Как раз в этот миг остальные блюда начали появляться на столе одно за другим. Он уже весь преобразился — глаза горели, губы нетерпеливо приоткрылись, будто готовый впасть в блаженное забвение от первых же укусов. Е Йе Вэйюй так и не смогла вымолвить задуманное. Ну да ладно, махнула она мысленно рукой: ведь он и так день за днём живёт под строгим надзором; разок-другой полакомиться острыми, пряными, сочными яствами — разве в этом беда?
Их благородная осанка и изысканный облик не остались незамеченными: вскоре к ним подошёл один из местных уличных артистов, желая развлечь публику выступлением.
Этот артист оказался молодым человеком в комичном наряде.
Е Йе Вэйюй думала, что он покажет какие-нибудь фокусы или акробатику, но вместо этого он вдруг заголосил, исполняя народную песню из Цзяннани — знаменитую «Песнь о Сизчжоу», дошедшую до наших дней ещё со времён Южных и Северных династий.
Когда он добрался до строк «Лотос в рукаве прижала я к груди, взор устремив к летящему гусю», Е Йе Вэйюй не выдержала и резко махнула рукой, прерывая пение.
Хуань Юнь, наблюдая за этим, едва сдерживал смех и велел Баолу дать артисту монет и отослать прочь.
Тогда Е Йе Вэйюй недоумённо спросила:
— Отчего же здесь такие разношёрстные исполнители?
Сквозь щель в ширме она видела, что за столиком напротив как раз выступает девушка, судя по всему, в самом расцвете юности. На ней был алый расшитый жакет с застёжкой по центру, в руках — пипа. Опустив голову и изящно изогнув брови, она тихо открывала рот, и её нежный цзяннаньский напев звучал чисто и проникновенно, будто каждый аккорд сопровождался тройным вздохом.
— Артисты вроде этих, что выступают в таверне «Фаньло», — пояснил Хуань Юнь, — не идут ни в какое сравнение с настоящими профессионалами. Их здесь терпят лишь потому, что хозяин заведения не слишком разборчив в мастерстве — ведь на вкус и цвет, как говорится, товарищей нет. Всё это затевается скорее ради шума и веселья.
— Если хочешь послушать подлинные песни У, — добавил он, — я могу попросить старшего брата прислать к тебе домой несколько музыкантов из Учебного ведомства.
— Ни в коем случае, — серьёзно возразила Е Йе Вэйюй. — Его Высочество Наследный принц всегда подаёт пример безупречного поведения. Ты, как его родной брат, тоже должен держать себя в рамках приличия. А я всего лишь дочь чиновника — мне и вовсе нельзя позволять себе ни малейшего превышения положенного.
— Абу! — Хуань Юнь отложил палочки и недовольно надул губы. — Ты всё больше напоминаешь мне учителя из академии.
Он прожил у семьи Е в Шу более двух лет, и всё это время они были почти неразлучны, но так и не проникся ни каплей учёного духа. Е Йе Вэйюй бросила на него раздражённый взгляд и с досадой покачала головой — как же он её выводит из себя!
— Ааа! Мёртвый! Мёртвый!
В зале внезапно поднялся переполох. Звон разбитой посуды, скрежет опрокинутых стульев, крики и суматоха — всё слилось в один гул.
Е Йе Вэйюй и Хуань Юнь переглянулись и тоже встали, чтобы заглянуть за ширму. На полу лежала та самая певица, исполнявшая южные песни!
Где бы ни случилось убийство, больше всех от этого страдает хозяин заведения.
Похоже, слуги «Фаньло» прошли специальную подготовку: едва произошёл инцидент, как один из них уже мчался известить управляющего. Тот, с козлиной бородкой и видом человека, привыкшего решать дела быстро и чётко, тут же представился:
— Меня зовут Чэнь. Прошу уважаемых гостей не паниковать. Мы уже отправили человека в уездное управление — вскоре должен прибыть заместитель уездного начальника из Кайфэна.
Кайфэн — это прямое подчинение Бяньляна, и его глава — уездный начальник — является высшим административным чиновником.
Согласно традиции, все императоры династии до восшествия на престол занимали должность уездного начальника Кайфэна, хотя на деле это был лишь номинальный титул. Реальными делами ведал заместитель.
Нынешним уездным начальником Кайфэна был сам наследный принц Хуань Е.
Однако слова управляющего ничуть не успокоили толпу зевак. Напротив, все загалдели разом:
— Неизвестно, что съел этот артист, но умер мгновенно! Господин Чэнь, боюсь, после этого в вашу «Фаньло» я больше не загляну!
— Верно подмечено! Не ожидал, что за столь знаменитым заведением скрывается столь подлый умысел!
— Ай! Ай! У меня живот заболел!
— И у меня тоже! Быстрее уходим — надо к лекарю!
Толпа снова заволновалась. Даже самый способный управляющий не смог бы унять столько встревоженных гостей. Чэнь уже собирался позвать молодого хозяина, как вдруг тот сам появился перед всеми.
— Уважаемые гости! — спокойно и вежливо поклонился он, широко расставив руки. — Я младший хозяин «Фаньло». Отец отбыл в дорогу на несколько дней, поэтому все дела заведения сейчас веду я.
Пока он говорил, заместитель уездного начальника Кайфэна Гао Вэньцзянь уже примчался со своей стражей.
Фу Минъянь вышел ему навстречу, кратко переговорил и вернулся к собравшимся:
— Прошу вас отойти на шаг назад, чтобы дать место судмедэксперту.
Фу Минъянь редко показывался на людях. С первого взгляда казалось, что ему едва исполнилось пятнадцать, однако в его речах и поведении чувствовалась зрелость, отчего гости невольно подчинились и отступили, давая дорогу судмедэксперту, который тут же присел рядом с бездыханной девушкой для первичного осмотра.
Между тем Фу Минъянь продолжил:
— Насколько я слышал, некоторые из вас жаловались на недомогание. Я пригласил лекаря из аптеки «Минжэньтан» — прошу подойти, чтобы он проверил ваше состояние.
— Кроме того, у меня к вам просьба: оставшиеся гости, пожалуйста, внимательно выслушайте заключение судмедэксперта и засвидетельствуйте, что наше заведение ни в чём не виновато.
— Сегодня мы нарушили ваш покой и испортили трапезу. В знак извинения вся стоимость угощения ложится на нас. Прошу простить за доставленные неудобства.
Услышав об отмене платы, даже самые раздражённые гости утихомирились и стали ждать результатов вскрытия.
У девушки был прекрасный голос и подлинный цзяннаньский акцент, поэтому Е Йе Вэйюй невольно обратила на неё особое внимание.
— Я только что заметила по её лицу, что она и до этого была больна, — сказала она. — К тому же она, кажется, ничего из еды здесь не ела. Возможно, таверна тут ни при чём.
— Хм, она же покрыта слоем пудры и румян, — возразил Хуань Юнь. — Откуда ты могла разглядеть признаки болезни?
(На самом деле он хотел добавить: «Ты явно хочешь оправдать этого парня, с которым встречалась в книжной лавке», — но промолчал.)
Е Йе Вэйюй решила не тратить силы на глухого, как стена, и замолчала.
О расследованиях она читала лишь в книгах и не имела представления, как это происходит на деле. Хотя внешне она не проявляла интереса, глаз не отводила от судмедэксперта.
Хуань Юнь не хотел, чтобы её внимание было приковано к Фу Минъяню и чтобы она видела, как тот выставляет себя напоказ, поэтому потянул её обратно за ширму, чтобы продолжить трапезу.
Однако стража из уездного управления оказалась чрезвычайно грубой.
Они перекрыли все выходы из таверны и взяли под контроль всех присутствующих, даже не позволяя спокойно поесть.
Хуань Юнь никогда не терпел подобного обращения от слуг. Он вынул нефритовую подвеску, символизирующую его статус императорского сына, и швырнул её в руки старшего стражника:
— Отнеси это Гао Вэньцзяню и пусть сам решит, что это такое.
Гао Вэньцзянь в это время, сопровождаемый Фу Минъянем, как раз наслаждался первой партией этого года чая «Дуюнь Маоцзянь». Услышав доклад подчинённого о вызове Девятого принца, он так вздрогнул, что расплескал чай по всему столу.
Не обращая на это внимания, он тут же поправил одежду и головной убор и бегом направился к Хуань Юню.
«Маленький повелитель» из императорской семьи славился своим неуживчивым нравом. Сейчас же он явно был в дурном расположении духа — кто знает, как он будет мучить его? Гао Вэньцзянь тяжело вздохнул и, сгорбившись, поклонился:
— Не знал, что Ваше Высочество здесь. Виноват, виноват.
Хуань Юнь прищурил свои миндалевидные глаза, демонстрируя весь свой принцевский апломб, и холодно бросил:
— У заместителя уездного начальника, видимо, сегодня прекрасное настроение. Неужели чай в «Фаньло» вкуснее, чем ваш «Билочунь» дома? Иначе как объяснить, что вы пролили его на рукав и даже не заметили?
— Нижайший в ужасе! — Гао Вэньцзянь ещё ниже склонил голову. Он действительно был уличён в пренебрежении служебными обязанностями и не мог оправдаться. А если попытается — этот «маленький повелитель» непременно пожалуется наследному принцу, а тот славится тем, что всегда защищает своих. Тогда уж точно снимет с него шкуру.
— Заместитель уездного начальника, — продолжал Хуань Юнь, — вы, конечно, вправе запереть нас в таверне, но разве я, посторонний человек, не имею права спокойно пообедать и понаблюдать за происходящим?
Хуань Юнь в подобном настроении был неудержим, и сейчас явно искал повод для ссоры.
— Ваше Высочество, это… это обычная процедура при расследовании, — растерянно оправдывался Гао Вэньцзянь, вытирая пот со лба. — Чтобы подозреваемые не успели уничтожить улики, все присутствующие должны оставаться под наблюдением.
— Так вы подозреваете и меня тоже? — Хуань Юнь намеренно давил на него.
Гао Вэньцзянь уже готов был пасть на колени, но в этот самый момент раздался голос, словно посланный небесами:
— Младший брат.
Толпа мгновенно расступилась, образуя проход.
Хуань Юнь обернулся и, надувшись, неохотно пробормотал:
— Четвёртый брат.
Несколько незнакомых ему людей, пришедших вместе с Четвёртым принцем, поклонились ему, и он лишь фыркнул в ответ.
Е Йе Вэйюй проследила за его взглядом и подумала про себя: «Значит, это и есть Четвёртый принц Хуань И, получивший титул Синьского вана».
Говорили, что Хуань И — юный полководец, решительный и беспощадный в бою. Однако, увидев его вживую, она была поражена: перед ней стоял истинный красавец. В народе ходили слухи, будто у него на лице шрам от удара врага, и что из-за этого он выглядит устрашающе. Для воина шрам — знак доблести, но люди любят красоту и часто осуждают тех, у кого есть изъяны. Кроме того, говорили, что на его совести слишком много крови, из-за чего репутация его оставляла желать лучшего.
Кто бы мог подумать, что Четвёртый принц, которого считали уродливым и жестоким, на самом деле обладает чертами лица, достойными кисти художника, и одет в изысканные одежды в стиле Вэй и Цзинь — вовсе не похож на кровожадного убийцу с поля боя!
Хуань И сегодня пришёл сюда с несколькими друзьями. По своей натуре он предпочёл бы уединённую чайную, но его спутники не были людьми изысканными, поэтому выбрали «Фаньло».
Увидев дерзкое выражение лица Хуань Юня, он понял, что тот не пострадал, и лениво обернулся к девушке позади себя:
— Госпожа Жуань, зная характер моего младшего брата, можно сказать наверняка: на свете ещё не родился тот, кто заставил бы его страдать. Твои опасения напрасны.
Только теперь Е Йе Вэйюй и Хуань Юнь заметили, что с ними пришла ещё одна девушка лет пятнадцати. У неё были большие миндалевидные глаза и ярко-алые губы — одна из самых знаменитых красавиц Бяньляна.
Она робко смотрела на Хуань Юня, но тот нахмурился и отвёл взгляд, явно не желая замечать её.
Среди друзей Хуань И был один высокий, смуглый мужчина с густыми бровями — вероятно, старший брат девушки. Увидев, как грубо Хуань Юнь обошёлся с его сестрой, он уже собрался вступиться, но Хуань И едва заметным жестом остановил его.
Е Йе Вэйюй всё это чётко уловила и, глядя на Хуань И, невольно стала оценивать его с новой стороны.
У императора Цзяюаня изначально было пятеро сыновей и четверо дочерей. Однако двое из них — второй и третий по старшинству, близнецы от наложницы Ли (ныне возвышённой до ранга наложницы-госпожи), — умерли в младенчестве. Остались лишь: старшая принцесса Хуань Юй и шестой сын, наследный принц Хуань Е, рождённые покойной императрицей; четвёртый сын Хуань И и седьмая принцесса Хуань Янь от наложницы-госпожи Ли; пятая принцесса Хуань Янь от наложницы Чэнь; и восьмой сын Хуань Юй от наложницы Лю.
После кончины императрицы император, не желая терзать себя воспоминаниями, отказался назначать новую супругу, и трон императрицы остаётся пустым до сих пор. Все дела гарема ведёт наложница-госпожа Ли, что укрепило её власть. Её отец, Ли Кэцзинь, возглавляет Императорский совет и, имея множество учеников и протеже, оказывает влияние как минимум на половину чиновников двора. Поэтому, хотя Хуань И и не является сыном императрицы, его материнский род значительно сильнее, чем у самого наследного принца.
О роде покойной императрицы слышали даже те, кто никогда не бывал в Бяньляне, как, например, сама Е Йе Вэйюй.
Когда императрица Нин Ваншу была ещё девицей, её дедушка был жив. Благодаря военным заслугам он получил титул, который ещё некоторое время поддерживал славу рода. Однако в молодости он мечтал о славе на полях сражений и большую часть жизни провёл на границе, редко бывая дома, из-за чего почти не занимался воспитанием своих двух детей. Его жена, выбранная матерью, только баловала их и не могла стать для них наставницей. В итоге оба сына достигли среднего возраста, так и не добившись никаких заслуг, и получили должности лишь по наследственному праву, но и там не проявили себя.
После смерти деда, несмотря на все сомнения, он всё же передал титул по наследству старшему сыну — отцу Нин Ваншу, Нин Ану.
Нин Ань не преуспел в карьере, зато в любовных делах достиг больших успехов.
Его супругой была представительница рода Цуй из Цинхэ.
http://bllate.org/book/3731/400144
Готово:
