Она стояла во дворе, когда Сюй Чжи вышел из кухни с банкой молочного порошка и подносом в руках. На подносе стояли две чашки с тёмной, почти чёрной жидкостью.
— В последнее время все усердно убирают урожай — с рассвета до заката трудятся, — соврал Сюй Чжи, чувствуя лёгкую вину, и поставил молочный порошок с подносом на каменный столик во дворе. — Ты ведь тоже не отстаёшь, хоть и девушка: работаешь усерднее всех. Это секретный рецепт моего деда. Выпей чашку — отлично снимает усталость.
Он протянул чашку Ли Минжоу и постарался выглядеть спокойным.
Ли Минжоу ничуть не усомнилась и, растроганная вниманием, двумя руками взяла чашку. Однако поведение Сюй Чжи в последнее время приводило её в замешательство: то он холоден, как лёд, то неожиданно добр и гостеприимен. Понять его было труднее, чем женщину.
Сюй Чжи заметил, что Ли Минжоу взяла чашку, но не пьёт, а задумчиво смотрит куда-то вдаль. Он испугался, не заподозрила ли она что-то, и поспешно взял вторую чашку:
— Пей скорее! Я сам постоянно пью это — иначе бы не выдержал уборки урожая.
Не дожидаясь её реакции, он залпом выпил свою порцию воды с талисманом. В горле разлился горький, жжёный привкус, и Сюй Чжи едва не вырвало. Он изо всех сил сдержался: ведь чтобы не вызвать подозрений у Ли Минжоу, он приготовил для неё и для себя одинаковую воду с талисманом, только в её чашку добавил два талисмана, а в свою — всего один.
Увидев это, Ли Минжоу действительно начала осторожно потягивать содержимое своей чашки — изящно и аккуратно. Сюй Чжи не обратил на это внимания: его сердце постепенно успокаивалось по мере того, как уровень жидкости в её чашке снижался.
В душе у него мелькнуло чувство вины. Ведь Ли Минжоу ничего дурного не сделала. Но тут же он вспомнил: ведь и те духи, о которых рассказывалось в старинных сказках, сначала тоже не вредили людям, даже помогали им, а потом всё равно показывали свои когти. К тому же талисман, который он дал ей, всего лишь заставлял сущность проявиться — он не причинял вреда. Так он утешал себя.
Когда Ли Минжоу допила свою чашку, она невольно облизнула губы. Сюй Чжи, не отрывая от неё взгляда, почувствовал, как по телу пробежало тепло, а лицо залилось краской. Смущённый, он отвёл глаза и хрипловато спросил:
— Ну как? Лучше стало?
— Отлично! Очень вкусно, ха-ха. После этого чувствуешь себя гораздо легче — правда помогает от усталости, — ответила Ли Минжоу, хотя на самом деле проглотила жидкость, не ощутив ни вкуса, ни запаха. Но разве можно было сказать правду? Ведь человек так заботливо предложил ей семейный рецепт от усталости — даже если бы напиток был горче полыни, пришлось бы делать вид, будто пьёшь мёд. С тех пор, как она попала сюда, лгать ей становилось всё легче и легче.
Услышав её ответ, Сюй Чжи странно посмотрел на неё. «Вкусно? Снимает усталость? Неужели у духов совсем другой вкус? Но ведь это же не лакомство — как можно чувствовать себя хорошо?» — недоумевал он. Однако раскрывать карты было рано. Главное сейчас — выиграть время и дождаться действия талисмана. Он опустил глаза на банку молочного порошка и решил использовать её как предлог для промедления.
— Давай я упакую тебе порошок, чтобы не было так заметно, — сказал он и зашёл на кухню.
Ли Минжоу хотела сказать, что это не нужно — ведь дом совсем рядом, — но Сюй Чжи сегодня был необычайно любезен, и она не захотела его обижать, поэтому промолчала.
Сюй Чжи открыл шкаф и сделал вид, что ищет что-то. Когда притворяться стало невозможно, он медленно вышел, держа в руках кусок промасленной ткани и сетчатый мешочек.
Когда он взял банку, в животе вдруг резко кольнуло, заурчало и закрутило. Сюй Чжи побледнел: понял, что началось. Талисман подействовал — но на него самого.
Ли Минжоу, стоявшая рядом, тоже услышала урчание в его животе, но решила, что он просто проголодался — ведь уже почти время ужина. Ей стало неловко задерживаться, и она поспешно завернула банку в ткань и сказала с натянутой улыбкой:
— Ха-ха, готово! Мне пора домой ужин готовить. Спасибо за подарок! Пойду.
Она ушла, даже не заметив, как лицо Сюй Чжи покраснело до ушей.
Следующие два дня Сюй Чжи брал отгул у Ли-дацзяня. Он уже два дня страдал от поноса, чувствовал себя разбитым, и лицо у него было бледнее, чем у Ли Минжоу. К счастью, уборка урожая подходила к концу, и Ли-дацзянь, зная, что здоровье Сюй Чжи всегда было слабым, разрешил ему отдохнуть.
Через несколько дней Сюй Чжи оправился. Однако из-за стыда он старался держаться подальше от Ли Минжоу — лучше не видеть её, чтобы не мучиться. Но ради результата он всё же наблюдал за ней издалека. Однако та вела себя совершенно обычно, никаких признаков проявления сущности не было. Он был в полном недоумении, но пока не хотел с ней встречаться и решил отложить дело.
Долгое время Ли Минжоу не встречала Сюй Чжи на дороге. Лишь на сборе перед работой она иногда замечала его вдалеке. И каждый раз, когда их взгляды случайно встречались, он тут же отводил глаза, будто избегал её. Но она уже привыкла к его непостоянству и не придавала этому значения.
Тем временем её заинтересовало предложение двоюродной сестры.
В день, когда та была свободна, она пригласила Ли Минжоу в горы собирать дикие ягоды, которые созревали именно в это время года. Местные называли их «шаньнянь». Повседневная рутина порядком утомила Ли Минжоу, и она с радостью согласилась — прекрасный повод проветриться.
На следующее утро Ли Минжоу и её двоюродная сестра, каждая со своей маленькой корзинкой за спиной, взявшись за руки, пришли к выходу из деревни, где уже собрались подружки, договорившиеся идти вместе в Хуншаньао.
Хуншаньао принадлежал не только Лицзячжуану, но и соседним бригадам. До освобождения деревни за право владеть Хуншаньао постоянно вспыхивали жестокие стычки между селениями — доходило даже до кровопролития.
Можно сказать, что деревни вокруг Хуншаньао были врагами на поколения, почти не общались друг с другом, и немало трагических историй любви, подобных «Ромео и Джульетте», произошло именно здесь.
Всё это Ли Минжоу рассказала её двоюродная сестра — настоящая сплетница и знаток местных легенд.
После освобождения районное правительство активно содействовало примирению деревень: право собственности на Хуншаньао перешло государству, а деревням оставили лишь право пользования. Границы чётко зафиксировали на бумаге, и конфликт, наконец, утих.
Однако старая вражда так просто не исчезает. Хотя открытых столкновений больше не было, мелкие стычки между молодёжью молча одобрялись старшими, а власти закрывали на это глаза, понимая, что серьёзного вреда не будет.
Поэтому каждый раз, когда молодёжь шла в Хуншаньао, они собирались большими группами и ни за что не ходили поодиночке — боялись, что их могут подкараулить и избить, а виновного потом не найдёшь: никто не признается.
Хуншаньао был настоящей сокровищницей — ради него и дрались. Здесь водились и целебные травы, и дикие звери.
А для молодых девушек Хуншаньао был просто кладезем лакомств: в апреле — ушковые грибы, в мае — китайская малина, в июне — тутовые ягоды, в июле — карамбола, а в октябре — шаньнянь.
По дороге двоюродная сестра не переставала рассказывать и то и дело сглатывала слюну. Даже Ли Минжоу, четыре года прожившая в глухом лесу, не могла не мечтать о красотах Хуншаньао в разные времена года.
Через час с небольшим они добрались до подножия горы. По пути им встречались группы молодёжи из других деревень с такими же корзинками. Все спешили, боясь, что соседи опередят их и заберут лучшие ягоды. Хотя на деле каждая деревня имела строго отведённую территорию, и никто не мог собрать чужие ягоды — всё это было лишь борьбой за престиж.
Хуншаньао был невысоким, и обычному человеку не составляло труда совершить туда и обратно два похода за день.
Двоюродная сестра привела Ли Минжоу на холм и указала на низкие кустарники высотой около полуметра, усыпанные тёмно-пурпурными ягодами:
— Сестра, смотри! Это и есть шаньнянь. Чёрные уже созрели. Попробуй!
Она сорвала одну ягоду и протянула Ли Минжоу.
Та взяла её в руку. Ягода была насыщенного тёмно-пурпурного цвета, величиной с ноготь большого пальца, по форме напоминала маленький бокал для вина — изящная и миловидная.
Двоюродная сестра, видя, что Ли Минжоу лишь вертит ягоду в пальцах, нетерпеливо подбадривала её:
— Ешь, ешь! Очень сладкая, честно!
Её лицо светилось от радости — так мило было делиться любимым лакомством.
Ли Минжоу не могла отказать и, протёрев ягоду о рубашку, положила в рот. Во рту осталась лишь густая, сладковатая жидкость, больше ничего не ощутилось. Но она всё равно улыбнулась и похвалила:
— Вкусно! Действительно сладкая.
Двоюродная сестра засияла от удовольствия и потянула её собирать ягоды. Им предстояло наполнить обе корзины — так велела бабушка Ли. Однако, глядя на то, с каким азартом собирали ягоды другие девушки, Ли Минжоу поняла: задача непростая.
Сначала она выстелила дно корзин широкими листьями, а затем, после каждого слоя ягод, снова клали листья, чтобы те не смялись и не потекли — сок шаньняня плохо отстирывается.
К вечеру подружки вернулись домой с полными корзинами. Чтобы не тратить время на обед, все взяли с собой сухой паёк, а жажду утоляли ягодами. Поэтому губы у всех были чёрные от сока, и они поддразнивали друг друга, называя «чёрноротыми собачками». Весело болтая, они вернулись в Лицзячжуан.
Дома бабушка Ли уже готовила ужин. Увидев Ли Минжоу, она ласково сказала:
— Ажоу, сегодня ужинаешь у нас. Не ходи домой — там ведь холодная печь и пустой котёл.
Ли Минжоу не стала отказываться. За два месяца она поняла: чем больше вежливости проявишь, тем больше бабушка Ли расстраивается. Поэтому в таких случаях она просто кивала.
После ужина бабушка высыпала собранные ягоды на большое решето, и все трое стали отбирать целые, крупные и неповреждённые шаньняни, складывая их в чистую корзину.
Двоюродная сестра то и дело совала ягоды в рот, и её губы становились всё чёрнее. В конце концов бабушка не выдержала, шлёпнула её по руке и притворно рассердилась:
— Ещё раз сунешь в рот — завтра не сможешь сходить в уборную, не проси тогда бабушку спасать!
Девушка надула губы, вспомнив, видимо, какой-то неприятный опыт, и неохотно отложила ягоду.
Отобранные ягоды тщательно промыли и сложили в бамбуковую корзину. Бабушка Ли похвалила обеих за то, что ягоды сохранили отлично. Ли Минжоу и её сестра улыбались до ушей — похвала была заслуженной.
Следующие несколько дней Ли Минжоу каждый день приходила в дом Ли-дацзяня, чтобы посмотреть, как бабушка готовит вино из шаньняня. Её всегда привлекало всё новое, и она стремилась понять каждую деталь.
Бабушка не возражала, а даже радовалась интересу девушки, и на каждом этапе подробно объясняла, что и зачем делает.
Сначала ягоды тщательно промыли и дали им обсохнуть, затем слегка пропарили. После этого бабушка высыпала их на решето и выставила сушиться на солнце.
Когда ягоды высохли, их вместе с ягодами годжи, финиками и кусочками сахара засыпали в глиняный кувшин, залили рисовым вином и плотно закупорили. Так и готовилось вино из шаньняня — его откроют только к Новому году. Говорят, оно получается мягким и ароматным, с насыщенным фруктовым вкусом, особенно полезно для женщин.
Пока Ли Минжоу наслаждалась процессом приготовления вина, Сюй Чжи вновь отправился к Лиюй-гэ.
После своего позорного случая он несколько дней дома утешал себя. Убедившись, что стыд прошёл, он начал размышлять, почему не получил желаемого результата. Долго думая, он пришёл к выводу: Ли Минжоу, видимо, слишком сильна, и обычные талисманы на неё не действуют.
Он перерыл всю Семейную летопись рода Ли, но ничего не нашёл. Теперь он сидел в доме Лиюй-гэ и спрашивал о более мощных методах. Лиюй-гэ больше не допытывался, в чём дело, и рассказал всё, что знал. В конце он даже показал, как проводится обряд, но делал это так небрежно и неправильно, что Сюй Чжи с отвращением морщился. Однако он всё равно внимательно смотрел и запоминал каждую деталь — вдруг пригодится.
Вернувшись домой с мечом из персикового дерева в руке, Сюй Чжи задумался. В прошлый раз, заманивая Ли Минжоу во двор, он лишь хотел заставить её проявиться, не причиняя вреда. Боясь, что меч из персикового дерева может случайно ранить, он даже запер дверь в дом и дал ей выпить воду с талисманом только во дворе. Но в итоге ничего не вышло — а сам он два дня страдал от поноса.
Теперь он думал, что тогда поступил глупо. Возможно, стоило сразу показать меч из персикового дерева — это бы ускорило дело и, возможно, даже не причинило бы вреда Ли Минжоу.
Сурово нахмурившись, Сюй Чжи ломал голову, как бы снова обмануть её — и на этот раз обязательно коснуться её мечом из персикового дерева.
http://bllate.org/book/3730/400100
Готово:
