Ли Минжоу, конечно, всё понимала. Но если сказать правду, последствия окажутся ужасающими. Мысли в голове мелькали с головокружительной скоростью, и вдруг — звонкий стрекот цикады. В отчаянии ей пришла в голову отчаянная идея. Она мгновенно изменила выражение лица и жалобно заговорила:
— Позавчера, в четырнадцатый день седьмого месяца, мне приснился отец… Сказал, как соскучился по родным жареным осенним цикадам… Поэтому я… я…
Ли Минжоу не договорила — остальное пусть додумает сам.
Сюй Чжи, разумеется, понял, что она имеет в виду. Но девушка, похоже, не подозревала, что врёт крайне неубедительно: только что её глазки метались туда-сюда — классический признак лжи. Однако, видя её жалобный вид, он не стал её разоблачать.
Он отпустил её руку и нарочито строго произнёс:
— Если хочешь ловить цикад, нельзя уходить одной! Ты хоть понимаешь, насколько опасно девушке бродить ночью в одиночку? Надо ли тебе об этом напоминать?
Ли Минжоу не осмелилась возразить и покорно выслушала наставление. Сюй Чжи остался доволен её смирением и прекратил учить. Он развернулся и велел ей идти следом домой. Ли Минжоу послушно потопала за ним, пока он не проводил её до самого порога.
На следующий день после ужина брат с сестрой — Ли Цзяньцзюнь и его младшая сестра — стояли у ворот двора Ли Минжоу с инструментами в руках.
Ли Минжоу удивилась их появлению, но сестра не дала ей задать вопрос и сразу объяснила:
— Мой брат говорит, что послезавтра я уезжаю учиться, и хочет устроить мне прощальный ужин с жареными осенними цикадами!
Ли Минжоу была в восторге. После вчерашнего позора она всё ещё сожалела, что упустила шанс, но осмелиться повторить подвиг уже не решалась. Неизвестно почему, но перед этим спасителем она чувствовала себя особенно робкой и несмелой.
Теперь же возможность сама пришла к ней в руки — упускать её было бы преступлением. Поэтому, не раздумывая, она с радостью согласилась на приглашение брата и сестры.
Втроём они направились к задним горам. В руках у Ли Цзяньцзюня был специальный бамбуковый шест, на конце которого крепилось железное кольцо, покрытое паутиной — липкой на ощупь. Брат с сестрой уже не раз ловили цикад вместе, поэтому девочка сама взяла масляную лампу и начала искать насекомых.
Ли Минжоу несла бамбуковую корзинку и с наслаждением слушала, как сестра рассказывает весёлые истории о прошлых охотах на цикад, а также о том, как бабушка Ли жарит их — так вкусно, что аж слюнки текут. Ли Минжоу даже показалось, будто в носу защекотал аромат хрустящих цикад.
Ли Цзяньцзюнь был мастером своего дела: к полуночи корзинка уже наполовину заполнилась. Ли Минжоу, пока брат с сестрой были заняты, тайком провела эксперимент по поглощению лунной энергии. Как и ожидалось, он провалился. Но радость от ночной охоты перевесила разочарование от неудачи, и все трое вернулись домой в прекрасном настроении.
На следующий вечер Ли Минжоу впервые попробовала жареных цикад по рецепту бабушки Ли. Хотя она не чувствовала вкуса, по выражениям лиц за столом было ясно: блюдо невероятно ароматное. В очередной раз она пожалела о своём зомби-состоянии — лишиться удовольствия от еды было настоящей трагедией.
После ужина бабушка Ли многозначительно посмотрела на тётушку Ван. Та кивнула, придумала предлог, чтобы оставить Ли Минжоу у себя в спальне, и вручила ей мешочек, глядя с нежностью:
— Глупышка, твой брат рассказал мне, что ты сама ночью пошла ловить цикад, потому что приснился отец и захотелось угостить его любимым блюдом.
«А?!» — Ли Минжоу остолбенела. Когда это она говорила Ли Цзяньцзюню такое? Ах да… она говорила это… Сюй Чжи!
Тётушка Ван, увидев её растерянность, решила, что девочка просто стесняется, и утешающе добавила:
— В следующий раз не держи всё в себе. У тебя есть дядя Ли — он всегда поддержит тебя, поняла?
Ли Минжоу кивнула. Её уже столько раз трогали такие заботливые слова, что теперь она просто не находила слов. Пока она пребывала в этом тёплом чувстве, тётушка Ван резко сменила тему и перешла к самому главному — к её личной жизни.
Она окинула Ли Минжоу оценивающим взглядом и, улыбнувшись ласковой «тётиной» улыбкой, прямо спросила:
— В последнее время многие расспрашивают меня о тебе — хотят взять в жёны!
От этих слов Ли Минжоу будто ударило током. В голове закрутились тысячи мыслей: ей ведь всего семнадцать! Она ещё несовершеннолетняя! Неужели тёти из Лицзячжуана настолько настойчивы?
Тётушка Ван, заметив её испуг, рассмеялась:
— Не бойся, я уже всех отшила. Сказала, что ты ещё молода и подобные вопросы обсуждать будем не раньше чем через пару лет. А если у тебя уже есть кто-то на примете, я обязательно помогу тебе его проверить.
Ли Минжоу молчала. Когда страх прошёл, она услышала последнюю фразу и ещё больше смутилась. Поспешно она заверила:
— Я ещё совсем ребёнок! Ни о каком замужестве не может быть и речи лет пять! Тётушка, пожалуйста, впредь сразу отказывайте всем, кто спрашивает!
Тётушка Ван, видя, как девушка готова провалиться сквозь землю от стыда, перестала её дразнить и указала на мешочек:
— Завтра отнеси этих цикад отцу. И захвати бутылочку рисового вина от дяди Ли — раньше они с твоим отцом любили вместе выпить и поболтать.
Ли Минжоу кивнула. Придётся самой закапывать яму, которую сама же и вырыла.
На следующий вечер она взяла жареных цикад, рисовое вино и другие подношения и отправилась к могиле родителей. Там она рассказала им обо всём интересном, что происходило в Лицзячжуане, и о том, как устроила их дочь.
По дороге домой множество тётенек и дяденек останавливали её, чтобы поинтересоваться делами и пожелать добра. Ли Минжоу улыбалась до одури, пока наконец не вырвалась из их объятий.
Только тогда до неё дошло: все эти «тёти» вовсе не восхищались её обаянием — они просто приглядывали за невестой! Ли Минжоу не знала, смеяться ей или плакать. Оставалось лишь надеяться, что тётушка Ван вовремя донесёт её позицию до всех желающих.
С началом учебного года сельскохозяйственные работы в деревне пошли на спад. Глава бригады Ли распорядился дать жителям и городским знаменосцам два выходных дня. Все, как один, ринулись в уездный город: кто — в почтовое отделение за письмами, кто — в универмаг за сладостями, а кто — просто пообедать в государственной столовой.
Ли Минжоу вежливо отказалась от приглашений подружек и осталась дома. Она придерживалась простого правила: чем реже выходишь из деревни, тем лучше. Скромность — лучшая защита.
В этот день, поиграв с Сяо Духуа утром, она перед обедом покинула дом бабушки Тянь, отказавшись от угощения. Вместо того чтобы идти домой, она бродила по деревне и незаметно оказалась у огорода Сюй Чжи.
Обычно она просто проходила мимо, но, увидев, как ухожен огород главы бригады, ей вдруг захотелось взглянуть, как выглядит участок у того, кто всегда держится так чисто и опрятно.
Огороды в Лицзячжуане отличались от других деревень: их окружали бамбуковыми заборами, а вдоль изгородей пышно цвели мальвы — всё выглядело по-поэтически. Чтобы увидеть, что внутри, нужно было подойти к бамбуковым воротам — там забор был ниже всего.
Ли Минжоу подошла к воротам Сюй Чжи и заглянула внутрь. Тут же пожалела об этом. Её благодетель, похоже, давно не заглядывал сюда: небольшой участок напоминал землю после годовой засухи. Хотя трещины ещё не образовались, но до этого было недалеко. Овощи росли редкие, карликовые, с пожелтевшими листьями, и под палящим солнцем все они поникли — настоящая трагедия в мире растений.
Ли Минжоу не вынесла этого зрелища и быстро отошла. Она чувствовала, что растения вот-вот засохнут. Вспомнив, как Сюй Чжи работает в поле, она поняла: у него, вероятно, едва хватает сил, чтобы заработать трудодни на пропитание, не то что ухаживать за огородом.
А ещё она вспомнила про жареных цикад: позже она уточнила у Ли Цзяньцзюня — действительно, Сюй Чжи рассказал ему о её «сне» и просил никому не распространяться.
Ли Минжоу прикусила губу. Ладно, считай это благодарностью за спасение жизни.
В тот же вечер она принесла пару вёдер воды к огороду Сюй Чжи, тщательно полила грядки, а затем применила свою способность — и растения тут же ожили, стали сочными, свежими и здоровыми.
Голова немного закружилась от усталости. Она поставила пустые вёдра и, закрыв бамбуковые ворота, вдруг увидела, как Сюй Чжи на велосипеде подъезжает к дому.
Спрятаться было некуда. Ли Минжоу поспешила отойти подальше от огорода, бросила ему короткое «здравствуйте» и пустилась бежать.
Сюй Чжи остановился и внимательно осмотрел свой огород. Затем долго смотрел в сторону, куда скрылась Ли Минжоу, и задумался.
Ли Минжоу свернула за поворот и, убедившись, что Сюй Чжи уже не видно, наконец расслабила плечи. Она прижала руку к груди и вздохнула с облегчением. Вспомнив свои прошлые попытки отблагодарить «холодного» благодетеля — все они провалились — она надеялась, что на этот раз её не заметили.
Раньше ей всегда удавалось смягчить сердца взрослых милой улыбкой и просьбой, но перед Сюй Чжи этот приём не работал. «Почему именно он такой неприступный?» — вздохнула она с досадой.
Покачав головой, она решила больше не думать об этом и, напевая весёлую песенку, подпрыгивая, как её двоюродная сестра, пошла домой.
А Сюй Чжи, оставшись у своего огорода, откатил велосипед домой. Впервые за долгое время он не пошёл сразу умываться, а, весь в поту, сел за стол и погрузился в размышления.
Он скрестил руки на груди, правую руку положил на стол и начал постукивать указательным пальцем — так он всегда думал.
Сюй Чжи вспомнил конец июля, когда из земли он выкопал девушку, покрытую грязью. Она молила о помощи, пока её пальцы не истекли кровью — до сих пор на руках остались шрамы.
Он осторожно стёр грязь с её лица, проверил пульс и дыхание — всё указывало на то, что она мертва. Но вскоре она ожила.
Затем он вспомнил её недавнюю ложь про цикад. Сон приснился четырнадцатого числа седьмого месяца, а как же тогда объяснить её присутствие в горах за две недели до этого? Даже опытные охотники днём не ходят вглубь задних гор, не говоря уже о том, чтобы ночью туда запросто заходила такая хрупкая девушка?
И сегодняшнее чудо с огородом… Он почти всё внимание уделял делам в уездном городе, и даже на то, чтобы вовремя прийти на работу, уходили последние силы. Огород он давно забросил.
С тех пор как деревня выделила ему участок, он два года вообще не трогал его. Невозможно, чтобы за один день пустыня превратилась в цветущий сад.
«Кто ты такая?» — Сюй Чжи никак не мог понять. Перед его мысленным взором возник образ девушки с белоснежной кожей, бледными губами и влажными, глубокими глазами, в которые будто можно провалиться.
Он вздрогнул и вернулся в реальность. «Человек ты или призрак, богиня или демон — рано или поздно ты выдашь себя», — подумал он.
Его приёмный дедушка, который воспитывал его в атмосфере фэн-шуй и суеверий, никогда не учил его этим практикам. Наоборот, он настаивал: «Учись, поступай в университет, стань полезным стране». И Сюй Чжи учился — всегда был первым в классе.
Но потом всё изменилось. Дедушку арестовали, и до самой смерти его считали «быдлом и злым духом». Дом тоже отобрали.
После окончания средней школы ни одна старшая школа не принимала его, несмотря на выдающиеся оценки. Он знал, кто стоит за этим, но был слишком слаб, чтобы сопротивляться.
Теперь, наблюдая за странным поведением Ли Минжоу, Сюй Чжи начал верить, что сказки дедушки о духах и оборотнях могут быть правдой. Но он не хотел обвинять без доказательств — сам знал, что значит быть оклеветанным. «Время покажет», — решил он.
Он принял решение использовать статус спасителя, чтобы приблизиться к Ли Минжоу и понаблюдать за ней. В зависимости от того, что обнаружится, он примет решение.
Определившись с планом, Сюй Чжи успокоился и, как обычно, взял одежду и пошёл умываться.
http://bllate.org/book/3730/400093
Готово:
