Его речь, отточенная книжной изысканностью, раздражала Янь Хэна. Тот не стал церемониться:
— Мы же соседи — живём по одну улицу. Такие изысканные речи тут ни к чему.
Он пригласил Вэнь Сяня сесть, сам занял место хозяина и, глядя на гостя, продолжил:
— Вчера ты храбро вмешался и спас мою дочь. Я как раз собирался сегодня лично поблагодарить тебя, но, к счастью, ты сам пожаловал. Отлично! Я уже распорядился накрыть обед. Останься, пообедай с нами?
Вэнь Сянь согласился. Увидев, что Янь Хэн пристально смотрит на него и явно ждёт объяснений, он не стал тянуть время. Легко хлопнув в ладоши перед левым плечом, он подал знак. Вскоре Чан Синь и Чан Да во главе нескольких слуг из Дома Вэнь бесшумно внесли несколько сундуков и аккуратно поставили их в зале, после чего так же молча вышли — ни единого лишнего звука не нарушило тишины.
Вэнь Сянь встал. Встретившись взглядом с озадаченным Янь Хэном, он опустил рукава, склонился в глубоком поклоне и спокойно, чётко изложил цель визита:
— Мне, Шиму, посчастливилось несколько раз встречаться с четвёртой госпожой. Я восхищаюсь её умом, красотой и кротким нравом. А вчерашнее недоразумение лишь подтолкнуло меня к решимости посетить вас сегодня.
Разговор с супругой прошлой ночью ещё звучал в ушах, а уже сегодня утром этот человек явился сюда с намерением свататься! Янь Хэн застыл на месте, поражённый, и, глядя на Вэнь Сяня, переспросил:
— Что ты сказал?
— Я желаю просить руки четвёртой госпожи.
— Нелепость! — Янь Хэн вскочил и, дрожащим пальцем указывая на Вэнь Сяня, воскликнул: — Моей дочери всего тринадцать лет, а ты…
Вэнь Сянь склонил голову, сохраняя почтительность:
— Я прекрасно понимаю, что мой визит сегодня выглядит дерзостью. Но я пришёл лишь заявить о своих чувствах. Если вы, дядя, дадите своё благословение, то сразу после совершеннолетия четвёртой госпожи я непременно пришлю официального свата и сделаю всё возможное, чтобы она не испытала ни малейшего унижения.
Услышав слово «совершеннолетие», Янь Хэн немного унял гнев.
«Слава богам, он не собирается уводить мою девочку прямо сейчас». Но тут же его взгляд упал на сундуки позади Вэнь Сяня, и он нахмурился:
— Если ты не пришёл сегодня свататься, тогда зачем всё это?
— Подарки для вас и тётушки.
Янь Хэн на мгновение онемел, затем вновь опустился на стул, сделал глоток чая и спокойно произнёс:
— Господин Вэнь, боюсь, это невозможно.
Прямой отказ. Обычный человек на месте Вэнь Сяня наверняка почувствовал бы себя уязвлённым и ушёл бы, оскорблённый. Янь Хэн ожидал, что и его гость, известный своей гордостью, сейчас в гневе развернётся и уйдёт. Однако прошла целая минута, а Вэнь Сянь по-прежнему стоял на месте, лицо его оставалось невозмутимым.
Тот заранее знал, что Янь Хэн обожает дочь и не отдаст её легко, поэтому теперь лишь искренне сказал:
— Я не прошу вашего немедленного согласия. Прошу лишь дать мне шанс.
— Ты решил жениться на ней из-за вчерашнего инцидента в резиденции наследного принца? Боишься, что репутация моей дочери пострадает?
Вэнь Сянь покачал головой.
Его желание жениться на Янь Шу возникло задолго до вчерашнего дня. Случай с падением в воду лишь дал ему повод открыто заявить о своих чувствах.
— Тогда почему? — не сдавался Янь Хэн. Он не верил, что несколько мимолётных встреч могли заставить человека, подобного Вэнь Сяню, влюбиться без памяти. Ведь он сам с госпожой Су прошли долгий путь, прежде чем решиться на брак.
Почему?
Прошлые жизни, нынешняя судьба, причины и следствия, сердечные тяготы… Всё это невозможно было выразить словами постороннему.
Мгновенная пауза со стороны Вэнь Сяня заставила лицо Янь Хэна похолодеть. Тот уже собирался позвать дядю Чэня, чтобы проводить гостя, как вдруг Вэнь Сянь заговорил:
— Я пришёл ради самой четвёртой госпожи.
Его взгляд был полон решимости, а обычно холодные глаза теперь напоминали глубокое озеро. Он прямо встретил взгляд Янь Хэна, не отводя глаз.
— Нет, — ответил Янь Хэн, на этот раз спокойнее. — Ты не сможешь защитить Ашу.
Увидев, что Вэнь Сянь смотрит на него с вопросом, Янь Хэн пояснил:
— Во-первых, твой род, герцогский дом Динго, до сих пор не оправдался от старых дел, а твои семейные узы запутаны. Во-вторых, ты подал доклад, который сверг прежнего канцлера Сун Жэня, но даже мёртвый змей может укусить — его сторонники ещё опасны. В-третьих, борьба за трон — это трясина, из которой невозможно выбраться чистым. Ты дружишь с князем Хэнъянем, и потому не избежать грязи. А я хочу для Ашу простой, тихой жизни. Ты ей не подходишь.
Вэнь Сянь лёгкой усмешкой ответил на это и больше не стал спорить, лишь поклонился:
— Простите за дерзость.
…
В павильоне Юньлоцзюй Янь Шу как раз допила лекарство. Когда она передавала пустую чашку Цуйси, та выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решалась.
— Что с тобой? — улыбнулась Янь Шу, заметив её замешательство.
Цуйси, держа чашку, слегка прикусила губу и, наконец, рассказала всё, что услышала по пути из переднего двора:
— Сегодня утром господин Вэнь пришёл с богатыми подарками… Говорят, он хотел свататься!
— Не болтай глупостей, — смутилась Янь Шу, сжимая в руках платок и сердито взглянув на служанку. — Это невозможно.
Хотя Вэнь Сянь и спасал её несколько раз, он явно не из тех, кто легко открывает сердце. Неужели он вдруг явился свататься?
Но Цуйси настаивала:
— Почему невозможно? Только жаль… Господин Янь выгнал его.
Рука Янь Шу, сжимавшая платок, замерла…
— Ты просто выгнал его? — в главном крыле госпожа Су, стоя с руками на бёдрах, с недоумением смотрела на спокойно попивающего чай Янь Хэна. — По-моему, этот Вэнь Сянь прав во всём, и я считаю, что свадьба была бы отличной!
Янь Хэн, держа чашку, невозмутимо ответил:
— Я не говорил, что свадьба плоха.
Госпожа Су фыркнула:
— После таких слов — и не плоха?
Янь Хэн подошёл ближе, приподнял брови и нарочито спросил:
— Так тебе так нравится этот парень по фамилии Вэнь?
Он сел на табурет рядом с ней и добавил:
— Не забывай, нашей Ашу ещё два месяца до четырнадцати. А ему уже двадцать. Когда придёт время выдавать её замуж, ему будет двадцать два — совсем старик.
Услышав это, госпожа Су задумалась. Янь Хэн лишь покачал головой и больше ничего не сказал.
Чан Синь и Чан Да стояли у ворот Бамбукового павильона, словно два стража. Дядя Цэнь подошёл с коробкой еды и, увидев их, слегка поморщился:
— Господин всё ещё заперся в комнате?
Оба слуги молча покачали головами.
С момента возвращения из Дома маркиза Уань прошло уже два часа, а в павильоне не было слышно ни звука.
Дядя Цэнь знал, зачем его господин отправился туда сегодня утром. Он ещё не успел порадоваться за прозрение молодого человека, как уже получил холодный душ от отказа маркиза Уань.
Он знал Вэнь Сяня с детства и лучше других понимал его характер. Опасаясь, что тот всерьёз влюбился в четвёртую госпожу из Дома Уань, дядя Цэнь осторожно спросил:
— А те вещи, что вы утром взяли с собой в Дом маркиза…
Чан Синь подумал, что старик снова жадничает, и просто махнул рукой в сторону Дома Уань.
Их хозяина выгнали, а подарки оставили.
Дядя Цэнь, держа коробку в одной руке, другой погладил бороду и улыбнулся.
Эта улыбка озадачила Чан Синя и Чан Да, но прежде чем они успели спросить, дядя Цэнь уже важно зашагал внутрь павильона.
Пройдя по каменной дорожке между бамбуковыми зарослями, дядя Цэнь добрался до кабинета в Бамбуковом павильоне. Дверь была плотно закрыта, и, как и сказали Чан Синь с Чан Да, внутри царила полная тишина — даже обычного шелеста бумаг при чтении докладов не было слышно.
Переложив коробку в другую руку, дядя Цэнь постучал и сказал:
— Господин, пора обедать.
С самого утра тот вышел из дома, весь день провёл в хлопотах, а вернувшись, заперся в кабинете. Сейчас уже далеко за полдень, а обед так и не состоялся.
Дядя Цэнь прислушался, но ответа не последовало. Он покачал головой:
— Господин, человек — не железо, а еда — сталь. Без еды никак не проживёшь…
Раньше, когда Вэнь Сянь слишком увлекался делами и забывал поесть, дядя Цэнь всегда приходил с коробкой еды и уговаривал его. За эти годы он так привык к этому, что теперь мог говорить без остановки, как вода из разорванной плотины.
Внутри Вэнь Сянь отложил кисть, положил готовый доклад на край стола, чтобы чернила высохли, и, слегка помассировав переносицу, с лёгкой улыбкой посмотрел на дверь, за которой маячил округлый силуэт старого слуги.
— Входи.
Он обошёл письменный стол и вышел во внешнюю комнату, где стоял круглый стол. Налив себе воды, он увидел, что дядя Цэнь, расставив еду, всё ещё стоит и смотрит на него.
— Что? — спросил Вэнь Сянь, подняв бровь.
Дядя Цэнь поспешно подал ему палочки обеими руками и, собравшись с мыслями, осторожно начал:
— Господин, я слышал от Чан Синя, что маркиз Уань принял подарки, которые вы привезли?
Вэнь Сянь молча ел, не проявляя ни малейшего интереса к разговору, будто речь шла не о нём.
Дядя Цэнь улыбнулся и продолжил:
— По-моему, маркиз Уань на самом деле доволен вами, просто не хочет показывать этого.
Он вспомнил старую историю из Синьлина: однажды сын богатого купца принёс шестнадцать сундуков с подарками, чтобы свататься, но глава семьи, презирая его происхождение, не только выгнал жениха, но и приказал вышвырнуть все подарки на улицу. Повреждённые вещи он оценил и приказал приклеить соответствующую сумму серебряными билетами прямо на ворота купеческого дома.
А здесь маркиз Уань, хоть и не дал согласия, но принял подарки. Если он не жаден, значит, оставил себе лазейку.
Ведь четвёртой госпоже ещё так много лет до замужества. У господина ещё будет время убедить маркиза.
— Хватит, — прервал его Вэнь Сянь, положив палочки. Его лицо слегка похолодело.
Дядя Цэнь тут же опустил голову:
— Простите, я переступил границы.
Вэнь Сянь отодвинул тарелку, поднял глаза на старого слугу и мягко улыбнулся:
— Ты ведь сам когда-то учил меня: «Некоторые дела нельзя торопить». Я это помню, дядя Цэнь.
Старик на мгновение замер, поняв, что весь этот день он и другие слуги зря тревожились.
Когда Вэнь Сянь закончил обед, дядя Цэнь убрал посуду и вышел из павильона. Он посмотрел в сторону Дома маркиза Уань, и в его потускневших глазах мелькнул проблеск надежды.
То, о чём он мечтал все эти годы, наконец начало сбываться. В этом холодном особняке министра наконец-то появится хозяйка.
Визит Вэнь Сяня в Дом маркиза Уань, хоть и прошёл незаметно, всё же не ускользнул от внимания некоторых людей.
Когда Сун Жэнь узнал об этом, он немедленно вызвал к себе герцога Динго, Вэнь Хуэя.
— Скажи-ка, — мрачно спросил Сун Жэнь, глядя на зятя и подёргивая седой бородой, — что на самом деле задумал Вэнь Сянь? Раньше он держался в стороне от всех фракций при дворе, а теперь вдруг сблизился с маркизом Уанем Янь Хэном. Говорят: «Когда что-то выходит из ряда вон, в этом обязательно кроется замысел». Бочэн, ты знаешь, в чём дело?
Вэнь Хуэй покачал головой:
— Этот негодник всегда действует по-своему. Я не могу понять его замыслов. Но Янь Хэн — всего лишь грубый воин. В Пинчжоу он может быть полезен, но теперь, когда император держит его в столице, его «Лагерь Зелёного Тигра» уже не представляет угрозы. По моему мнению, он не стоит опасений.
Сун Жэнь холодно усмехнулся:
— Не стоит опасений? Бочэн, ты слишком недооцениваешь своего сына.
Тот, кто сумел так легко свергнуть его, Сун Жэня, с поста канцлера и чуть не лишил жизни, заслуживал уважения — и страха.
— Он умён, расчётлив и наносит удары быстро, жёстко, точно и беспощадно.
Сун Жэнь ценил таких людей. Но когда такой человек становится врагом, его нельзя не опасаться.
— Прошу вас, тесть, объясните яснее, — сказал Вэнь Хуэй. Несмотря на все неудачи, он всё ещё не верил, что его сын способен на что-то грандиозное.
Увидев выражение лица зятя, Сун Жэнь понял его мысли и вздохнул:
— Вэнь Сянь уже не тот беспомощный мальчишка, которого ты мог унижать. Сейчас он всего лишь министр чинов и должностей, но пользуется особым расположением императора, контролирует назначения чиновников и дружит с князем Хэнъянем… Бочэн, беречь тигра — всё равно что кормить его. Когда он укусит, будет уже поздно.
— Вы имеете в виду…
Сун Жэнь взял чистый лист бумаги, окунул кисть в чернила и написал один мощный иероглиф:
Убить!
Лицо Вэнь Хуэя изменилось. Он сжал кулаки и поднял глаза на тестя. Тот смотрел на него с привычной жестокостью.
В последний раз, когда Сун Жэнь смотрел так, мадам Сун таинственно исчезла менее чем через три месяца.
http://bllate.org/book/3727/399910
Готово:
