Вдова Чжао, чьё лицо будто вырезали из камня злобными ножами, с трудом выдавила улыбку и обратилась к Ли Минжоу:
— Ах, Ажоу! Куда это ты собралась?
С этими словами она прищурила свои узкие треугольные глазки и принялась ощупывающим взглядом сканировать девушку с головы до ног — будто оценивала, сколько та стоит на базаре. В завершение вдова презрительно скривила губы.
Ли Минжоу внутри всё закипело, но чтобы не ввязываться в ссору, она сделала вид, будто только сейчас заметила эту женщину, и натянуто улыбнулась:
— Здравствуйте, тётушка Чжао. Никуда особо — просто прогуливаюсь.
Вдова Чжао заметила у неё в руках упаковочную бумагу и тут же надела маску заботливой старшей родственницы:
— Ажоу, не то чтобы я тебя осуждаю, но ведь родители твои совсем недавно ушли из жизни. Нельзя тебе так расточительно тратить деньги — ведь если приданое кончится, кто после этого захочет тебя в жёны? Да и по твоей судьбе видно: ты родителям в тягость была… Лучше бы тебе приданое побольше накопить.
Ли Минжоу едва сдерживала ярость. Ей хотелось разнести вдову Чжао в щепки, как в прежние времена чудовищ в постапокалипсисе. Она глубоко вдохнула и прошептала про себя: «Мир так прекрасен, а я такая злая… Нехорошо, очень нехорошо». Усмирив гнев, она съязвила:
— Тётушка Чжао, я ведь не ем вашего риса, не ношу вашей одежды и уж точно не трачу ваших денег. Что делать с наследством, оставленным родителями, — решать мне, а не вам!
С этими словами она даже не стала дожидаться реакции вдовы Чжао, чьё лицо уже покраснело от злости, и свернула на другую дорожку домой.
По дороге Ли Минжоу всё больше злилась и обижалась. Она никак не могла понять, чем именно навлекла на себя гнев этой ведьмы, за что та решила устроить ей публичное унижение и ещё и родителей вспомнила всуе.
Сегодня как раз была суббота, и завтра у двоюродной сестрёнки выходной. Вечером та, прижимая к груди подушку, пришла переночевать у Ли Минжоу. Девушки лежали в постели и делились друг с другом забавными историями и сплетнями. Разговор зашёл о вдове Чжао, и Ли Минжоу до сих пор кипела от злости. Она подробно рассказала сестре о случившемся.
Та, выслушав, разделила её негодование и вместе с ней под одеялом долго шепотом ругала вдову Чжао, пока обе не успокоились. Потом они решили, что просто не повезло — мол, сегодня их случайно поймали в качестве мишени для злобы вдовы Чжао. Однако они и не подозревали, что всё только начиналось.
Однажды вечером, возвращаясь с работы, Ли Минжоу увидела, как вдова Чжао ведёт к её дому мужчину лет тридцати — низкорослого, смуглого, с коварным взглядом и жадными глазками. Они что-то оживлённо обсуждали, тыча пальцами в сторону её дома.
— Вы здесь что делаете? — резко окликнула их Ли Минжоу.
Вдова Чжао, пойманная с поличным, на миг смутилась, но тут же взяла себя в руки. Она вытолкнула мужчину вперёд и широко улыбнулась:
— Ажоу, ты вернулась! Позволь представить — это мой племянник. Я ему уже рассказывала о тебе, и он вполне доволен. Не считает твою судьбу помехой. Вот сегодня у него как раз выдалась свободная минутка, и я привела его взглянуть на тебя.
Ли Минжоу задрожала от ярости. Старые обиды и новая злоба вспыхнули в ней единым пламенем. Не дожидаясь окончания речи вдовы Чжао, она резко бросила:
— Какое ещё «взглянуть»? Откуда вообще взялось это «взглянуть»? Кто вы мне такая, чтобы лезть в мои дела и подбирать мне женихов?
— Ах, девочка, не говори так! Всему Лицзячжуану известно, что ты родителям своим в тягость была. Кто после этого захочет тебя брать в жёны? Если бы не мой племянник, который согласился, я бы и не стала этим заниматься!
— Вы… вы… — Ли Минжоу аж задохнулась от злости. За всю жизнь ей ещё не встречался столь наглый и бессовестный человек, и она даже не могла подобрать слов для ответа.
— Ажоу, — ухмыльнулся мужчина, жадно разглядывая её, — мне ты приглянулась. Моя судьба крепкая, не боюсь твоего «проклятья». Главное, чтобы приданое было побольше.
Услышав это, Ли Минжоу окончательно взорвалась. Она схватила палку с земли и уже занесла её, чтобы ударить обоих негодяев, как вдруг её руку остановила чья-то костистая, но твёрдая ладонь…
Ли Минжоу обернулась и увидела Сюй Чжи, рядом с которым стояла Сяо Духуа. В ярости она выкрикнула:
— Ты чего меня держишь? Неужели и ты с ними заодно?
Сюй Чжи лишь мельком взглянул на неё и знаком велел успокоиться.
Затем он громко обратился к вдове Чжао:
— Товарищ Мао однажды сказал: «Всякая свадьба по принуждению — пережиток феодальной гнили». Неужели вы хотите выступить против слов товарища Мао? А вы, Чжао Чансунь, — повернулся он к мужчине, — разве не так, что обе ваши жены погибли от ваших побоев? Вторая умерла меньше трёх месяцев назад! В вашей деревне вы уже всеми презираемы. Не находите себе жены — так нечего искать жертву в нашем Лицзячжуане! Думаете, наша деревня беззащитна? Думаете, командир Ли позволит такому надругательству?
— Что?! Этот мерзавец не только избивал жён, но и убил их?! — не поверила своим ушам Ли Минжоу. Кровь бросилась ей в голову. Она резко вырвалась из рук Сюй Чжи и снова занесла палку, чтобы ударить вдову Чжао и её племянника.
Но те, будучи трусами, при виде её яростного вида — словно разъярённой фурии — бросились бежать, оглушительно вопя и ругаясь.
Сюй Чжи, увидев, что они убегают, попытался удержать Ли Минжоу. Но откуда ему было устоять против её силы? Он не только не остановил её, но и сам был увлечён за собой на несколько десятков метров. Только когда Ли Минжоу поняла, что догнать их не удастся, она остановилась.
Сюй Чжи, тяжело дыша, согнулся пополам. Его здоровье и так было слабым, а сейчас он выложился до предела и чувствовал, что вот-вот рухнет от усталости.
В этот день он в очередной раз по-новому взглянул на Ли Минжоу: хрупкая на вид девушка, взяв в руки палку, била так, будто в ней сила двухсоткилограммового богатыря. «После этого лучше никого не злить, особенно её», — подумал он.
Он выпрямился и увидел, как девушка с круглыми, как у совы, глазами сердито смотрит на него — как взъерошенный котёнок, милый, но грозный.
— Зачем ты меня останавливал? Такие изверги заслуживают хорошей трёпки!
Сюй Чжи лишь вздохнул:
— Сын вдовы Чжао женат на дочери члена уездного ревкома. Этот человек коварен и мстителен. Если он узнает, что ты избила его мать, последствия будут непредсказуемы. А насчёт сватовства — не волнуйся, дядя Ли и другие уже подумают, как с этим разобраться. Не стоит бить фарфором по глиняной посуде — дороже выйдет.
Услышав его слова, Ли Минжоу немного успокоилась. Она посмотрела на Сюй Чжи и, помедлив, наконец спросила, покусывая губу:
— А правда ли, что товарищ Мао действительно говорил, будто все браки по принуждению — феодальная гниль? Это есть в «Красной книжечке»?
Сюй Чжи приподнял бровь:
— Не знаю, есть ли там такие слова. Но если сказать, что это сказал товарищ Мао, — правда это или нет, — все поверят.
— А вдруг вдова Чжао спросит об этом у сына?
— Уверен, они запомнят только твой подвиг с палкой, — хитро усмехнулся Сюй Чжи.
Ли Минжоу покраснела. Заметив Сяо Духуа, она поспешила сменить тему:
— Сяо Духуа, ты как здесь оказалась? Ничего не испугалась?
— Бабушка велела найти братика, — тихо пропищала девочка.
Сюй Чжи понял, что Ли Минжоу смущена, и подыграл ей:
— Бабушка Тянь увидела, как вдова Чжао с этим типом крутится у твоего дома, и сразу поняла — дело нечисто. Она послала Сяо Духуа найти меня, чтобы я сходил за тётушкой Ван. А дальше ты и сама знаешь.
Ли Минжоу снова покраснела. Она только сейчас осознала, что, возможно, своим «героическим» поведением напугала их. Почесав затылок, она ещё раз поблагодарила их и проводила до калитки.
Вместо того чтобы идти домой, она сразу направилась к дому командира Ли. Услышав о случившемся, тётушка Ван пришла в ярость и трижды подряд, не повторяя слов, выругала вдову Чжао и её племянника самым изощрённым образом.
Ли Минжоу с изумлением наблюдала за этим, мысленно восхищаясь мудростью сельских женщин. «Если бы я умела так ругаться, как тётушка Ван, мне бы не пришлось стоять столбом, не зная, что ответить!»
Когда тётушка Ван наконец замолчала, бабушка Ли сказала командиру Ли:
— Пойдём-ка сейчас к старшему дяде Ажоу. Вдова Чжао, видать, решила, что раз у её сына связи в уезде, она может творить всё, что захочет. Но в Лицзячжуане ещё не она хозяйка!
— Хорошо, — кивнул командир Ли. — Завтра съезжу в уезд к Ли Тэчжу. Он, конечно, коварный, но внешние приличия соблюдать обязан. Ажоу — потомок военнослужащего, и ради этого статуса он уж точно не даст своему кузену безобразничать.
Услышав, как спокойно и уверенно они всё обсуждают, Ли Минжоу почувствовала, как тяжесть, давившая на сердце, наконец ушла. Хотя Сюй Чжи и говорил, что у неё есть поддержка семьи командира Ли и вдова Чжао ничего не добьётся, всё же впервые столкнувшись с подобным насилием, она не могла не тревожиться.
Бабушка Ли велела Ли Минжоу пока пожить у них, пока всё не уладится. Затем она попросила Ли Цзяньцзюня помочь ей и командиру Ли выйти из дома.
Ли Минжоу согласилась. Она сама не боялась вдовы Чжао, но боялась их подлых уловок — от таких не убережёшься.
Примерно через час трое вернулись. По их лицам Ли Минжоу поняла, что всё уладилось, и облегчённо выдохнула.
Бабушка Ли заметила, как напряжённое личико девушки наконец расслабилось, и ласково улыбнулась. Она погладила её по голове:
— Не бойся, Ажоу. Твой старший дядя уже предупредил вдову Чжао. Если она хочет спокойно жить в деревне, больше таких гадостей не будет.
Ли Минжоу бросилась к ней в объятия и прижалась лицом к её груди. «Как же хорошо, когда есть семья, которая тебя защищает», — подумала она с теплотой в сердце.
В последующие дни вдова Чжао действительно не показывалась. Увидев Ли Минжоу, она тут же сворачивала на другую улицу. Та, наконец успокоившись, перестала думать об этом инциденте.
Зато когда двоюродная сестрёнка вернулась домой и узнала обо всём, она целых полчаса ругала вдову Чжао и её племянника, не повторяя ни одного слова. Похоже, у неё получалось даже лучше, чем у тётушки Ван. На этот раз бабушка Ли не стала её останавливать. Но когда сестрёнка в пылу вдохновения предложила Ли Минжоу ночью сходить к дому вдовы Чжао и вылить на неё навоз, бабушка тут же вмешалась, чтобы та не наделала глупостей.
Ли Минжоу, хоть и одобряла идею с навозом, понимала: во-первых, навоз в деревне — драгоценность, жалко тратить его на такую сволочь; во-вторых, вдова Чжао сразу поймёт, кто это сделал, и устроит скандал — тогда уж точно несдобровать. Она с сожалением подумала, что после того, как всё уляжется, обязательно найдёт способ отомстить. Она ведь мстительная — обиды прощать не в её правилах.
После этого инцидента Ли Минжоу захотелось поблагодарить три семьи — командира Ли, тётушку Ван и Сюй Чжи. Но когда она купила сладости, её отругали за расточительство, а Сюй Чжи вообще отказался принимать подарок и вернул всё обратно. Ли Минжоу приуныла и никак не могла придумать, что же подарить.
Она посоветовалась с сестрёнкой, спросив, что та любит получать в подарок больше всего. Та даже не задумалась:
— Конечно, мясо! Уже целый месяц не ела мяса. В школе кормят всякой дрянью, а талоны на зерно жалко тратить!
И, прижав руку к животу, она скорбно вздохнула.
Ли Минжоу нахмурилась. Подарить мясо — отличная идея, но даже если бы у неё были мясные талоны, они всё равно не приняли бы такой подарок. Ведь всё, что требует денег, они считают расточительством.
Сестрёнка, не подозревая о её переживаниях, уже мечтала о совсем другом.
Сегодня вечером её брат обещал взять её на речку ловить маленьких рыбок. Она представляла, как берёт пальцами рыбку размером с мизинец, аккуратно выдавливает внутренности, сушит на солнце, потом слегка обжаривает на сковороде с каплей масла, добавляет ниточки перца и полтарелки ферментированной соевой пасты…
Аромат разносится на десять ли! А на вкус — острое, солёное, ароматное, с насыщенным вкусом речной рыбы… Одной мысли хватило, чтобы у неё потекли слюнки.
Ли Минжоу всё ещё ломала голову над подарком, почти до лысины себя доведя. Вдруг она заметила, как её сестрёнка сияет глазами и глотает слюнки, явно мечтая о каком-то лакомстве.
Ли Минжоу улыбнулась и толкнула её в плечо:
— Эй, очнись! О чём это ты снова мечтаешь?
— Да о великолепной новости! — сестрёнка пришла в себя и принялась трясти руку Ли Минжоу. — Я как раз собиралась тебе рассказать! Мы с тобой, видать, одной душой живём — я ещё не дошла до твоего дома, а ты уже здесь!
— Ну и в чём же эта великолепная новость? — поддразнила её Ли Минжоу.
— Хм! Пока секрет! — сестрёнка загадочно подмигнула. — Сегодня вечером сиди дома. Мы с братом сами тебя найдём.
Ли Минжоу заинтересовалась и отложила свои заботы о подарках, с нетерпением ожидая вечера.
http://bllate.org/book/3730/400095
Готово:
