Покачав головой, чтобы отогнать навязчивые мысли, Ли Минжоу подняла глаза на кухню. Обстановка была простой, домашней, но гораздо чище, чем в других домах. Вспомнив, что всякий раз, когда она видела Сюй Чжи, его одежда, хоть и поношенная, всегда была безупречно чистой и опрятной, она решила: наверное, у него небольшая склонность к чистоплотности.
Она снова посмотрела сквозь дверь кухни во двор. Ещё, заходя, она заметила, что двор довольно большой, но все предметы в нём сильно повреждены, хотя при этом всё выглядело аккуратно — наверняка убрал Сюй Чжи. Каждая вещь, казалось, была расставлена по определённому порядку. Ли Минжоу не понимала закономерности, но чувствовала это интуитивно. Вспомнив, что дед Сюй Чжи был мастером фэншуй, она подумала: «Наверное, это расстановка по фэншуй».
Когда вода в чугунном котле закипела, бурля и шипя, Сюй Чжи вошёл на кухню с деревянной миской в руках. В ней лежала только что ощипанная дикая курица, которой перерезали горло для спуска крови; её лапки всё ещё судорожно подёргивались. Он поставил миску на плиту и черпаком вылил в неё кипяток. Над деревянной посудой тут же поднялся густой пар.
Ли Минжоу сквозь белёсую завесу наблюдала за его движениями и подумала: «А, вот как — перья у курицы выщипывают кипятком».
Сюй Чжи вылил в миску весь кипяток, поднял голову и увидел, что Ли Минжоу не отрываясь смотрит на него. Сам не зная почему, он вдруг сказал:
— Хочешь попробовать выщипать перья?
И тут же пожалел об этом.
Но та с удивлённой радостью спросила:
— Можно?
Сюй Чжи чуть расслабился и едва заметно приподнял уголки губ. Кивнув, он вышел из кухни.
Ли Минжоу послушно последовала за ним, словно хвостик.
Они вышли во двор. Сюй Чжи сразу подошёл к маленькому табурету, рядом с которым стояла полупустая миска с уже свернувшейся куриным кровью. Он предложил Ли Минжоу сесть на табурет, а сам зашёл в дом и вынес ещё один.
Сюй Чжи взял курицу за лапы и, переворачивая её в горячей воде, равномерно прогрел со всех сторон. Затем, двигаясь против роста перьев, легко дёрнул — и на курице появилось лысое пятно. Движения его были чёткими и ловкими. Он многозначительно посмотрел на Ли Минжоу, давая понять, чтобы она внимательно смотрела. Та понаблюдала немного, решила, что разобралась, и приступила к делу.
Так, работая вместе, они быстро ощипали курицу. Хотя Сюй Чжи по-прежнему молчал, атмосфера не была напряжённой. Ли Минжоу вспомнила, как пару дней назад бабушка Ли наказывала ей наладить отношения с Сюй Чжи и не доводить их до разрыва — ведь он спас ей жизнь. Если посторонние увидят, как она обращается со своим спасителем, это создаст дурную славу.
Тогда Ли Минжоу почувствовала себя обиженной: она ведь уже многое сделала, чтобы отблагодарить Сюй Чжи, но тот не принимал её помощь и всё время хмурился, так что как ей было продолжать? Однако слова бабушки были справедливы — действительно, не стоило портить отношения.
Сейчас же настроение было хорошее, и Ли Минжоу почувствовала себя смелее. Она решила говорить прямо:
— Сюй Чжи, ты меня очень не любишь?
Сюй Чжи, застигнутый врасплох этим вопросом, замер.
— Нет, — ответил он, не поднимая глаз и продолжая возиться с курицей.
— Тогда почему ты не принимаешь мою благодарность и помощь? И всё время хмуришься? Мне очень неловко становится, когда не могу отблагодарить за спасение.
Сюй Чжи замер. Помолчав немного, он поднял на неё глаза:
— Помощь, в которой нет нужды, приносит лишь лишние неудобства.
— Ага! Значит, если я помогу тебе тогда, когда тебе это действительно понадобится, ты примешь?
Сюй Чжи почувствовал, что попался в ловушку, но раз уж слова сказаны, пришлось кивнуть.
Он дочистил курицу и протянул её Ли Минжоу. Та не взяла и, улыбаясь, сказала:
— Учитель, не мог бы ты нарезать её на кусочки? Мне сейчас очень нужна твоя помощь.
Сюй Чжи вздохнул, но сделал, как просили. Ли Минжоу тут же схватила стоявшую рядом миску и переложила в неё большую часть мяса, оставив на разделочной доске лишь треть. Бросив на ходу:
— Это в благодарность за то, что прогнал вдову Чжао и за то, что зарезал курицу, — она стремглав убежала, боясь, что Сюй Чжи снова откажется.
Сюй Чжи смотрел ей вслед, пока она не скрылась за воротами, покачал головой и тихо усмехнулся. Оставшееся мясо он аккуратно убрал в сторону.
Ли Минжоу напевала, возвращаясь домой, довольная своей находчивостью — теперь он точно не мог отказаться от её благодарности. Она взяла ещё одну миску, отложила часть курицы и отнесла бабушке Тянь, сказав то же самое, что и Сюй Чжи. Та без колебаний приняла подарок и даже велела Ли Минжоу взять с собой арбуз.
В доме Ли-дацзяня, напротив, возникли трудности: бабушка Ли упорно отказывалась брать мясо. Только после того как Ли Минжоу пустила в ход все свои уловки — капризничала, ластилась и упрашивала, — та наконец рассмеялась и приняла дар.
Все три подарка были успешно вручены, и весь оставшийся день Ли Минжоу пребывала в прекрасном настроении. После этого её отношения с Сюй Чжи заметно улучшились: при встрече они теперь здоровались и даже обменивались парой фраз, не испытывая прежней неловкости.
Однажды утром в выходной день в Лицзячжуане один из богатых домов устраивал «омовение третьего дня» — празднование рождения сына. В семье три поколения подряд рождались только девочки, и если бы не небольшое послабление, случившееся с начала года, они бы и думать не смели устраивать торжество. Но теперь, хоть и с осторожностью, устроили пир на весь посёлок. Бабушка Ли, состоявшая в дальнем родстве с этой семьёй, получила подарок на омовение.
Подарок представлял собой местное традиционное блюдо — нечто вроде пельменей, но вдвое больше обычных.
Готовили их просто: тесто замешивали из рисовой и клейкой рисовой муки в определённой пропорции, добавляя щелочную воду. Затем отрывали кусочки величиной с куриное яйцо, лепили из них полые мешочки с широким дном и узким горлышком, наполняли начинкой, похожей на пельменную, и плотно защипывали края. Готовили так же, как пельмени — варили в кипящей воде.
Двоюродной сестре Ли Минжоу очень нравилось это блюдо, и бабушка Ли оставила ей немного. Но на улице стояла жара, и еда быстро портилась. К тому же оба, кто умел ездить на велосипеде — Ли-дацзянь и Ли Цзяньцзюнь — уехали по делам. Бабушке ничего не оставалось, кроме как поручить Ли Минжоу отвезти угощение сестре в школу.
Приехав в уездную среднюю школу, Ли Минжоу как раз застала обеденный перерыв. Она передала блюдо двоюродной сестре, немного поболтали, но вскоре начался урок.
Проводив сестру в класс, Ли Минжоу собралась возвращаться в Лицзячжуан. Как только она выехала на велосипеде к универмагу, небо внезапно потемнело: тучи сгустились, прогремел гром, и крупные капли дождя хлестнули по земле. Ли Минжоу едва успела укрыться под навесом и не промокнуть до нитки.
Она стояла под козырьком универмага, стряхивая капли с волос, и терпеливо ждала, пока дождь утихнет.
Прожив в Лицзячжуане почти два месяца, она уже хорошо разобралась в местной погоде: то и дело налетали тайфуны или внезапные ливни — утром или днём. Но дожди всегда начинались резко и так же быстро заканчивались. Сегодняшний ливень не стал исключением: меньше чем через час дождь почти прекратился.
На небе появилась радуга — яркая и красивая. В прекрасном настроении Ли Минжоу села на велосипед и покатила из уезда.
Подъезжая к одному из переулков, она заметила впереди спешащую фигуру — знакомую. Мужчина в соломенной шляпе, с низко опущенными полями, скрывавшими лицо, нес за спиной корзину, прикрытую травой, так что не было видно, что внутри. С виду он ничем не отличался от обычных крестьян на улице, и незнакомый человек легко мог бы его не заметить.
Но Ли Минжоу была не такой. После превращения в зомби её чувства обострились, и она почти обладала фотографической памятью. К тому же аура этого человека была особенной — холодной и отстранённой, и за последнее время они не раз сталкивались. Поэтому она сразу узнала в нём Сюй Чжи.
Учитывая, что в последнее время они общались вполне мирно, Ли Минжоу решила, что стоит поздороваться. Она сошла с велосипеда и пошла за ним, намереваясь его догнать.
Но вскоре заметила нечто странное: Сюй Чжи двигался осторожно, будто боялся быть замеченным, и сворачивал исключительно в узкие, укромные переулки. Ли Минжоу сразу поняла, что дело нечисто. Она знала поговорку «любопытство сгубило кошку», да и в эти времена у каждого могли быть свои тайны. Не стоило лезть в чужие дела.
Она развернула велосипед и вышла из переулка. На улице стало заметно тише, атмосфера напряжённой. Повсюду сновали молодые люди и девушки в красных повязках, останавливая прохожих с корзинами и мешками. Любой, кто нес с собой хоть что-то, независимо от возраста и пола, подвергался досмотру.
Ли Минжоу с облегчением подумала, что у неё ничего нет, и её не остановят. Но тут её сердце дрогнуло: она вспомнила маскировку Сюй Чжи и его подозрительное поведение. Её охватило дурное предчувствие.
Она тут же развернула велосипед и помчалась обратно, чтобы предупредить Сюй Чжи об опасности. Завернув в лабиринт переулков, она, к своему отчаянию, потеряла его из виду.
Беспомощная, она вернулась на главную улицу, молясь, чтобы Сюй Чжи сумел избежать беды. Но, похоже, небеса не услышали её молитвы: едва она услышала громкие крики и топот ног, как поняла — её предчувствие сбылось.
Она обернулась и увидела пятерых или шестерых молодых людей в красных повязках, которые на велосипедах гнались за Сюй Чжи, размахивая дубинками и выкрикивая:
— Стой! Не смей убегать! Если поймаем — тебе конец!
Корзины за спиной у Сюй Чжи уже не было, но соломенная шляпа осталась — он крепко прижимал её рукой, чтобы ветер не сорвал, и она прикрывала ему лицо.
Но как бы он ни старался, на двух ногах не убежать от велосипедистов, да ещё и с ослабленным здоровьем — он то и дело останавливался, тяжело дыша. Расстояние между ним и преследователями стремительно сокращалось, и казалось, его вот-вот схватят.
Ли Минжоу мгновенно приняла решение. Она подъехала к Сюй Чжи, резко затормозила и крикнула:
— Садись!
Сюй Чжи не колеблясь вскочил на заднее сиденье и инстинктивно обхватил её за талию. «Какая тонкая талия, — мелькнула у него неуместная мысль, — кажется, стоит чуть надавить — и сломается».
Ли Минжоу ничего не знала о его мыслях. Из-за секундной задержки преследователи почти настигли их, и теперь она вся сосредоточилась на педалях, изо всех сил пытаясь уйти от погони.
Сначала она свернула на главную улицу, но Сюй Чжи, немного отдышавшись, тут же приказал:
— Не езди по большой дороге — там могут быть засады. Через сто метров будет переулок — сворачивай направо.
Действительно, проехав почти сто метров, Ли Минжоу увидела справа узкий проход. Впереди же, на главной улице, уже стояли десятка полтора патрульных, которые, услышав шум, спешили к ним.
Ли Минжоу без возражений передала инициативу Сюй Чжи и стала слушаться его указаний. Тот, похоже, отлично знал город: благодаря его командам они уже через полчаса оторвались от погони.
Убедившись, что сзади никого нет, Сюй Чжи велел остановиться. Ли Минжоу нажала на тормоз, и он спрыгнул с велосипеда. На земле он почувствовал, как мокрая от пота рубашка липнет к телу. Во время бегства он сильно вспотел, а потом, когда сидел на велосипеде, ветер подсушил одежду наполовину, но она всё ещё прилипала к коже, доставляя дискомфорт.
Он подумал, что при таком слабом здоровье легко может простудиться, и решил заглянуть к другу в городе, чтобы переодеться. Друг был холостяком, и иногда Сюй Чжи ночевал у него, если не успевал вернуться за город. Там у него всегда лежала сменная одежда.
Вспомнив, что сам он почти не участвовал в побеге, а уже так вспотел, Сюй Чжи задумался: а как же Ли Минжоу? Ведь девушка везла на велосипеде такого здоровенного мужчину без передышки целых полчаса — наверняка измучилась не меньше. Может, ей тоже нужно переодеться?
Он невольно поднял глаза и увидел, что Ли Минжоу с интересом оглядывается вокруг. Её лицо оставалось таким же белоснежным, без следов румянца от физической нагрузки, и ни капли пота. Только волосы, собранные в хвост, слегка растрепало ветром. Взгляд Сюй Чжи скользнул ниже: одежда девушки тоже была сухой и свежей. От неё даже пахло чистым мылом и лёгким сладковатым ароматом.
Щёки Сюй Чжи непроизвольно порозовели, но в душе он недоумевал: откуда у неё такая свежесть после такой гонки?
— Что теперь? — спросила Ли Минжоу. — Просто уедем?
http://bllate.org/book/3730/400097
Готово:
