Когда Шэнь Ланьтин проходил мимо, он невольно бросил взгляд в сторону и вдруг заметил на тыльной стороне левой руки Хэ Цзина, выглядывавшей из рукава, отчётливый след старого укуса — шрам, оставшийся от давней раны. Другие, возможно, и не узнали бы его, но он прекрасно помнил, с какой силой в девять лет впился зубами в эту самую руку!
Шэнь Ланьтин невольно стиснул зубы и сжал кулаки, уже готовый предпринять что-нибудь, чтобы выплеснуть накопившуюся ярость, как вдруг Фу Минъянь подтолкнул его:
— Ланьтин, братец, пора! Уже поздно, поторопись.
Весеннее равноденствие ещё не наступило, и сумерки сгущались рано. В половине седьмого вечера солнце скрылось за западными холмами, окрасив небосвод в золотисто-оранжевые и пурпурные оттенки. На востоке уже поднимался серебряный серп луны, и когда лучи заката окутали башню ворот Наньсюнь, в Бяньляне зажглись вечерние фонари.
Едва дневной рынок начинал затихать, как тут же раскрывался занавес ночного базара — шумного и оживлённого. Ночные рынки в Бяньляне располагались преимущественно вдоль моста Тяньхань, перекинутого через реку Бяньхэ, от внутреннего города на севере до моста Лунцзинь у ворот Чжуцюэ, а также тянулись через внешний город до ворот Наньсюнь, охватывая огромную территорию, и ещё одну крупную зону — улицу Масинцзе.
Жизнь горожан Великой Чжоу была насыщенной, и это ярко проявлялось именно в ночных рынках. Вдоль улиц стояли плотно прижатые друг к другу лавки, и ради сохранения дневного размаха торговли каждая из них устраивала перед входом фонарные павильоны и развешивала бумажные цветные фонарики, превращая ночь в белый день.
Товары выставляли прямо на улицу, предлагая прохожим на выбор всё — от еды до предметов обихода. Здесь же можно было встретить гадалок и предсказателей, неудачливых поэтов, вынужденных торговать стихами, а также уличных артистов с танцами и фокусами.
По улицам сновали разносчики с чаем и сладкими отварами, неся на коромыслах корзины и предлагая напитки жаждущим.
Многие процветающие города Великой Чжоу имели ночные рынки, но ни один не мог сравниться с бяньлянским. Даже Е Йе Вэйюй, чья склонность к развлечениям была невелика, ослепла от обилия впечатлений.
— Ещё когда ты жил в Ханчжоу, я рассказывал тебе о ночном рынке на мосту Чжоуцяо, — с живым интересом произнёс Хуань Юнь. — Теперь убедился, что я не преувеличивал?
— Действительно, так и есть, — кивнула Е Йе Вэйюй.
Фу Минъянь и Шэнь Ланьтин шли впереди, ведя осла с тележкой. Добравшись до чуть более просторного места, они остановились и дождались остальных четверых.
— Места на ночном рынке стоят дорого, — сказал Фу Минъянь. — Вряд ли найдётся участок, где смогут разместиться все шестеро.
Хотя большинство торговых практик в народе были стихийными и властям не стоило вмешиваться в безобидные дела, ночные рынки, как места массового скопления людей с высокой мобильностью, требовали регулирования. Поэтому, помимо постоянных магазинов, которым разрешалось выставлять прилавки перед своими дверями, для разносчиков и лоточников были выделены строго определённые участки. Но мест всегда не хватало, и эти участки доставались по принципу «кто первый пришёл — того и место», а опоздавшим оставалось лишь ютиться где придётся.
Люди вроде Е Йе Вэйюй и её товарищей, торгующие с коромысел, либо ходили по улице, либо искали какой-нибудь укромный уголок, не имея права выбора.
После объяснений Фу Минъяня все поняли своё положение. Сначала они надеялись, что, держась вместе, смогут заработать хотя бы сто–двести монет. Теперь же, столкнувшись с суровой реальностью, с горечью смирились с тем, что придётся действовать в одиночку. Е Йе Вэйюй и Хуань Юнь нашли узкую щель, где можно было разместить свои коромысла, сняв их с тележки. Место находилось прямо за спиной у ювелирной лавки «Добаогэ».
Им повезло: «Добаогэ» обслуживала лишь богатых и знатных, да и товары там были настолько ценные, что их не выставляли на открытом воздухе, — поэтому узкий проход остался свободным.
Е Йе Вэйюй аккуратно расставила в корзине развалившиеся овощи и фрукты, после чего выпрямилась и осмотрелась. Слева от неё располагался прилавок с вонтонами, справа — лоток уличного торговца с разной мелочёвкой: погремушками, игрушечными тигрятами и прочим. Ещё правее — лоток с сушёными фруктами и мясом, на котором аппетитно поблёскивали сладкие лакомства.
У прилавка с вонтонами трудилась семейная пара средних лет и их дочь, девушка тринадцати лет, которая помогала родителям готовиться к началу торговли.
Из раскрытого котла валил густой пар, а насыщенный аромат костного бульона так и влек к себе, разбудив в Хуань Юне зверский аппетит.
— Абу, — потянул он Е Йе Вэйюй за рукав, — у тебя нет при себе мелкой серебряной монетки? Я умираю от голода! Если ещё немного помедлить, боюсь, сил совсем не останется.
— Приём пищи трижды в день — обычное дело, — спокойно ответила она. — Зачем так драматизировать?
— Ну разве не для того, чтобы ты, Абу, пожалела меня чуть больше? — улыбнулся Хуань Юнь.
Он всегда был прямолинеен. Раньше Е Йе Вэйюй смущалась таких слов, но теперь могла слушать их совершенно невозмутимо.
Она отвязала кошель от пояса и высыпала на ладонь мелкую серебряную монетку.
— Должно хватить.
Они стали первыми клиентами вонтонной лавки в этот вечер.
Хозяин радушно принял их, но с сожалением добавил:
— Простите великодушно! Моя жена ещё не успела приготовить все приправы. Надеюсь, вы не обидитесь.
— Ничего страшного, — отозвался Хуань Юнь. — У вас есть вонтоны с начинкой из морепродуктов?
— Есть, есть! — засуетился хозяин. — Оба желают морепродуктовые?
— Разумеется.
Пока вонтоны варились, девушка, закончив дела, сказала что-то матери и, взяв со стола книгу, уселась спиной к улице, погрузившись в чтение.
Е Йе Вэйюй тихо заметила Хуань Юню:
— В таких условиях эта девушка всё равно не выпускает книги из рук. Может, тебе стоит поучиться у неё прилежанию?
— Абу, — вдруг серьёзно произнёс Хуань Юнь, — я думаю, из тебя вышел бы прекрасный наставник.
— Если не хочешь слушать советы, так не надо и подшучивать надо мной, — недовольно бросила она.
Закончив трапезу, они вернулись к своему прилавку. У них не было ни одного табурета или скамьи, но Хуань Юнь не стал церемониться и просто уселся на ступеньку перед входом в «Добаогэ», держа в руке купленный мешочек с сушёными фруктами.
Он съел одну цукатину и сказал:
— Абу, садись уже. Стоять целый вечер — устанешь.
Е Йе Вэйюй стояла у коромысел, слегка повернувшись к нему:
— Я заметила, что другие торговцы привлекают покупателей криками, и это работает.
Подойдя к нему, она присела на корточки:
— Не стоит ли и нам попробовать?
— Ни за что! — тут же отказался Хуань Юнь. — Какой позор!
— Но… прохожих много, а к нам никто не подходит. Боюсь, мы так и проведём весь вечер впустую.
— Всё равно не буду! — упрямо отрезал он.
— Ладно, раз ты не хочешь, попробую сама.
Е Йе Вэйюй вернулась за прилавок, глубоко вдохнула и, собравшись с духом, попыталась закричать. Но, несмотря на решимость, голос будто застрял в горле — она не смогла выдавить ни звука.
Первый порыв иссяк, второй ослаб, третий — совсем угас.
Три попытки — и все безуспешны.
Хуань Юнь подошёл и рассмеялся:
— Абу, ты слишком упрощаешь. Ты ведь не из простых людей, тебе не так-то просто кричать на улице, как другим. Не мучай себя, лучше посиди спокойно.
— Ты только издеваешься! Если уж так всё продумал, попробуй сам!
— Не хочу, — всё так же отказывался он. — Совершать заведомо постыдный поступок — не в моих правилах, дорогой принц.
Раз сама не смогла, Е Йе Вэйюй не стала настаивать и на других. Но если товар не продашь, разве это не провал задания?
— Что же делать? — впервые за вечер в её голосе прозвучала растерянность. Пусть она обычно и была спокойна, но даже у неё хватало девичьих слабостей перед лицом безвыходной ситуации.
— Да что там кричать! — легко махнул рукой Хуань Юнь. — Фэй Юй все эти годы рядом со мной — холодный, замкнутый, почти не разговаривает. Вот и дадим ему шанс потренироваться. Как тебе такое предложение, Абу?
Пока Е Йе Вэйюй размышляла, на лице Фэй Юя, обычно ледяном и бесстрастном, мелькнуло нечто вроде паники. Впервые в жизни он почувствовал желание ослушаться своего господина и в мыслях чётко ответил: «Нет».
Как уже говорилось, «Добаогэ» работала исключительно с знатными семействами и, в крайнем случае, с богатейшими купцами. Чёткая ориентация на элиту не только сделала её лидером среди ювелирных лавок Бяньцзина, но и превратила в объект желания всех знатных девушек. Отбросив в сторону подарки от высокопоставленных особ, можно было сказать, что обладание даже мелочью из «Добаогэ» придавало их обладательницам дополнительную уверенность и гордость.
Конечно, слава «Добаогэ» была не напрасной. Помимо репутации, её основой служили мастерство ремесленников и постоянное стремление к новаторству. От полных комплектов украшений до простых серёжек и колец — всё здесь было безупречно. Благодаря этому «Добаогэ» уже более ста лет не только не теряло позиций, но и процветало с каждым годом.
— Госпожа Ма, будьте осторожны на ступеньках! Заходите снова! — услужливо проводил управляющий Сунь семейство Ма, возглавляемое госпожой Ма, женой богатого купца. Вернувшись в лавку, он заметил женщину лет двадцати, всё ещё бродящую среди витрин. На ней было изумрудное шёлковое платье с открытым вырезом, высокая причёска была усыпана драгоценностями, а за плечами развевался лёгкий шарф цвета персикового тумана. С ней были две служанки в похожих нарядах. Все трое выглядели незнакомо, но одежда их явно говорила о достатке, поэтому приказчики обслуживали их с должным усердием. Однако, видя, что они уже давно задержались без покупок, управляющий заподозрил неладное и подошёл сам:
— Не нашли подходящих украшений, госпожа?
Женщина в изумрудном платье обернулась. Её черты лица были яркими, макияж — насыщенным, но вместе это смотрелось не вульгарно, а ослепительно. На руках она держала белоснежного котёнка и, поглаживая его, произнесла:
— «Добаогэ» в Бяньляне славится на весь свет. Я приехала специально, надеясь найти нечто достойное. Но, к сожалению, всё, что я здесь увидела, оказалось… посредственным.
Управляющий, тридцать шесть лет возглавлявший «Добаогэ», встречал немало придирчивых клиенток, но чтобы кто-то прямо заявил о посредственности их товаров — такого не было. Хотя за годы общения с капризными дамами он и научился сохранять хладнокровие, сейчас его лицо всё же дрогнуло. Он долго молчал, прежде чем ответить:
— Позвольте сказать дерзость: лучшие вещи мира собраны в столице, а «Добаогэ» в столице — одно из самых известных мест. Неужели всё здесь так ужасно, как вы говорите?
Женщина в зелёном не стала спорить:
— Раз так, покажите мне что-нибудь по-настоящему выдающееся. Пусть открою глаза.
Её слова задели старика. В порыве гордости он воскликнул:
— Ладно! Эта вещь уже заказана знатной особой, но на минутку показать вам — почему бы и нет?
Женщина лишь слегка кивнула.
Вскоре управляющий принёс фиолетовую сандаловую шкатулку и с особым почтением поставил её на прилавок, застеленный мягкой тканью. Осторожно отстегнув медные защёлки, он открыл крышку, и перед всеми предстало золотое украшение, выполненное в технике филиграни: основу его составляла птица, похожая на феникса, но на самом деле изображающая цинляня.
Пальцы женщины, покрытые алой хной, казались ещё белее на фоне золота. Она взяла заколку и внимательно осмотрела её.
— Действительно прекрасная вещь.
Эта заколка создавалась два года и считалась гордостью «Добаогэ» за последние годы. Даже столь требовательная покупательница сдалась перед ней, и уголки губ управляющего невольно приподнялись. Но тут же его улыбка исчезла, услышав следующие слова женщины:
— Вещь прекрасна, но символика её слишком амбициозна. Лишь тот, чьи стремления велики, осмелится принять такой дар.
Её замечание будто ударило управляющего по голове. Он вдруг вспомнил: это украшение предназначалось в подарок на день рождения наложнице-госпоже Ли от жены министра по делам чиновников Го Ая. Это был строго засекреченный заказ, но из-за его опрометчивости тайна вышла наружу. Он и так прожил долгую жизнь, а теперь ещё и навлёк беду! Спина его покрылась холодным потом. К счастью, жена министра этого не видела — иначе последствия были бы ужасны.
Но, как назло, именно в этот момент в лавку вошла сама жена министра Го Ая, госпожа Чэн, сопровождаемая своей старшей дочерью и двумя младшими. Она только что вернулась из храма Сянго, где провела день в молитвах и прогулках, и, решив, что времени ещё достаточно, зашла забрать заказанную заколку. Её проницательные раскосые глаза сразу заметили, что драгоценную вещь держит в руках какая-то незнакомка в вызывающем наряде.
Госпожа Чэн была вспыльчивой и прямолинейной. Увидев это, она почувствовала себя оскорблённой и тут же завопила:
— Ты, жадная до денег тварь! Как ты посмел показывать заказанную мною для наложницы-госпожи Ли заколку этой грязной девке?! Ты совсем жизни не ценишь?!
http://bllate.org/book/3731/400164
Готово:
