Род Цуй издревле славился знатностью и влиянием. Пусть после основания нынешней династии императорская власть и начала постепенно подтачивать могущество аристократических кланов, всё же, как гласит поговорка, «мертвый верблюд всё равно крупнее живой лошади». Для Нин Аня, не имевшего ни заслуг перед троном, ни титула, сватовство к законнорождённой дочери главы рода Цуй было чистейшей дерзостью — он явно брал выше своего положения. Однако юные супруги влюбились с первого взгляда, и все надеялись, что их союз станет прекрасной историей любви. Кто бы мог подумать, что спустя совсем недолгое время, когда госпожа Цуй ещё носила под сердцем первенца, Нин Ань приведёт в дом другую беременную женщину и возьмёт её в наложницы.
Этот поступок так потряс госпожу Цуй, что у неё началась преждевременная родовая деятельность, и она родила старшего сына Нин Ци.
Наложница была из рода Ван. С того самого дня, как она переступила порог Дома Маркиза Нинъюаня, она держала Нин Аня в железной узде. После рождения незаконнорождённого сына она вскоре подарила ему ещё одного мальчика и девочку. А госпожа Цуй, истощённая тяжёлыми родами первенца, при родах Нин Ваншу скончалась от кровотечения.
Едва она упокоилась, как госпожу Ван возвели в ранг законной жены. Родом та была из захолустной семьи, полагалась лишь на красоту и не обладала ни дальновидностью, ни умом. Она без зазрения совести мучила детей покойной жены. Лишь вмешательство старого господина Нина, взявшего внуков под личное попечение, спасло Нин Ци и Нин Ваншу от неминуемой беды.
Позже Нин Ци в юном возрасте пошёл служить в армию, защищая родину и народ, и три года назад пал в бою, оставив после себя молодую вдову и пятерых несовершеннолетних детей — трёх сыновей и двух дочерей.
Дом Маркиза Нинъюаня в прежние времена пользовался покровительством императрицы и позволял себе кичиться её милостью. Даже после воцарения наследного принца они мечтали опереться на него и вновь возвыситься. Однако после нескольких уроков, преподанных им наследником, они пригнули головы и больше не осмеливались высовываться.
Материнский род, обладающий лишь пустым титулом без реальной власти и влияния, был серьёзным бременем для положения наследного принца. Даже если сейчас при дворе царит спокойствие и все взоры устремлены на него одного, всё равно опасно владеть сокровищем, за которое другие готовы убивать. Четвёртый принц того же возраста, что и наследник, да ещё и с военными заслугами — кто знает, не возникнет ли у кого-нибудь мысли о переменах?
Раньше Е Йе Вэйюй считала подобные разговоры пустой болтовнёй. Наследный принц происходил из законной линии, обладал выдающимися способностями, правил строго и справедливо — для империи Да Чжоу, где господствовали конфуцианские ценности, поддержка его власти была единственно верным выбором. Но теперь она задумалась: в борьбе за трон решает не столько законность происхождения, сколько жестокость и решимость.
Императорская семья особенно дорожит репутацией. Однако Хуань И, вопреки слухам, позволял этим нелепым домыслам распространяться и укореняться в сознании людей. Его истинные намерения вызывали вопросы.
Если бы рядом был только четвёртый принц, Хуань Юнь, возможно, проявил бы терпение и побеседовал с ним. Но на месте также находилась четвёртая девушка из Дома Маркиза Цзяньниня, Жуань Цзиншу, и настроение его сразу испортилось.
Когда же он успел навлечь на себя внимание этой девицы? Каждый раз, встречая его, она смотрела робкими, томными глазами, и даже после грубого отказа не обижалась. Как же это утомительно!
Пока он размышлял об этом, у чиновника по расследованию дел появился прогресс.
После предварительного осмотра он пришёл к выводу, что умершая уличная артистка не была отравлена и на её теле не обнаружено явных следов насильственной смерти. Судя по всему, таверна «Фаньло» не имела к этому делу отношения. Точную причину смерти предстояло установить после тщательного вскрытия в управе.
Вместе с телом в управу доставили нескольких посетителей, слушавших пение, а также хозяина и управляющего таверны. Как только чиновники ушли, толпа зевак разошлась сама собой.
Хуань Юнь тоже не желал задерживаться и твёрдо решил больше никогда не ступать в это место. Он уехал прочь, увозя с собой Е Йе Вэйюй и остальных.
Из-за этого происшествия встреча Хуань И с друзьями не удалась. Вчетвером они неторопливо направились через мост Лунцзинь, намереваясь найти уютную чайную, чтобы скоротать время.
Заметив, что Жуань Цзиншу всё ещё оглядывается вслед уезжающей карете Хуань Юня, Хуань И напомнил ей:
— Девятый брат — ещё ребёнок в душе. В детстве он часто доводил до слёз пятую девушку из дома Господина Пэй, и даже сейчас не проявляет особой вежливости к другим девушкам. Поэтому я советую тебе вовремя остановиться, чтобы не растерять напрасно свои чувства.
Жуань Цзиншу закусила губу и промолчала. В душе она думала: конечно, она знает, что Хуань Юнь высокомерен и холоден со всеми. Но что, если встретится та, кого он полюбит? Например, та девушка, которая только что шла с ним рядом — её красота затмевает даже её саму. Когда они разговаривали, он был так мягок и нежен.
Неужели и на этот раз у неё не будет шанса?
Вернёмся к Хуань Юню.
Едва он уселся в карету, Баолу вынул из-за пазухи флакон с лекарством и высыпал таблетку:
— Ваше Высочество, пора принимать вторую таблетку сегодня.
Недавно главный врач императорской лечебницы Дуань Цишиань изменил рецепт лекарства для Хуань Юня и изготовил удобные для переноски пилюли.
Хуань Юнь однажды попробовал половинку такой таблетки, но горький, вязкий и отвратительный вкус заставил его съесть целую тарелку цукатов, чтобы хоть как-то избавиться от него. С тех пор он всячески избегал этого лекарства.
— Не буду, убери, — поморщился он, лишь взглянув на чёрную таблетку.
Баолу умолял:
— Ваше Высочество, сегодняшний приём лекарства уже задержался из-за того, что вы ели несовместимую пищу. Если вы не примете таблетку, наследный принц непременно спросит с меня!
Он придумал уловку:
— Я растворю таблетку в воде, и вы просто выпьете. Так будет легче.
Хуань Юнь посмотрел на него, как на полного идиота, и наконец бросил:
— Ты хочешь, чтобы от меня весь день несло этой вонью?
С этими словами он отвернулся и уставился в окно, делая вид, что Баолу не существует.
Е Йе Вэйюй не выдержала:
— Ты всё ещё капризничаешь из-за лекарства? Не стыдно ли?
Хуань Юнь тут же переключился на другую щёку, улыбнулся ей и сказал с ласковым блеском в глазах:
— Если Абу сама покормит меня цукатами, чтобы заглушить горечь, я сразу же проглочу таблетку без лишних слов.
— Как скажешь.
Хуань Юнь не ожидал такой готовности. Лицо его озарила радость. Он схватил таблетку и бросил в рот. Пилюля быстро растворилась, и, стиснув зубы от нарастающей горечи, он проглотил её целиком. Затем, взяв у Баолу чашу с водой для полоскания, он подошёл к Е Йе Вэйюй и широко раскрыл рот, ожидая угощения.
В карете стоял маленький шкафчик, в ящичках которого хранились разные вещи: чай, игрушки для развлечения и лакомства.
Е Йе Вэйюй достала цукаты и поставила на низенький столик между ними:
— Бери сам.
Тут Хуань Юнь понял, что его обманули. Он прижал руку к груди и воскликнул с драматическим отчаянием:
— Абу! Неужели ты меня обманула?! Ой, сердце моё разрывается от боли!
— Это называется «лечить болезнь подходящим средством», — невозмутимо ответила Е Йе Вэйюй, не проявляя ни малейшего сочувствия. — Если ты сам не заботишься о своём здоровье, ничьи усилия будут напрасны.
Подобные увещевания он слышал от Хуань Е столько раз, что теперь лишь мрачно откинулся на стенку кареты, давая понять, что не желает слушать нравоучения.
На некоторое время в карете воцарилось молчание.
Вдруг Хуань Юнь вспомнил что-то и наклонился к Е Йе Вэйюй:
— Ты заметила ту девушку, что была с четвёртым принцем в таверне?
Е Йе Вэйюй кивнула без особого интереса.
— Она недурна собой и почти моих лет. Как тебе?
Е Йе Вэйюй задумалась на мгновение и ответила:
— Очень даже подходящая пара.
— Так ты считаешь, что я достоин лишь такой девицы? — Хуань Юнь разозлился, не получив желаемого ответа. — Абу, я разочарован в тебе!
— ??? — Е Йе Вэйюй недоумевала: ведь только что он сам сказал, что та девушка «недурна собой», почему вдруг стал возмущаться?
Всего через две четверти часа карета подъехала к воротам дома Е.
Е Йе Вэйюй собралась выходить, но, заметив, что Хуань Юнь не следует за ней, спросила:
— Разве ты не хотел попробовать морепродуктовые пельмешки у нас дома?
Хуань Юнь скрестил руки на груди и сердито бросил:
— Не пойду! От злости уже сыт по горло!
Он всегда был таким переменчивым в настроении, и Е Йе Вэйюй давно привыкла к его причудам. Не сомневаясь, она спокойно вошла в дом.
Хуань Юнь остался один, бился в отчаянии, но и это не помогло унять его досаду!
Е Йе Вэйюй переступила порог дома, и страж у ворот тут же подошёл доложить:
— Девушка, к нам пришла женщина по фамилии Мэй, называет себя племянницей господина. Я не знал, как поступить, и оставил её ждать в пристройке у ворот.
Услышав это, Е Йе Вэйюй сразу поняла, в чём дело, но, увидев женщину, всё же удивилась:
— Сестра Мэй, как ты дошла до такого состояния?
— Двоюродная сестрёнка Вэйюй, я… — Мэй Сян сжала в руках простой узелок и нервно ерзала на месте, не решаясь говорить прямо. Е Йе Вэйюй, понимая её замешательство, пригласила внутрь:
— Сестра Мэй, пойдёмте, поговорим в доме.
Только они с четырьмя служанками вошли во двор Буци, как Ци Шуаньюань, прижимая к себе Танъюаня, подбежал к ней:
— Сестрёнка, ты вернулась!
Е Йе Вэйюй, опасаясь, что он упадёт, наклонилась и поддержала его:
— Разве отец не должен был отвести тебя в храм Сянго, чтобы послушать споры монахов? Почему ты один вернулся? Где отец?
— Дядюшка встретил там своего друга, и они решили вместе выпить. Поэтому он отправил меня домой, — весело объяснил Ци Шуаньюань. Заметив Мэй Сян, идущую чуть позади Е Йе Вэйюй, он наклонил голову и пригляделся:
— Это сестра Мэй?
Мэй Сян робко улыбнулась:
— Не ожидала, что юный господин помнит меня.
— Конечно помню! У меня отличная память.
— Няня, отведите юного господина в его покои. Пусть приходит к ужину, — распорядилась Е Йе Вэйюй.
— Слушаюсь, девушка.
Все двинулись дальше вглубь дома.
В это время, пока светило солнце, няня Су сидела под навесом и шила весеннее платье для Е Йе Вэйюй. Выкройка уже была сшита, оставалось лишь вышить узоры.
Увидев возвращение хозяйки, она сняла очки для чтения и отложила работу:
— Девушка, всё прошло удачно?
Е Йе Вэйюй покачала головой и слегка упрекнула:
— Няня, вам уже за шестьдесят. Обычную работу поручайте служанкам. Я уже не раз просила, но вы ни разу не послушали.
— Мне скучно без дела сидеть, — улыбнулась няня Су. — Кстати, очки, что подарил господин, действительно хороши. С ними зрение сразу стало ясным.
Понимая, что няню не переубедить, Е Йе Вэйюй оставила эту тему и обратилась к Лююэ и Люйло:
— Заварите цветочный чай и подайте тарелку грецких пирожных в мои покои.
Няня Су в молодости служила при дворе и сильно напрягала зрение. С возрастом у неё начались проблемы с глазами, поэтому она сначала не заметила Мэй Сян. Лишь услышав распоряжение Е Йе Вэйюй, она осознала, что в комнате появилась ещё одна женщина.
Внимательно всмотревшись, она наконец узнала её:
— Девушка из рода Мэй? Разве ты не вернулась в родительский дом? Почему вдруг приехала в столицу?
— Няня… — Мэй Сян подумала, что её упрекают за неожиданный визит, и испугалась. — Мэй Сян… Мэй Сян знает, что поступила опрометчиво, но у меня нет другого выхода…
Няня Су, общаясь с незнакомыми, казалась строгой и внушающей уважение. Е Йе Вэйюй поняла, что Мэй Сян неправильно истолковала её слова, и пояснила:
— Няня не имела в виду ничего дурного. Сестра Мэй, не беспокойтесь.
Когда вошли в комнату, Е Йе Вэйюй пригласила Мэй Сян сесть на ложе.
Та неловко поправила своё поношенное хлопковое платье:
— Я вся в дорожной пыли. Боюсь, испачкаю ваш пол.
— Ничего страшного, — отмахнулась Е Йе Вэйюй. — Не стесняйтесь, садитесь.
Когда Мэй Сян уселась, Е Йе Вэйюй налила ей чашку чая.
Мэй Сян сделала глоток и, подбирая слова, сказала:
— Сестрёнка Вэйюй… У меня больше нет дома…
Няня Су, сидевшая рядом, нахмурилась. Она была старше и думала дальше: Мэй Сян — замужняя женщина, приехала с узелком, без предупреждения явилась в чужой дом. В доме Е остались лишь мужчина и двое детей. Если она останется здесь, соседи непременно начнут сплетничать, что плохо скажется на репутации господина и его дочери.
Но как поступит сама девушка? Она всегда была решительной. Если захочет принять гостью, её не остановить.
— Что случилось? — спросила Е Йе Вэйюй, сделав глоток чая.
В душе она тоже внимательно оценивала Мэй Сян.
Хотя они и называли друг друга двоюродными сёстрами, родство их было весьма отдалённым. Род Е несколько поколений подряд был представлен лишь мужчинами, хотя в прошлом у них и были дочери.
В империи Да Чжоу даже купцы могли свободно сдавать экзамены и занимать государственные посты, поэтому браки с торговыми семьями считались выгодными. Прабабушка Е в своё время вышла замуж за богатого купца из Сюйчана, и со временем их ветвь породнилась с местными, полностью утратив связь с родом в Бяньляне.
Е Йе Вэйюй узнала о родстве с Мэй Сян благодаря матери: та часто покупала лекарства у крупного аптекаря в Ханчжоу, где за прилавком и за расчётами сидела Мэй Сян.
http://bllate.org/book/3731/400145
Готово:
