замысел рождается до кисти», и даже в технике «гунби» это верно. В её воображении уже возник образ, и, лишь изредка поглядывая на черты лица и выражение наложницы-госпожи Ли, она почти не отрывалась от бумаги.
Когда наступил час Сюй, у ворот дворца Шуньхэ раздался громкий голос евнуха:
— Его величество император прибыл!
— Прибыл наследный принц!
Все гости немедленно встали и поклонились.
— Да здравствует император!
— Да хранит небо наследного принца!
Императору Цзяюаню было сорок шесть лет. Его фигура оставалась стройной и сильной, без признаков увядания. В молодости он славился красотой, а теперь, в зрелом возрасте, его облик стал ещё величественнее. Наследный принц Хуань Е был очень похож на отца. На нём не было золотисто-жёлтой императорской мантии — лишь простой даосский халат, а в волосах — гребень из персикового дерева. Видимо, он только что вышел из буддийского зала, где читал сутры, и от его шагов веяло лёгким ароматом сандала.
Приближалась годовщина кончины первой императрицы, и уже месяц император соблюдал пост и ежедневно переписывал буддийские сутры в память о ней. «Сегодня же её праздник, — подумала наложница-госпожа Ли. — Если не хочешь праздновать со мной, так хоть переоделся бы в обычную одежду, а не пришёл прямо из молельни в мой дворец... Неужели ты так уважаешь её память или просто выполняешь долг?»
Таковы уж женщины гарема: сколько бы обиды ни накопилось в душе, при появлении императора они обязаны встречать его с улыбкой. Конечно, по сравнению с теми наложницами, чьи имена император едва помнит, она чувствовала глубокое удовлетворение от того, что он всё же пришёл к ней.
Она сошла по ступеням навстречу императору и, слегка поклонившись, с искренним удивлением воскликнула:
— Я и не мечтала, что ваше величество лично пожалуете! Это невероятная честь для меня.
— В день твоего рождения я обязан прийти и лично поздравить тебя, — улыбнулся император Цзяюань.
Его взгляд упал на Е Вэйюй, рисующую картину, а Хуань Юнь стоял рядом с наследным принцем Хуань Е, явно чем-то недовольный.
Император редко видел младшего сына в таком настроении и с любопытством спросил:
— Что с тобой, Сяо Цзюй?
Хуань Юнь и в присутствии отца не отличался особой вежливостью.
Услышав вопрос, он прекратил ворчать и сказал:
— Отец, наложница-госпожа Ли подбирает невесту для четвёртого брата, будто выбирает капусту на рынке. Но зачем она включила в этот список и Абу? Какие у неё на это планы?
С детства Хуань Юнь пережил немало бед, да и два года провёл в разлуке с отцом, поэтому император баловал его без всяких границ, веря каждому его слову. Бывало, что министр наставлял Хуань Юня быть прилежнее в учёбе, но император воспринимал это как неуважение к сыну и тут же грозился отправить чиновника в Академию Ханьлинь переписывать книги. Лишь вмешательство наследного принца спасало ситуацию.
Зная об этом, наложница-госпожа Ли испугалась, что император без разбора обвинит её, и поспешила объяснить:
— Ваше величество, это просто идея госпож, пришедших поздравить меня. Они предложили юным гостьям продемонстрировать свои таланты, чтобы оживить праздник. А о младшей госпоже Е, дочери министра Е, ходят слухи, что она необычайно талантлива и красива. Мне стало любопытно, и я решила взглянуть. Возможно, мои слова прозвучали неудачно, и Сяо Цзюй меня неправильно понял.
— А младшая госпожа Е проявила такт и согласилась нарисовать для меня портрет в знак уважения, — добавила она с улыбкой. — Ваше величество прибыли как раз вовремя — не желаете ли взглянуть на её работу?
— Министр Е — человек необычайного дарования, значит, и его дочь наверняка не уступает ему, — заинтересовался император Цзяюань. — Конечно, я хочу посмотреть.
Юность императора прошла в борьбе за трон, и он был вынужден день и ночь трудиться, не имея времени предаваться поэзии или живописи. Лишь став императором, он обрёл возможность наслаждаться искусством, но, увы, таланта к нему не имел и потому особенно ценил людей, наделённых даром.
— Отец! — возмутился Хуань Юнь.
— Успокойся, Сяо Цзюй, — мягко сказал император. — Талант младшей госпожи Е должен быть известен всем. Не прячь его.
Хуань Юнь, конечно, хотел, чтобы все узнали о даровании Абу, но сейчас ему было не до того, чтобы делать одолжение Ли Чжун!
Наследный принц Хуань Е похлопал его по плечу и покачал головой, давая понять, что лучше замолчать.
Е Вэйюй была собранной и уверенной в себе. Её кисть двигалась быстро и точно, почти без ошибок.
Всего за полчаса она закончила контур.
На бумаге из роговой слюды была изображена наложница-госпожа Ли в лёгком летнем наряде.
Жара докучала, и она, прилегши под перголой с глицинией, дремала. Надоедливые цикады не давали покоя, и она слегка нахмурилась, обмахиваясь шёлковым веером с изображением красавицы.
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — трижды воскликнул император Цзяюань, явно восхищённый. — Не ожидал, что моя племянница превзошла отца! Министр Е — счастливый человек!
Е Вэйюй скромно поклонилась:
— Мой талант не сравнится даже с десятой частью отцовского.
Наложница-госпожа Ли тоже была в восторге от картины.
Композиция родилась в воображении Е Вэйюй, но изображённая женщина была и не была ею самой. Если это юная наложница-госпожа Ли, то черты лица явно современные. Если же это она нынешняя, то выражение лица слишком нежно и мило для женщины её положения.
Если даже контур так жив, что будет, когда картина будет раскрашена!
«Неудивительно, что Хуань Юнь так ревниво её охраняет, — подумала она. — С таким талантом, когда придёт время выходить замуж, порог дома Е наверняка растопчут женихи!»
Она очаровательно улыбнулась:
— Ваше величество, по моему мнению, за младшую госпожу Е скоро начнётся настоящая борьба!
— Хорошую девушку все хотят взять в жёны — это естественно, — весело сказал император Цзяюань. — Я знал, что министр Е — человек выдающегося ума, но не думал, что его дочь не уступает ему в таланте! Будь она мужчиной, она бы наверняка стала великим чиновником!
http://bllate.org/book/3731/400169
Готово:
