Пэй Чживэнь была совершенно не похожа на остальных: хоть она и участвовала уже в третий раз, всё равно с неугасимым энтузиазмом рвалась проявить себя. И теперь ей вовсе не было стыдно за свой статус «старшей ученицы» — напротив, она без умолку делилась с окружающими хитростями прошлогодней весенней пахоты:
— Даже если не сможете поднять мотыгу — ничего страшного! Просто сделайте в земле ямку маленькой лопаткой, опустите туда рассаду и аккуратно прижмите землю вокруг — и всё готово!
— В сырой земле могут попасться дождевые черви. Если вдруг увидите — не пугайтесь и ни в коем случае не топчите их в панике! — продолжала Пэй Чживэнь с видом знатока. — Чтобы урожай был богатым, именно они рыхлят почву!
— Так опиши же, как они выглядят! Мы никогда их не видели — как бы не убить по ошибке? — спросили девушки. Большинство из них были из знатных семей: в Императорской академии редко учились простолюдинки. Их пальцы никогда не касались земли, за всем ухаживали служанки, так откуда им знать, как выглядят эти червячки?
Сама Пэй Чживэнь сначала тоже не знала и даже приняла червя за детёныша змеи, чем вызвала всеобщий смех.
— Длинненькие, скользкие, извиваются… — загадочно описывала она, размахивая руками.
— Ах! — взвизгнули девушки хором. Самые пугливые уже жались друг к другу. — Так это же… это же…
Как раз в этот момент подошёл Вэй Чу и, услышав её ужасные описания, рассмеялся:
— Сестра, зачем же ты их пугаешь?
Пэй Чживэнь только тут осознала, что может напугать их до обморока, и тогда никто не решится выходить в поле — а это грозит строгим выговором от наставника. Она поспешила успокоить:
— Не бойтесь! Черви очень послушные, мягкие, без костей и совершенно безвредные!
Время подходило к концу, когда наконец появилась карета Хуань Юня. Двенадцать стражников впереди, гул копыт, поднимающий облака пыли, — зрелище было поистине величественное, и прохожие останавливались, чтобы полюбоваться.
Как только Хуань Юнь и Е Йе Вэйюй вышли из кареты, Пэй Чживэнь радостно бросилась к ним — но не к Хуань Юню, а к Е Йе Вэйюй:
— Слышала, вчера во дворце старой государыни ставили новую пьесу «Отделённая душа»? Как же я злюсь на себя! Его высочество приглашал меня во дворец, но после того как отец в прошлый раз выпорол Сяо Ци, тот до сих пор лежит в постели. Мать целыми днями плачет, и я побоялась разозлить отца ещё больше, поэтому отказалась от приглашения.
Хуань Юнь приподнял бровь и язвительно заметил:
— Я ещё тогда предупреждал Седьмого юношу: не связывайся с этими подозрительными девушками. Он, конечно, проигнорировал мои слова — и теперь всё вскрылось, как и следовало ожидать.
— Фу! — возмутилась Пэй Чживэнь. — Ты ведь знал правду и всё равно одолжил ему деньги! Это прямое пособничество!
Хуань Юнь не собирался спорить с ней из-за такой ерунды и повернулся к Вэй Чу:
— Что тогда случилось?
— Седьмому юноше просто не повезло, — начал Вэй Чу и спокойно рассказал всё по порядку.
Пэй Чжицзинь изначально хотел просто спасти девушку по имени Юньнян из беды и считал дело законченным. Но бедняжку обманули, и, оказавшись в Бяньляне без знакомых и пристанища, она осталась совсем одна. Пэй Чжицзинь подумал: «Раз уж начал — доведу до конца». Он лично нашёл торговца, занимавшегося арендой жилья, и снял для неё скромный, но уютный дворик, нанял служанку и перед уходом отдал ей все оставшиеся деньги из кошелька.
Он думал, что больше никогда её не увидит.
Но однажды после занятий слуга Юньнян нашёл его в Императорской академии и сообщил, что хозяйку снова схватили те самые негодяи и утащили обратно в дом терпимости.
Юньнян сопротивлялась изо всех сил, даже разбила голову, но всё было тщетно.
Когда Пэй Чжицзинь и Вэй Чу прибыли на место, их даже не пустили внутрь. За этим заведением стояли влиятельные и таинственные покровители. Семьи Пэй и Вэй славились тем, что верно служили императору, не вступая ни в какие фракции и не занимаясь интригами, — они были образцом чистоты среди чиновников. Но даже их родительские имена вряд ли что-то значили для таких людей, не говоря уже о двух безымянных юношах из знати. Пока они спорили у дверей, мимо проезжал сам Пэй Цзюй, министр ритуалов и герцог Пэй.
Обычно он проехал бы мимо, не взглянув, но в тот момент он вдруг почувствовал что-то неладное и обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как его младший сын дерётся с людьми у входа в дом терпимости.
Герцог Пэй в ярости схватил сына и увёл домой, где, чтобы другим неповадно было, строго наказал его по семейному уставу.
— До сих пор дрожу при воспоминании, — признался Вэй Чу. — Вы бы видели лицо дяди Пэя! «Побледнел от гнева» и «глаза налились кровью» — теперь я понимаю, что это значит на самом деле.
— Он даже пригрозил рассказать моему отцу и наказать меня вместе с Пэй Чжицзинем! Из-за этого я несколько дней не мог спокойно спать.
— Ха! — холодно отреагировал Хуань Юнь. — Вам обоим не хватает благоразумия. Врываться туда без плана — не только глупо, но и опасно: вы сами дали повод для сплетен и устроили представление для всей столицы.
Он задумался:
— Когда в Бяньляне появился такой беззаконный торговец?
— Не знаю, — ответил Вэй Чу.
С детства они всегда держались втроём — Хуань Юнь, Вэй Чу и Пэй Чжицзинь — и никогда не включали Пэй Чживэнь в свои заговоры. Она давно привыкла к этому.
Е Йе Вэйюй заметила, что Пэй Чживэнь больше не пытается спорить с Хуань Юнем, и мягко перевела разговор:
— Вчера действительно ставили «Отделённую душу». Ты ещё не видела?
— Нет, — вздохнула Пэй Чживэнь. — Отец категорически против, чтобы мы ходили в театры: считает, будто это развращает ум и отвлекает от серьёзных дел.
Е Йе Вэйюй не стала комментировать чужие семейные порядки и промолчала.
С незапамятных времён земледелие считалось делом священным. В императорских ритуалах даже существовал особый обряд — «Моление о богатый урожай в первый месяц весны», чтобы обеспечить на весь год дожди по сезону и обильные хлеба.
Поэтому, хотя «весенняя пахота» в академии и была лишь учебным испытанием, к ней относились с особым пиететом. Под руководством ректора и с речью наставника проводили небольшой ритуал, восходящий к древним обрядам Центральных равнин эпохи Чжоу.
Закончив церемонию, наставник торжественно объявил:
— В этом году «весенняя пахота» проводится по указу двора в двух аспектах: «земледелие» и «торговля». То есть два ученика — А и Б — совместно обрабатывают выделенный участок, затем перевозят два ведра риса, муки и овощей на рынок и продают их. Побеждает та пара, что справится быстрее всех; остальные распределяются по времени. Главное условие: всю работу вы должны выполнить сами, без посторонней помощи. Нарушивших — лишат права на повышение в классе в этом году!
Едва он договорил, как поднялся шум.
Раньше на «весенней пахоте» те, кто не хотел трудиться, но стремился получить высокие баллы за поведение, придумывали хитрости: просто приводили с собой слуг. Когда наставник смотрел — копали землю для вида, а настоящую работу делали прислуга.
Академия закрывала на это глаза: ведь эти юноши из знати, и главное для них — управлять государством, а не уметь копать грядки.
Но теперь старые правила резко изменили. Неизвестно, чья это идея — императора или наследного принца?
Поскольку повышение в классе было делом серьёзным, даже самые упрямые ученики, приведшие слуг, вынуждены были отпустить их домой и теперь стояли перед заросшим участком в полной растерянности.
Пары формировались случайно: имена перемешивали и вытягивали наугад, так что даже нельзя было заранее договориться с кем-то из крестьянской семьи.
Такие строгие условия застали всех врасплох.
Хуань Юнь оказался в паре с Фу Минъянем. Когда наставник назвал имена Е Йе Вэйюй и Шэнь Ланьтиня, лицо Хуань Юня окончательно потемнело.
После оглашения пар ученики разошлись за инвентарём. Хуань Юнь бросил Фу Минъяня и направился прямо к Е Йе Вэйюй:
— Убирайся! Я меняюсь с тобой! — рявкнул он на Шэнь Ланьтиня.
Тот без возражений поклонился:
— Слушаюсь, ваше высочество.
И быстрее ветра умчался к Фу Минъяню, будто боялся опоздать и навлечь на себя гнев.
— Вэйюй, — когда Шэнь Ланьтин ушёл, Е Йе Вэйюй нахмурилась и мягко сказала, — если хочешь поменяться, просто попроси его вежливо.
Хуань Юнь кипел от необъяснимого раздражения и не воспринял её слов:
— Я и есть тот, кто пользуется своим положением! Кто меня остановит?
Е Йе Вэйюй долго смотрела на него и наконец произнесла:
— С тобой невозможно работать.
— Хм! — проворчал Хуань Юнь, явно недовольный её тоном, и принялся ворчать: — Неужели тебе правда хочется работать с этим Шэнем? В нём чувствуется что-то нечистое. Лучше держись от него подальше.
Е Йе Вэйюй бросила на него взгляд:
— По твоим словам выходит, что все вокруг недостойны тебя? Значит, только ты — луна в груди, только ты — совершенство?
Хуань Юнь вдруг смутился:
— Так ты обо мне так думаешь? Мне очень приятно это слышать.
Земля, выделенная академии, была небольшой — всего один му, но этого хватало. Её разделили на множество квадратиков по одному чжану, так что ученикам не приходилось мучиться с размерами.
Каждую весну выращенные здесь культуры передавали в дар храму Сянго, который раздавал их нуждающимся каждые десять дней. Потом землю отдавали местным крестьянам под зерновые — чтобы ничего не пропадало.
Но сейчас участок зарос бурьяном. Прежде чем сеять, нужно было прополоть. Сорняки были такими живучими, что даже зимние морозы не убили их — семена проросли и вымахали выше полуметра.
Раньше Пэй Чживэнь радовалась, что Е Йе Вэйюй достался Шэнь Ланьтин: ведь его в доме графа жестоко обижали, и он привык всё делать сам, так что в земледелии, наверное, разбирается.
Но когда она с Вэй Чу вернулись с инструментами, оказалось, что девятый принц всё равно устроился рядом с Е Йе Вэйюй.
Они подошли ближе.
Пэй Чживэнь обеспокоенно сказала Е Йе Вэйюй:
— У меня хоть какой-то опыт есть, я хоть как-то справлюсь. А вы…
— Его высочество не привык к тяжёлому труду, боюсь, мало что сможет сделать…
— И ты, Вэйюй, хоть и начитана, но в земледелии, наверное, ничего не понимаешь? Как же вы будете справляться?
— Пэй Чживэнь! — Хуань Юнь сердито прищурился. — Тебе, видно, опять хочется переписывать книги? Хочешь, я поговорю с братом, чтобы он дал тебе особое задание?
Пэй Чживэнь только теперь поняла, что зря злила тигра, и тут же прижалась к Е Йе Вэйюй в поисках защиты.
Вэй Чу посоветовал:
— Сестра, Е Йе Вэйюй очень сообразительна. Объясни ей — и всё получится. Наставник запретил делать работу за других, но не запрещал учить!
— Ах, как же я сама до этого не додумалась! — воскликнула Пэй Чживэнь, вспомнив, что только что сама давала советы другим девушкам.
Но Хуань Юнь лишь махнул рукой:
— Не нужно. Я и так не собираюсь сдавать экзамены или делать карьеру. Мы с Абу не будем заниматься этой бессмысленной работой.
Он повернулся к Е Йе Вэйюй:
— Абу, наставник просто пугает вас. Не волнуйся — я поговорю с братом, и твоё повышение в классе не пострадает.
Но Е Йе Вэйюй покачала головой:
— Нет. Я не такая, как ты.
— В чём разница? — удивился Хуань Юнь. — Боишься, что будут сплетничать?
— Именно. Я могу честно заслужить повышение. Зачем мне портить репутацию из-за нескольких баллов за поведение? Пусть даже я стану величайшей в мире — этот поступок всегда будут ставить мне в упрёк.
— Если бы его высочество обладал таким же пониманием, как госпожа Е, императору и наследному принцу было бы гораздо спокойнее, — раздался голос Чэнь Цзюньдао.
Он остался после ритуала, чтобы осмотреть учеников вместе с наставниками, и случайно услышал их разговор.
Хуань Юнь мрачно посмотрел на него:
— Чэнь Цзюньдао, теперь ты только и умеешь, что давить на меня именем отца и брата?
— Разве ты забыл, что сам просил оставить тебя в покое?
— Старый слуга не смеет, — Чэнь Цзюньдао склонил голову и сложил руки в поклоне. — Ранее я действительно обещал вашему высочеству, но в этом деле я бессилен: наследный принц лично велел мне следить, чтобы вы приложили все усилия.
http://bllate.org/book/3731/400158
Готово:
