Говорили, будто лавкой управляет она сама, но на деле всё было поручено управляющему, а госпожа Ци заглядывала в бухгалтерские книги лишь раз в месяц или раз в полгода. Позже её здоровье стало стремительно ухудшаться, и она почти совсем оставила дела на произвол судьбы. Только после её смерти Е Вэйюй, взяв в руки материнское приданое, поняла, что книжная лавка уже на грани краха.
Если даже на такой оживлённой улице, как Чжуцюэ, лавку удавалось довести до убытков — тут явно пахло нечистой игрой. От злости у Е Вэйюй даже дух захватило. Однако, как ни злилась она, допустить гибели дела, начатого бабушкой и бережно хранимого матерью, было невозможно. Поэтому она немедленно уволила прежнего управляющего и назначила на его место Чжана.
Впрочем, надо признать: в выборе людей Е Вэйюй ещё могла похвастаться чутьём, но вот в торговле она действительно ничего не смыслила.
Осознав этот печальный факт, обычно сдержанная и невозмутимая Е Вэйюй невольно нахмурилась от досады.
Управляющий Чжан чётко и по пунктам изложил причины упадка. Хуань Юнь внимательно выслушал и уже кое-что задумал. Увидев, что настроение Вэйюй неважное, он небрежно бросил:
— Абу, у меня появилась пара идей насчёт твоей лавки. Хочешь послушать?
— Конечно, — глаза Е Вэйюй сразу заблестели.
Такое девичье оживление на её лице — редкость, можно сказать, раз в сто лет. Хуань Юнь вспомнил, как обычно она держит его в ежовых рукавицах, всё решает сама и ни в чём не нуждается, и тут же решил подразнить её.
Он откинулся на подушку и, важничая, произнёс:
— Не знаю, почему вдруг плечо заныло… Наверное, слишком долго сидел в одной позе…
У него и вправду с детства слабое здоровье, и долгое сидение давалось нелегко. Е Вэйюй не усомнилась и сразу же хотела позвать Лююэ, чтобы та помассировала ему плечи.
Лююэ умела не только драться, но и хорошо разбиралась в приёмах массажа.
Но Хуань Юнь тут же остановил её:
— Я хочу, чтобы ты сама мне помассировала.
Понимая, что у него опять «приступ» принцевских капризов, Е Вэйюй, хоть и с досадой, всё же села за его спину и легонько положила пальцы на его плечо:
— Сюда?
Сколько лет они знакомы! Такое случалось только в самом начале их знакомства. Она ведь выросла в знатной семье и никогда не притрагивалась к черновой работе, так что силы в её пальцах почти не было. Но Хуань Юнь чувствовал, что даже такой лёгкий массаж доставляет ему несказанное удовольствие — прямо до самого сердца. И, осмелев, он тут же стал требовать, чтобы она ещё и угостила его сладостями.
Е Вэйюй сначала поверила, что ему действительно плохо, и поддалась на уловку. Но, увидев, как он не знает меры, сразу поняла его замысел и толкнула его прочь:
— Мелочная натура.
Хуань Юнь вздохнул про себя: «Настроение у Абу меняется, как летняя погода — то солнце, то дождь».
— Тогда ответь мне честно на один вопрос, — сказал он, — и я расскажу тебе свою идею.
— Какой? — Е Вэйюй косо на него взглянула и отхлебнула глоток чая.
— Ты ведь Шу Шанькэ?
— Да. — Это и не было секретом, просто романы считались в литературных кругах «низким жанром», и, чтобы избежать осуждения, она предпочитала не афишировать своё авторство.
— Я так и думал! — засмеялся Хуань Юнь. — Эти невероятные истории в твоих книгах — те самые, что ты в детстве сочиняла, чтобы напугать меня!
Климат в Шу был влажным. Хуань Юнь, ещё совсем ребёнок, только приехав в дом Е, тяжело переносил непривычную погоду и обстановку. От недомогания он часто не мог уснуть.
А Е Вэйюй уже тогда была маленькой книжной эрудиткой. Помимо классических текстов, она читала всё подряд. Несмотря на свою сдержанность и нелюдимость, в душе она оказалась доброй и заботливой девочкой. Случайно заметив, что сказки помогают Хуань Юню засыпать, она стала каждый вечер рассказывать ему по одной. Со временем это стало доброй традицией.
Позже Хуань Юнь привык к жизни в Шу, его здоровье улучшилось, и он перестал нуждаться в сказках перед сном. Е Вэйюй, думая, что её миссия выполнена, собралась прекратить эти вечерние чтения. Но избалованный девятый принц не согласился: он заявил, что без сказок не будет ни спать, ни есть.
Маленькая Вэйюй уже тогда умела твёрдо отстаивать границы и отказалась выполнять его каприз.
Их спор стал таким громким, что об этом узнала Ци Мэн. Она серьёзно поговорила с дочерью и даже привела в пример себя: люди с хроническими болезнями особенно уязвимы душевно и нуждаются в заботе близких — это помогает выздоровлению.
Е Вэйюй, хоть и неохотно, но подчинилась материнскому наказу и снова уселась у кровати Хуань Юня, тихо рассказывая ему сказки. Однако внутри она всё ещё злилась на его избалованность и решила отомстить. Раньше она рассказывала поучительные легенды — «Чанъэ улетает на Луну», «Куафу гонится за солнцем» или философские притчи из «Чжуан-цзы». Теперь же она взяла за основу «Му Тяньцзы чжуань», «Шаньхай цзин» и другие сборники о бессмертных, добавив от себя немало жутких деталей.
Хуань Юнь был трусом. Первые разы он ещё держался, но после нескольких таких «страшилок» решительно отказался слушать дальше. Так Е Вэйюй наконец избавилась от роли сказочницы.
— Ты всё помнишь, — сказала Е Вэйюй с лёгкой улыбкой, не зная, стыдно ей за детские шалости или приятно.
— Я человек верный и сентиментальный, — ответил Хуань Юнь, — каждая деталь прошлого для меня дорога.
Увидев, что он снова возвращается к своему обычному беззаботному тону, Е Вэйюй решила, что у него, скорее всего, и нет никаких стоящих идей — просто развлекается. Она уже собралась уходить и позвала Лююэ с Люйло.
Хуань Юнь тут же вскочил:
— Правда есть идея! Пока только набросок, но я дома всё продумаю и подробно изложу. Хорошо?
Он говорил серьёзно, совсем не так, как обычно — беззаботно и рассеянно. Е Вэйюй, хоть и с сомнением, всё же кивнула:
— Хорошо.
Был уже почти полдень. Они не остались обедать в лавке, а по настоятельному приглашению Хуань Юня отправились в крупнейшее заведение Бяньляна — таверну «Фаньло».
Городская жизнь в империи Чжоу была разнообразной и насыщенной, что ярко проявлялось в быту — одежде, еде, жилье и передвижении. Обширные владения империи давали богатейший выбор продуктов: всё, что летает в небе, бегает по земле или плавает в воде, попадало на столы как знати, так и простых горожан.
Благодаря процветающей экономике, ресторанный бизнес тоже процветал. Только на улице Цзюцяомэнь было десятки крупных таверн, а «Фаньло» считалась лучшей из них.
Таверна «Фаньло» имела три этажа.
На слух это может показаться невысоким, но на деле здание возвышалось на двухэтажном каменном цоколе, так что общая высота уступала лишь самой высокой башне в императорском дворце — «Цзяйсинло». С верхнего этажа открывался вид почти на весь Бяньлян.
У главного входа стояли крест-накрест скреплённые чёрно-красные деревянные перила — знак для гостей, чтобы те спешились или сошли с колесниц перед входом.
Поднимаясь по ступеням, гости видели, как вход украшен разноцветными гирляндами, а у дверей стояли два юноши в ярких повязках, приветливо встречающие и провожающие посетителей. И это ещё до входа — уже чувствовалось, насколько богат и гостеприим владелец заведения.
Внутри здание было выстроено в форме квадрата с внутренним двориком. На каждом этаже вдоль перил стояли цветочные подставки с сезонными цветами или декоративными украшениями. Неизвестно каким способом хозяин добился того, что все эти украшения — цветы, птицы, насекомые — мягко мерцали, создавая впечатление роскоши и праздника.
Хуань Юнь был здесь завсегдатаем, поэтому официант, завидев его, сразу подбежал с улыбкой. Обычно он вёл принца в привычный кабинет, но на сей раз с ним была дама, и сообразительный юноша спросил:
— Ваше высочество, как обычно в кабинет наверху или, может, внизу за свободный столик?
Внизу было шумно: вокруг ходили уличные артисты, играли на инструментах и пели, чтобы развлечь обедающих.
Е Вэйюй любила тишину, но Хуань Юнь, зная её сдержанность, всё же спросил:
— Сядем в кабинете или внизу?
На юге, в Цзяннани, развлечения обычно проходили в специальных домах — гоулянях, и редко где можно было увидеть выступления прямо в таверне. Даже у Е Вэйюй проснулось любопытство:
— Давай внизу.
Хотя внизу и были свободные столики, между ними всё же была разница. Знатные господа не терпели хаоса, поэтому официант, зная это, провёл их к светлому месту, отделённому ширмой — уединённому, но всё же открытому для наблюдения.
Они сели за один стол, а Баолу с Лююэ и Люйло — за другой.
Официант подал меню. Хуань Юнь даже не взглянул на него и, не задумываясь, заказал несколько блюд, которые, по его мнению, стоило попробовать:
— В «Фаньло» собраны кушанья со всех уголков империи. Вот, например, жареная баранина — её готовит настоящий повар из Западных регионов, и ни ингредиенты, ни обжарка не идут ни в какое сравнение с обычными. А вот северо-западное народное блюдо — паомо; в Шу и Ханчжоу ты такого точно не пробовала. А уж блюда юго-запада и Цзяннани здесь такие, будто сам очутился на месте — вкус совершенно аутентичный.
Е Вэйюй, слушая перечисление, заметила, что большинство блюд содержат острые или раздражающие ингредиенты, не подходящие для Хуань Юня, которому нужно питаться щадяще. Когда официант уже собрался повторить заказ, она остановила его и исключила несколько слишком острых блюд. Лишь после этого она повернулась к Хуань Юню, чей рот уже обиженно надулся:
— Разве лекарь не говорил, что тебе нужно соблюдать диету? Баранина — продукт жаркий, она вступает в конфликт с твоими лекарствами. Ты забыл, как мучился в восемь лет из-за своей жадности?
— Ну и ладно! — проворчал Хуань Юнь, надувшись ещё больше. — В дворце за каждым моим приёмом пищи следит старший брат, и я вынужден есть эту пресную муть. Хоть раз выбрался на волю, чтобы разнообразить рацион, а ты опять всё портишь! В следующий раз не возьму тебя с собой!
— Ладно, — холодно ответила Е Вэйюй. — Тогда я сообщу наследному принцу, что ты не только шатаешься по городу, но и ешь всё подряд безо всяких ограничений. Посмотрим, как он тебя накажет.
— Е Абу! — возмутился Хуань Юнь. — Если будешь меня шантажировать, я с тобой порву все отношения!
— Ладно.
Её безразличие заставило Хуань Юня почувствовать, будто он ударил кулаком в вату — ни ответа, ни реакции.
Разозлившись, он демонстративно отвернулся и упорно не смотрел на неё.
Е Вэйюй спокойно отпила глоток чая и снова окликнула официанта:
— У вас появились новые блюда?
— У нас недавно разработали новое блюдо — тонизирующая и питательная лапша. Пока не в меню, но для вас с удовольствием приготовим.
Е Вэйюй подробно расспросила о составе и согласилась:
— Попробуем.
— Отлично! — официант быстро убежал и вскоре вернулся с миской лапши.
Тонкие белые кусочки лапши плавали в наваристом бульоне из костей, с добавлением помидоров и грибов шиитаке для вкуса. На вид — обычное блюдо, но секрет был в самой лапше: в тесто добавляли сок натёртой белой редьки. Говорили, что если есть такую лапшу вместе с дихуанем, волосы поседевшие станут чёрными. А так как редьку ещё называли «луофу», блюдо получило название «луофу-мянь».
В Шу еда острая, в Цзяннани — нежная и лёгкая. Е Вэйюй жила в обоих местах и легко привыкла к обоим вкусам. Она разделила лапшу с Хуань Юнем. Несмотря на простоту ингредиентов, блюдо оказалось удивительно вкусным и насыщенным.
Хуань Юнь всё ещё держался обидчиво, сидел боком, скрестив руки на груди, и всем видом показывал: «Если не пойдёшь меня уговаривать, я и палочкой не трону эту пресную воду».
Е Вэйюй вздохнула:
— Всё ещё такой ребёнок.
И снова окликнула официанта:
— Добавьте те блюда, что мы исключили, только приготовьте их чуть мягче.
Хуань Юнь, услышав это, тут же развернулся и улыбнулся:
— Вот видишь, Абу добрая — не даст мне голодным остаться.
http://bllate.org/book/3731/400143
Готово:
