Хуань Юнь по-прежнему упирался.
Фу Минъянь и Шэнь Ланьтин, услышав о происшествии, поспешили на место, но дорога оказалась столь узкой, что они не стали приближаться. Фу Минъянь с беспокойством спросил:
— Ваше высочество, вы в порядке?
— Ничего страшного, — чуть повернувшись, ответила Е Йе Вэйюй.
Хуань Юнь, заметив её движение, слегка потянул за рукав, чтобы вернуть внимание на себя, и продолжил жалобно ныть:
— Абу, мне очень кружится голова.
— Прими лекарство — станет легче, но ты упрямишься, — пригрозила Е Йе Вэйюй. — Если сейчас не выпьешь, я оставлю тебя здесь и уйду с господином Фу.
— Ни за что! — воскликнул Хуань Юнь и тут же обхватил её руку. — Это проклятое снадобье ужасно горькое! Можно не пить? Я просто отдохну — и всё пройдёт.
— Девушка Е, пусть его высочество немного отдохнёт, — вмешался Фу Минъянь. — Мы подождём.
Е Йе Вэйюй понимала, что задерживать их неправильно, и сказала:
— Вам не стоит нас ждать. Лучше скорее занимайтесь делом. Только прошу вас потом одолжить нам то, что возьмёте.
— Абу совершенно права! — поспешно согласился Хуань Юнь. — Уходите уже поскорее! Не мешайте мне глазами!
Фу Минъянь и Шэнь Ланьтин переглянулись.
— Что ж, — сказал Фу Минъянь, — до деревни у подножия горы осталось ещё шагов триста. Если его высочество почувствует себя лучше, всегда успеет присоединиться.
Хуань Юнь слегка надул губы и подумал про себя: «Раз уж удалось от вас отделаться, зачем мне самому идти к вам?»
— Хорошо, — кивнула Е Йе Вэйюй. — Благодарю за заботу, господин Фу.
Как и предсказал Фу Минъянь, пройдя ещё около ста шагов после их ухода, путники вышли на открытое пространство. С высоты открывался вид на деревню: каждые сто шагов мелькали дома, скрытые за густыми зарослями деревьев. Вокруг простиралась пустынная равнина, а вдали, окутанный лёгкой дымкой, возвышался храм Сянго. Сам Бяньлян казался парящим в облаках.
— Вот этот дом у подножия, — указал Фу Минъянь.
Шэнь Ланьтин проследил за его взглядом.
Три больших глинобитных дома с черепичной крышей окружал плетёный забор из веток. За домом раскинулся огород: ранней весной посаженные овощи теперь сочно зеленели. Среди грядок бродила курица с тремя-четырьмя цыплятами, выискивая червяков. Обойдя дом, путники увидели перед входом два дерева уцзюй, а за ними — пруд с кувшинками, где ещё торчали один-два увядших листа прошлого лета.
Перед домом дети играли в прятки.
Маленькая девочка лет шести, спрятавшаяся за стволом уцзюй и заплетённая в два хвостика, увидев двух элегантных юношей, широко улыбнулась, обнажив пропущенный передний зуб, и приложила палец к губам, давая понять, чтобы они молчали.
Мальчик того же возраста, стоявший посреди двора с завязанными глазами, громко крикнул:
— Вы спрятались? Я начинаю искать!
Никто не ответил, и он, нащупывая дорогу, двинулся вперёд.
Заметив, что он вот-вот наступит на камень и упадёт, девочка вспрыгнула и встала прямо перед ним.
Мальчик протянул руку, сразу схватил её и радостно закричал:
— Поймал!
Только тогда из укрытий выскочили остальные дети.
Фу Минъянь с улыбкой посмотрел на Шэнь Ланьтина, но тот стоял с невыразительным, почти мрачным взглядом, и Фу Минъянь решил промолчать.
— Господа, вам что-то нужно? — спросила девочка, закончив играть, и подошла к Фу Минъяню с детской улыбкой. Возможно, она уже начала учиться грамоте, потому что говорила весьма вежливо.
— Дома ли старшие? — мягко спросил Фу Минъянь.
— Абао, зови маму! — весело крикнула девочка, а потом добавила: — Раз у вас гости, я пойду домой!
Не успел мальчик позвать, как хозяйка, услышав шум, вышла из дома и с недоумением приблизилась:
— Чем могу помочь, господа?
— Здравствуйте, тётушка, — почтительно поклонился Фу Минъянь. — У меня к вам просьба.
В это время из хлева раздалось мычание коровы, и он продолжил:
— Не могли бы вы одолжить нам на пару часов вола с плугом?
— За плату, разумеется. Сколько вы за это просите?
А тем временем у Хуань Юня и Е Йе Вэйюй дела обстояли иначе.
Несмотря на все уговоры, Хуань Юнь так и не принял лекарство.
Из-за этого Е Йе Вэйюй сильно рассердилась.
Отдохнув полчаса, он почувствовал себя гораздо лучше, но думал, что если бы Абу улыбнулась ему, то выздоровел бы окончательно.
— Абу, старик Дуань, отдавая мне это лекарство, строго наказал принимать его вовремя. Иначе болезнь усугубится и даже сократит мне жизнь.
Е Йе Вэйюй долго и пристально смотрела ему в глаза. Хуань Юнь не отводил взгляда и выглядел совершенно искренним.
— Всё равно врешь, — сказала она.
— Да я в полном отчаянии! — воскликнул Хуань Юнь с драматическим жаром. — Моя преданность тебе ясна, как солнце и луна! А ты мне не веришь! Это ранит меня до глубины души!
Он так убедительно разыгрывал обиду, что Е Йе Вэйюй лишь холодно посмотрела на него:
— Раз тебе лучше, пойдём проверим, как там господин Фу.
— Зачем нам тащиться за ними? Пусть сами приведут вола!
— Если все четверо пойдут вместе, это будет справедливо. А если мы будем пользоваться их трудом, не приложив усилий, это будет нечестно и унизительно.
— Ха! Разве этот скупердяй Фу Минъянь посмеет тебе возразить? Я просто запрещу ему пользоваться плугом — и всё!
— Почему ты всё время думаешь только о том, как использовать своё положение, чтобы нарушать правила?
— Потому что так и должно быть.
Они продолжали перепалку, шаг за шагом спускаясь по тропинке, и дорога уже не казалась такой трудной.
...
Крестьянка, смуглая и крепко сложенная, стояла у ворот, полностью преграждая путь Фу Минъяню и Шэнь Ланьтину.
Фу Минъянь терпеливо уговаривал:
— Тётушка, если сумма кажется вам малой, назовите свою цену.
— Юноша, дело не в деньгах, — смутилась женщина. — Просто раньше я доверилась чужим и сильно пострадала. Муж строго велел: пока его нет, никому ничего не давать.
Шэнь Ланьтин тихо посоветовал:
— Может, позовём его высочество? Тогда она точно согласится.
— Нет, — покачал головой Фу Минъянь. — Это будет выглядеть как злоупотребление властью, и победа окажется пустой.
Он на мгновение задумался, а затем вынул из-за пазухи нефритовую подвеску и, держа обеими руками, протянул женщине:
— Тётушка, если вы мне не доверяете, вот залог. Это знак отличия младшего хозяина таверны «Фаньло». Я оставлю его у вас на время.
Про себя он подумал: «Такой ценный залог должен убедить её».
Женщина, простая крестьянка, не разбиралась в нефритах, но едва услышала «таверна „Фаньло“», глаза её загорелись:
— Так вы сын хозяина «Фаньло»?
— Именно. А вы откуда знаете?
— Муж когда-то работал там плотником. Однажды поранил руку, и старый хозяин сам оплатил лекарства. Без этого мы бы совсем пропали.
— Понятно.
Женщина вдруг обеспокоенно спросила:
— Слышала, недавно в «Фаньло» случилось убийство. Вам сильно навредило?
Фу Минъянь покачал головой:
— Конечно, есть последствия, но дело ещё не закрыто. Я верю в справедливость императорского суда — правда восторжествует, и имя таверны будет оправдано.
Шэнь Ланьтин молчал, но внимательно слушал. Услышав эти слова, его лицо исказилось странным выражением.
После этого всё пошло гладко.
Узнав, что Фу Минъянь — сын её благодетеля, крестьянка безвозмездно отдала им вола со всеми принадлежностями.
Бык оказался спокойным, и под её наставлениями Фу Минъянь быстро освоил управление им.
Когда Фу Минъянь и Шэнь Ланьтин, один управляя волом, другой толкая плуг, дошли до развилки у подножия, они остановились.
— По обратной дороге пойдём по большой дороге, — сказал Фу Минъянь, глядя вверх на склон. — Интересно, как там его высочество?
— Оставим записку хозяйке, — предложил Шэнь Ланьтин. — Чтобы его высочество не потерял нас и не взыскал с нас вину.
— Хорошая мысль.
Они как раз это обсуждали, как из-за переплетённых ветвей показались фигуры.
Впереди шла Е Йе Вэйюй, ведя за руку Хуань Юня.
С учётом прежнего опыта Хуань Юнь уже не боялся узкой тропы, а Фэй Юй сзади поддерживал его. Вскоре они спустились и присоединились к остальным.
Увидев, что Фу Минъянь и Шэнь Ланьтин уже получили вола, Е Йе Вэйюй спросила:
— Всё прошло гладко? Вы долго отсутствовали — наверное, пришлось повозиться.
Фу Минъянь уклонился от ответа:
— Всё обошлось.
Он повернулся к Хуань Юню:
— Ваше высочество, если вам всё ещё нехорошо, лучше сядьте на вола — так будет легче.
— Господин Фу совершенно прав, — подхватил Шэнь Ланьтин и снял свой верхний халат, чтобы застелить спину вола. — Так вы не испачкаете одежду.
Хуань Юнь, даже будучи уставшим, никогда бы не позволил Е Йе Вэйюй страдать, пока он сам отдыхает. Он повернулся к ней:
— Абу, садись ты.
Е Йе Вэйюй не считала себя изнеженной барышней и вполне могла пройти несколько ли пешком:
— Мне не нужно.
Хуань Юнь не стал спорить. Мельком взглянув на Фэй Юя, он одним движением поднял Е Йе Вэйюй и усадил на спину вола, прежде чем она успела сопротивляться.
Даже обычно невозмутимая Е Йе Вэйюй на этот раз не сдержала гнева:
— Хуань Юнь!
Тот лишь весело подмигнул ей, ничуть не смутившись.
Фу Минъянь молча улыбнулся.
Шэнь Ланьтин взял поводья и сказал Е Йе Вэйюй:
— Держитесь крепче, девушка.
Хуань Юнь вновь почувствовал отвращение. «Люди из Дома маркиза Чэнъаня наверняка враждебны судьбе рода Хуань, — подумал он. — Иначе почему ни один из них — ни стар, ни млад — не вызывает у меня ничего, кроме раздражения?»
Остальные хотя бы обладали хоть какой-то прямотой, но этот Шэнь Ланьтин... Он льстив и подобострастен до мозга костей! Это позор для крови рода Хуань!
Он презрительно поднял подбородок и снисходительно бросил:
— Убери эту угодливую мину. Если хочешь ходить рядом со мной, держись прямо и веди себя как человек.
Большая дорога была чуть дальше, но зато широкая и ровная, поэтому обратный путь занял мало времени.
Группа Пэй Чживэнь и Вэй Чу тоже продвинулась быстро: они не только пропололи свою грядку, но уже заканчивали и участок Хуань Юня с Е Йе Вэйюй.
Наконец получив передышку, Пэй Чживэнь и Вэй Чу без церемоний уселись на гребне между грядками и, глядя на других студентов, которые метались в панике, мысленно оценивали собственную скорость.
Все остальные были из скромных семей и не имели опыта полевых работ, поэтому их прогресс был удручающим.
Сначала даже Пэй Чживэнь и Вэй Чу растерялись перед густыми зарослями сорняков.
Некоторые сорняки имели зазубренные листья, и от одного неосторожного движения руки покрывались порезами. Избалованные девушки не выдерживали такого обращения и одна за другой бросали инструменты, садились на гребень и плакали, требуя отпустить их домой.
Наставники, наблюдавшие за этим, перешёптывались:
— Если с самого начала такие проблемы, сегодняшняя весенняя пахота вряд ли состоится.
— И не говори! Это ведь дети высокопоставленных чиновников. Вернутся домой в ссадинах — завтра в Зале Цзычэнь будет настоящий переполох.
Пэй Чживэнь и Вэй Чу, увидев всеобщий плач и крики, предусмотрительно обмотали руки тканью и избежали порезов.
Однако опыта у них тоже не было: они медленно косили траву и неправильно распределяли усилия. Вскоре спины их свело от усталости, и они решили передохнуть, заодно наблюдая, как вторая дочь семьи Чжао из Академии Ханьлинь орёт на своего напарника.
Несчастным напарником Чжао Сюаньци оказался тот самый юноша в простой одежде, у которого Хуань Юнь отобрал место.
Его предки три поколения подряд были крестьянами. Два поколения назад у них появился дальний родственник — мелкий чиновник уездного управления, но даже эта скромная должность давала право на государственное жалованье. Поэтому родители постоянно напоминали юноше об этом предке, чтобы подстегнуть к учёбе. И он не подвёл: в своём уезде он единственный поступил в Императорскую академию с достойным результатом.
http://bllate.org/book/3731/400160
Готово:
