Однако это пустое утешение не могло заглушить растущих сомнений. Сюй Чжи вновь вспомнил тот день, когда вытаскивал Ли Минжоу из беды: она тогда была мертва — без сомнения. И в те редкие моменты, когда ему приходилось брать её за руку, ладони оказывались ледяными, без малейшего тепла, словно каменный столик во дворе в глухую ночь.
А ещё — огород. Ведь ещё накануне овощи выглядели жалко: бледные, хилые, будто их лишили всякой пищи. Как за один-единственный день они превратились в сочную, ярко-зелёную зелень?
Все эти странности навели его на мысли о дедовских сказках про нечисть, что питается человеческой жизненной силой. Но доказательств у него не было — ни одного.
Следующие несколько дней Сюй Чжи тайком наблюдал за Ли Минжоу. Кроме того, что она никогда не потела и обладала силой, превосходящей даже мужскую, ничего подозрительного не проявляла.
Однажды в полдень, возвращаясь с поля, он встретил Ли Цзяньцзюня. Тот нес за спиной плетёную корзину и в руке держал лукошко с овощами и тыквами, направляясь к дому Сюй Чжи.
— Куда собрался с корзиной? — спросил Сюй Чжи, удивлённо поздоровавшись.
Ли Цзяньцзюнь поставил ношу на землю и вытер пот со лба:
— Минжоу ведь недавно вернулась. Последний раз зерно делили ещё до Нового года. Не дать же девушке голодать! Бабушка велела отнести ей месячный паёк.
Глаза Сюй Чжи невольно проследили за движением руки, вытирающей пот. В последнее время он словно одержимый — прежде всего замечал, потеет ли человек. Он быстро отвёл взгляд и уставился на корзину. Там действительно лежали два мешочка: маленький — с рисом, около пяти цзиней, и большой — с бататом, около двадцати.
— Ты часто ей носишь? — спросил он.
— Да что ты! Девушка ведь много не съест. Включая сегодняшний раз — всего третий. Иногда ещё отдельно приношу тыквы или овощи, — рассмеялся Ли Цзяньцзюнь, будто услышал шутку.
Он уже собирался что-то добавить, но его перебила бабушка:
— Дажуньцзы! Иди-ка посмотри, что с моим огородом случилось! Ой-ой, половина овощей вдруг засохла! Прямо беда!
Старушка, шатаясь на маленьких ножках, еле держалась на ногах, но торопилась к внуку, как к спасителю.
Ли Цзяньцзюнь тут же подскочил, чтобы поддержать её — боялся, как бы не упала. Услышав жалобу, он замялся: с одной стороны, надо отнести зерно Минжоу, с другой — помочь бабушке.
Сюй Чжи, заметив его замешательство, предложил:
— Я как раз домой иду. Занесу заодно.
Ли Цзяньцзюнь обрадовался и поблагодарил, после чего увёл бабушку.
Сюй Чжи поднял корзину и лукошко, собрался с духом и неспешно зашагал к дому Ли Минжоу.
Та как раз мыла голову. Услышав стук в дверь, она схватила полотенце, быстро вытерла лицо и волосы и пошла открывать. На пороге стоял Сюй Чжи с лукошком овощей.
— Тебе что-то нужно? — спросила она с недоумением.
В последнее время Сюй Чжи то избегал её, то тайком следил за ней со спины. Если бы не его обычно холодное и бесстрастное лицо, можно было бы заподозрить в нём что-то неладное. Но, учитывая, что он спас её жизнь, она сдерживала раздражение и сохраняла вежливость.
Сюй Чжи удивился её резкому тону, но сейчас ему было не до этого. Он поднял лукошко:
— Ли Цзяньцзюнь занят, велел передать тебе продовольствие.
— А, понятно. Тогда просто поставь на пол. Спасибо, — смягчилась Ли Минжоу, поняв, что он пришёл с добрыми намерениями.
Сюй Чжи не двинулся с места:
— У тебя же мокрые волосы. Неудобно будет. Давай я сам занесу — чтобы тебе не пришлось таскать туда-сюда.
— …Ладно, поставь на кухне, — согласилась она, не желая провожать. В Лицзячжуане все дома устроены одинаково, и кухня у всех выглядела одинаково.
Сюй Чжи тоже не стал просить проводить и сразу направился на кухню. Он точно знал, где хранят припасы. Открыв шкаф, он побледнел: там аккуратно стояли два мешочка риса по пять цзиней и два больших мешка батата.
Он опустил голову, стараясь не дрожать руками, и, изо всех сил сохраняя спокойствие, поставил корзину, сложил рис и батат на полку, а овощи — в пустую корзину рядом.
Убедившись, что лицо его не выдаёт волнения, он незаметно оглядел кухню. Кроме следов от кастрюли, всё было чисто, без единого жирного пятна. Ни банки с маслом, ни сосудов с соевым соусом или уксусом он не нашёл.
— Готово? — Ли Минжоу снова прервала мытьё головы — ей показалось, что он задержался слишком надолго.
Сюй Чжи глубоко вздохнул, прочистил горло и ответил:
— Да, готово.
Он вышел из кухни и, стараясь казаться спокойным, сказал:
— Всё отнёс. Я пойду.
— Спасибо! — улыбнулась ему Ли Минжоу своей фирменной сладкой улыбкой.
Сюй Чжи вздрогнул, будто его ударило током, и поспешил уйти, не смея больше смотреть на эту улыбку. Хорошо, что Ли Минжоу уже опустила голову и не заметила, как он чуть не выбежал, семеня, как испуганный заяц.
Дома Сюй Чжи запер калитку на все засовы и начал мерить двор шагами под солнцем, пытаясь согнать ледяной холод, пробиравший его до костей.
Внезапно он вспомнил кое-что и побежал к выгребной яме. Там он выкопал деревянную шкатулку и плотно завёрнутый предмет, похожий на палку. Стряхнув землю, он прижал оба предмета к груди и бросился в спальню, заперев за собой двери в гостиную и спальню.
Он осторожно открыл шкатулку. Внутри лежала потрёпанная книга в переплёте, на обложке которой чёрными иероглифами было выведено: «Семейная летопись рода Ли». С виду — обычная родословная, но только не для посторонних глаз.
Положив книгу на кровать, Сюй Чжи вынул из шкатулки ещё один предмет — мешочек. Внутри оказались жёлтые талисманы с красными надписями. Он пересчитал их, проверил, нет ли повреждений, и тоже положил на кровать.
Наконец, он развернул плотную промасленную ткань, скрывавшую длинный предмет. Это был простой меч из персикового дерева без резьбы, только на рукояти — выгравированная диаграмма Ба-Гуа.
Всё это дед успел спрятать, когда Ли Тэчжу пришёл с отрядом «Красных охранников». Сюй Чжи тогда закопал это в надежде, что больше никогда не придётся к этому прикасаться. Но теперь…
Он взял мягкую тряпочку и тщательно протёр меч, пока тот не засиял. Затем повесил его в гостиной напротив входной двери — так делал дед, когда он в детстве мучился кошмарами. После этого кошмары прекратились.
Вернувшись в спальню, Сюй Чжи прижал талисманы к груди. Почувствовав облегчение, он глубоко выдохнул, и напряжённые плечи наконец расслабились.
Теперь он жалел, что в детстве послушал деда и сосредоточился на учёбе, а не попросил научить его искусству фэншуй и даосским практикам. До сих пор не понимал, почему дед так упорно отказывался передавать знания. Но теперь об этом было поздно думать.
Он взял «Семейную летопись рода Ли», надеясь найти в ней описание подобных загадочных случаев. Но спустя десять минут сдался. Масса непонятных иероглифов в старом начертании сводила с ума. Он, выпускник с отличием, чувствовал себя полным невеждой.
Ещё час он пытался разобраться, но безрезультатно. Пришлось отложить книгу — пора было идти на полевые работы. В такие времена уборка урожая важнее всего.
По дороге он встретил Ли Минжоу. Поздоровался как ни в чём не бывало и ускорил шаг. Пока у него не будет чёткого плана, рисковать не стоило.
Ли Минжоу, проводив его взглядом, недоумённо пожала плечами — он исчез, будто за ним гналась стая волков.
Ночью, вернувшись с поля, Сюй Чжи под тусклым светом масляной лампы вновь изучал талисманы, пытаясь разгадать значение красных символов. Но ничего не добился.
Поразмыслив, он решил рискнуть: на следующий день после работы сходить в уездный городок к сыну того самого мастера. Тот, правда, не унаследовал отцовского дара, но хотя бы читать талисманы умел. Приняв решение, Сюй Чжи аккуратно завернул талисманы и лёг спать.
На следующий день после работы Сюй Чжи пришёл в уездный городок и свернул в узкий, запущенный переулок. Стены по обе стороны облупились, и трудно было поверить, что когда-то здесь кипела жизнь.
Он огляделся, убедился, что за ним никто не следит, и подошёл к деревянной двери. Постучал — три длинных удара, два коротких — и стал ждать.
Скрипнув, дверь приоткрылась. Изнутри выглянул мужчина средних лет с густой бородой. Он выглянул за плечо Сюй Чжи, проверил, всё ли чисто, и сказал:
— Заходи.
Мужчина повернулся и, прихрамывая, захромал вглубь дома.
— В прошлый раз ты дал достаточно, — сказал он, указывая Сюй Чжи сесть, а сам устроился в кресле-качалке. — Сейчас напряжённое время, лучше не приходи.
Сюй Чжи помолчал, потом хрипло произнёс:
— Лиюй-гэ, мне нужно кое-что показать.
Он достал из сумки потрёпанный мешочек.
— О? Давай посмотрим, — заинтересовался Лиюй-гэ, взял мешочек и высыпал талисманы. Его глаза расширились:
— Ты ещё к этим штукам прикоснулся? Забыл, что случилось с твоим дедом и всеми нами?
Сюй Чжи молчал. Через некоторое время сказал:
— Мне просто нужно узнать, для чего эти три талисмана. Я ничего делать не собираюсь.
Лиюй-гэ вздохнул. Он знал упрямство Сюй Чжи: если не поможет он, тот найдёт кого-нибудь другого. Лучше уж здесь, в безопасности.
— Ты же знаешь, я и десятой доли отцовского мастерства не усвоил. Почти полный профан, — начал он, перебирая талисманы. — Но в общем понимаю: их надо сжечь, пепел растворить в воде и заставить выпить. Тогда сущность проявится.
— Никаких побочных эффектов?
— Нет.
Сюй Чжи невольно облегчённо выдохнул.
— Ты веришь в это? — усмехнулся Лиюй-гэ, заметив его реакцию.
— Верю — есть, не верю — нет, — уклончиво ответил Сюй Чжи.
Лиюй-гэ вернул талисманы:
— Больше не приходи. И чёрный рынок временно закрываем.
Сюй Чжи кивнул. После прошлого раза, когда его чуть не поймали патрульные, он и сам собирался прекратить посещения. Теперь же всё его внимание было приковано к Ли Минжоу.
Вернувшись в Лицзячжуан, он искал повод заставить её выпить воду с талисманом, но подходящего случая не находилось, пока не увидел в шкафу банку с молочным порошком. Вспомнил, как Сяо Духуа из семьи бабушки Тянь сияет от радости, получив конфетку. Ли Минжоу тоже девушка — наверняка любит сладкое?
Решившись, Сюй Чжи на закате остановил её по дороге домой. Когда она удивлённо посмотрела на него, он почувствовал неловкость и не стал смотреть в глаза:
— Ты тогда в уездном городке помогла мне. Я давно хотел отблагодарить. У меня есть банка молочного порошка — прими как знак благодарности.
Ли Минжоу удивилась. Она слышала, что молочный порошок — ценный продукт, но ей он не нужен. Наоборот, Сюй Чжи, с его хрупким здоровьем, подходит больше.
— Ты ведь тоже спас меня. Помощь — это естественно, — мягко отказалась она.
Сюй Чжи ожидал отказа и заранее придумал ответ. Он нахмурился, изображая обиду:
— Я спас тебя один раз, а ты сколько раз мне помогала! Теперь ты спасла меня — разве я не могу поступить так же? Или хочешь, чтобы меня считали неблагодарным?
Ли Минжоу не нашлась, что ответить. В итоге согласилась пойти к нему за «подарком».
http://bllate.org/book/3730/400099
Готово:
