— Успокойтесь, братец, — миролюбиво произнёс Вэй Чу. — Ваш осёл вмешался в свадебные хлопоты, но каковы ваши убытки? Давайте спокойно всё обсудим. Мы обязательно возместим ущерб по полной стоимости. Так зачем же сразу грозить громкими словами?
— Ха! — с презрением фыркнул молодой господин. — Вы, юные щенки, даже если унаследовали кое-какое состояние от предков, вряд ли сможете возместить стоимость двух моих нефритовых статуэток! Не стану сейчас говорить об их рыночной цене — боюсь, от страха у вас сердце остановится! А уж тем более ведь вы повредили императорский дар!
— Ах, императорский дар? — Вэй Чу бросил взгляд на Хуань Юня.
Тот сидел на корточках, держа в двух пальцах кочан капусты и стряхивая с него пыль. Увидев его явное безразличие, Вэй Чу решил действовать самостоятельно.
— Братец, не шутите, — снова обратился он к молодому господину. — Назовите сумму убытков, чтобы я мог послать слугу за деньгами и немедленно вас возместить.
— Ха! Раз вы не верите, тогда и говорить не о чем! Пусть разбирается заместитель префекта Кайфэна! — И он тут же приказал своему личному слуге отправиться за стражей.
— Братец, не стоит беспокоить заместителя префекта по таким пустякам, — продолжал Вэй Чу. — Посоветую вам вести себя благоразумнее, иначе рискуете остаться ни с чем.
В его голосе прозвучала угроза.
— Собачье отродье! — Молодой господин, привыкший к вседозволенности и уверенный в своей правоте, вспыхнул ещё яростнее. Увидев, что Вэй Чу не проявляет страха, он в ярости бросился на него с кулаками.
Вэй Чу владел боевыми искусствами, но, помня о договорённости с Хуань Юнем, решил «подставить» себя и получить пару синяков. Поэтому он не стал защищаться и приготовился принять удар.
Но вдруг раздался громкий оклик:
— Господин Хэ!
Это были Фу Минъянь и Шэнь Ланьтин, которые подъехали на ослиной повозке.
— Почему этот тип постоянно преследует нас? — с досадой пробормотал Хуань Юнь. Он только и ждал, когда противник не выдержит и ударит первым — тогда можно будет хорошенько проучить Ли Кэцзиня.
— Какие коварные планы ты строишь? — с подозрением спросила Е Вэйюй. По её мнению, он не стал бы тратить время на такого выскочку без серьёзной причины. — Зачем ты заставляешь Вэй Чу с ним торговаться?
Хуань Юнь загадочно улыбнулся:
— Скоро узнаешь.
Фу Минъянь бегло осмотрел хаос на месте происшествия и уже составил собственное мнение. Однако он недоумевал: раз здесь присутствует девятый принц, почему Хэ Цзин всё ещё ведёт себя столь вызывающе? Не зная замысла Хуань Юня, он предпочёл промолчать и лишь сказал:
— Простите, господин Хэ. Эти господа — мои однокурсники из Императорской академии. Давайте решим всё спокойно.
Хэ Цзин, недавно прибывший в Бяньлян, знал, что таверна «Фаньло» — самая крупная в столице, но не слышал ни о каких влиятельных покровителях за её спиной. Следовательно, эти однокурсники, скорее всего, просто дети богатых купцов. Поэтому он ещё больше пренебрежительно махнул рукой:
— И что с того, что они твои однокурсники? Сегодня они обязаны не только вернуть мне полную стоимость убытков, но и преклонить колени, чтобы извиниться!
Ранее именно этот Хэ Цзин лично пришёл в «Фаньло» и потребовал лучшего повара города для приготовления свадебного пира. Уже тогда все поняли: человек высокомерный и недалёкий. А теперь, видя его упрямство, Фу Минъянь решил, что сделал всё возможное, и сказал:
— Мы старались уладить всё миром, но вы упрямы. Последствия теперь на вас.
Шэнь Ланьтин, не имея повода вмешиваться, лишь холодно наблюдал. Ему показалось, что лицо Хэ Цзина знакомо, но он никак не мог вспомнить, где его видел. После недолгих размышлений он махнул рукой — вспомнится позже.
Слуга Хэ Цзина вернулся меньше чем через полчаса, запыхавшись от бега. Его господин строго спросил:
— Почему заместитель префекта Гао Вэньцзянь не пришёл вместе с тобой?
Слуга выглядел крайне смущённым, будто не знал, как выразиться, и лишь махнул в сторону:
— Он прямо за мной.
Едва он произнёс эти слова, как поспешно отступил в сторону, явно опасаясь чего-то.
Через мгновение солдаты расчистили дорогу, а собравшаяся толпа мгновенно рассеялась.
Действительно, за слугой следовал заместитель префекта Гао Вэньцзянь. Но вместе с ним прибыл и сам наследный принц Хуань Е, который, по идее, должен был находиться в Императорском городе, занимаясь государственными делами.
Придворные и даже жёны чиновников единодушно восхищались внешностью Хуань Е, называя его «изваянным из нефрита» и «подобным сосне, колышущейся под ветром, — величественным и спокойным». Поэтому все знали, что наследный принц необычайно красив, но мало кто видел его воочию.
Теперь же перед собравшимися предстал юноша в пурпурной парчовой одежде с золотым узором облаков, в золотой короне, с таким естественным величием и царственной осанкой, что никто не усомнился — это сам наследный принц.
Хуань Юнь и Пэй Чживэнь почувствовали себя так, будто перед ними разверзлась бездна, и инстинктивно спрятались за спину Е Вэйюй.
Взгляд Хуань Е не задержался ни на ком, кроме них двоих. «Девочка стеснительная, — подумал он про себя. — Значит, придётся начать с этого толстокожего мальчишки».
— Сюда, Сяо Цзюй.
***
Хуань Юнь не ожидал, что старший брат так открыто его опозорит. Но, как бы ему ни было неловко, пришлось подойти.
— А-гэ.
Гао Вэньцзянь почтительно отступил, уступая место Хуань Юню.
Не дожидаясь, пока заговорит Хуань Е, тот тут же принялся жаловаться:
— А-гэ, сегодня я измучился до смерти! Взгляни, вся одежда в грязи, — он даже стряхнул немного пыли с подола, — и причёска растрёпана, некогда поправить. А теперь, когда я совершил проступок, меня ещё и поносят последними словами!
— А-гэ, мне так обидно! Защити меня!
Хуань Е прекрасно понимал его уловки, но, несмотря на строгость в воспитании, всегда защищал младшего брата. Даже если Хуань Юнь был неправ, он всё равно получал три доли правды. Однако при стольких свидетелях нельзя было говорить открыто. Хуань Е лишь бросил на него короткий взгляд, и Хуань Юнь мгновенно замолчал.
Хэ Цзин, хоть и был самонадеян и дерзок, всё же не был глуп. Почувствовав неладное, он всё же не хотел верить очевидному и, стараясь сохранить лицо, зло бросил Гао Вэньцзяню:
— Заместитель префекта! Этот наглец испортил мою свадьбу, повредил свадебный дар и отказывается признавать вину! Как вы намерены это рассудить?
Хэ Цзин прожил в Бяньляне всего месяц и был простолюдином, но, пользуясь дальним родством с главой совета министров, вёл себя вызывающе. Его репутация была плохой. Сейчас же он, пользуясь свадьбой, разослал приглашения всем чиновникам столицы, явно пытаясь заручиться поддержкой. Странно было лишь одно: глава совета всегда берёг репутацию — почему же он потакает такому выскочке?
Гао Вэньцзянь всё прекрасно понимал. Род Ли был могуществен: десятая часть высших чиновников состояла из его протеже. Но ради карьеры он не хотел терять доверие наследного принца.
Он бросил осторожный взгляд на Хуань Е и не увидел в его глазах желания вмешиваться. Однако, раз наследный принц здесь, а одной из сторон является девятый принц — любимец императора, — выбора у него не было.
— Я не могу верить лишь вашим словам, — заявил Гао Вэньцзянь. — Мне нужно выслушать правду от девятого принца.
Девятый… девятый принц?!
Хэ Цзин не хотел верить, но раз Гао Вэньцзянь прямо назвал Хуань Юня, сомнений не оставалось!
Кто бы мог подумать, что легендарный девятый принц Хуань Юнь — тот самый хрупкий ребёнок, чья жизнь поддерживалась дорогими лекарствами, — окажется здесь и будет торговать овощами!
Говорили, что император Цзяюань безмерно любил Хуань Юня. Когда тот был младенцем и страдал от болезней, император не раз брал его с собой в Зал Цзычэнь на советы. Даже позже, когда мальчик подрос, император часто держал его на коленях и играл с ним. Эта милость превосходила даже ту, что оказывалась наследному принцу.
А тот, кого девятый принц называл «А-гэ», мог быть только наследным принцем Хуань Е. То есть он не просто увидел одного из них — он одновременно оскорбил обоих! Хэ Цзин покрылся потом, а ноги задрожали, как осиновый лист.
Люди, убедившись, что перед ними действительно наследный принц, почтительно поклонились.
Хуань Е поднял руку:
— Восстаньте.
Затем он обратился к Хуань Юню:
— Сяо Цзюй, расскажи, что произошло.
Хуань Юнь, получив разрешение, тут же выпалил всё, что накопилось:
— А-гэ, Вэй Чу спокойно предлагал возместить убытки. Но этот человек упрям как осёл и лишь орал, требуя, чтобы мы преклонили колени и извинились! У меня же рядом никого нет, кто мог бы помочь. Если бы ты не пришёл вовремя, я, возможно, уже не увидел бы ни тебя, ни отца!
Хэ Цзин в ужасе упал на колени:
— Ваше высочество! Я не такой, как описал девятый принц! У меня нет дерзости оскорблять императорскую семью!
— Все это слышали, — возразил Хуань Юнь, — я не выдумываю.
Он наклонился к уху Хуань Е:
— А-гэ, он ещё обвинил меня в том, что я повредил императорский дар. Но я не помню, чтобы отец когда-либо даровал что-то подобное человеку без заслуг и с таким высокомерным нравом. Не украл ли он это? Следует хорошенько расследовать.
Хуань Е нахмурился и спросил Гао Вэньцзяня:
— Кто он по роду?
— Ваше высочество мудры, — ответил тот. — Он приходится дальним родственником главе совета министров Ли. Точнее сказать не могу.
— Ваше высочество! — поспешно вмешался Хэ Цзин. — Моя мать — младшая сестра главы совета. У нас в семье бедность, а мне пора жениться. Но и у главы совета средств немного, поэтому из жалости он дал мне два нефритовых императорских дара для свадьбы. После церемонии я должен был вернуть их!
— Принесите их сюда.
Слуги подали статуэтки. Нефрит был высочайшего качества — белоснежный, как жир баранины, а резьба поражала мастерством. Две буддийские фигуры были величественны и детализированы. Однако теперь у обеих были сломаны пальцы. Их можно было восстановить, но следы повреждений останутся навсегда.
Хуань Е внимательно осмотрел их и сказал:
— Это вещи времён императора Хуанъе.
Его губы слегка изогнулись в усмешке:
— Не ожидал, что глава совета, столь строгий к своим детям, окажется таким щедрым к племяннику.
— Я в ужасе! — Хэ Цзин прижался лбом к земле.
— Вы опоздали на свадьбу из-за Сяо Цзюя — это его вина, — спокойно произнёс Хуань Е. — Но вы оскорбили императорскую семью — это уже преступление. Очевидно, ваши родители плохо вас воспитали. Я поговорю с главой совета, чтобы он взял вас под своё попечение.
— Что до нефритовых будд — они сделаны дворцовыми мастерами. Я поручу их восстановить и верну главе совета. Это будет моё извинение за Сяо Цзюя.
Хуань Е не дал Хэ Цзину возразить — дело было решено. Тот, хоть и был в отчаянии, вынужден был согласиться, опасаясь последствий для семьи главы совета.
Хуань Юнь остался недоволен:
— По-моему, следовало вызвать Ли Кэцзиня и показать ему, как его родственники ведут себя за его спиной, не уважая императорскую семью!
— Необдуманно, — тихо упрекнул Хуань Е. — Ты не задумывался, почему Ли Кэцзинь, всегда слывший честным и неподкупным, вдруг так щедр к племяннику? Если бы ты поступил, как хочешь, мы упустили бы истинную причину.
— Я и сам об этом думал, — проворчал Хуань Юнь, — просто не терплю, как Ли Кэцзинь смотрит на всех, будто мы — гнилая древесина.
— Ты ещё молод, тебе свойственно вспыльчивость. У меня есть планы. Я ухожу, а ты занимайся своими делами.
Хуань Е выехал из дворца по делам и, услышав о ссоре за городом, решил заглянуть из любопытства. Теперь, когда всё улажено, задерживаться не стоило.
Перед уходом он бросил взгляд на Пэй Чживэнь, всё ещё прячущуюся за спиной Е Вэйюй.
Девушка не сводила с него глаз. Их взгляды встретились. Она на мгновение замерла, потом, быстро опомнившись, радостно помахала ему. Лицо Хуань Е озарила улыбка.
Фу Минъянь, у которого была повозка, помог погрузить товар Хуань Юня, и компания решила идти в город пешком.
Никто не приказал Хэ Цзину вставать, и он остался стоять на коленях, даже почтительно проводив взглядом уходящих.
Но Хуань Юнь не обратил на него внимания — разве стоит замечать такого ничтожества?
http://bllate.org/book/3731/400163
Готово:
